# Урожденный дворянин. Защитники людей

Антон Корнилов, Роман Валерьевич Злотников

Несколько лет тому назад он явился в наш мир оттуда, где жизнь по Закону и Совести есть абсолютная норма. Где «вор сидит в тюрьме», а элиту власти составляют единственно люди Чести и Долга. Где каждый подданный великой Империи привычно уверен в том, что важен и ценен своему Государю и своему народу. Его зовут Олег Гай Трегрей, и он убежден, что ему вполне по силам изменить этот мир в соответствии с принципами своей Родины.

Потому что он знает, как должно быть.

> Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

> © Р. Злотников, А. Корнилов, 2014

> © ООО «Издательство АСТ», 2014

> © Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru), 2014

## Пролог

Они спустились в ущелье. Туман здесь был белым и ослепляюще густым, как остановившаяся метель; он лип к лицам мокрой простыней.

Их было пятеро: четыре бойца разведподразделения девятого штурмового императорского полка и проводник из недальней горной деревеньки, юркий мужичонка с оливковыми девичьими глазами, с невероятно густой и длинной черной бородой, надоедливо разговорчивый.

Уже второй час он изводил капрала Иона бесконечными рассказами о том, как замечательно жил его народ до вторжения войск Федерации и как туго ему, народу, приходится теперь. И о том, насколько все было бы ужаснее, если б не Империя, протянувшая его Отечеству братскую руку помощи. Дурной какой-то попался проводник, ненормально беспечный. Мало того, что трепался без умолку, так еще и – почти в полный голос. После очередного замечания переходил на шепот, но спустя уже несколько минут снова прибавлял громкости. Хорошо еще, что идти оставалось всего ничего…

Капрал молчал и заставлял себя не злиться. Он был простой солдат, и суждения его были просты. «Кто ж вам виноват, братцы? – так думал он. – Куда ж вы раньше-то глядели, когда Президент ваш за немалый куш позволял Федерации строить в Голубых горах рудники? Как и Президент, глядели в свой карман, куда чужеземцы цедили вам жалованье за работу в тех самых рудниках. Собственными руками нутро своей земли выхолащивали. Потом-то одумались, конечно, нашлись среди вас те, кто сумел разъяснить, что к чему… И что с того вышло? Президент со всеми своими семнадцатью женами и бесчисленным потомством вот уже полгода как наслаждается тропическим солнышком на одном из безмятежных южных островов. А Федерация ввела в ваше Отечество войска. Чтобы, значит, спасти несчастный обездоленный народ от кровавого кошмара междоусобной смуты…»

Приглушенный туманом стук покатившегося со склона камешка враз оборвал ход мыслей капрала. Обычно камешки просто так, сами по себе, в движение не приходят… Ион замер на месте, одну руку предостерегающе подняв вверх, а вторую протянув, чтобы залепить рот говорливому проводнику…

Проводник исчез.

Попросту растворился, неслышно нырнув под сырой полог тумана.

Капрал прижал зубами мгновенно рванувшееся из горла ругательство. Чтобы принять решение, ему понадобилось несколько мгновений. Впрочем, особо раздумывать здесь не приходилось – выбор вероятных действий не был широк. Наверняка оба выхода из ущелья перекрыты. Поэтому отходить – не менее гибельно, чем продолжать двигаться в заданном направлении. Будь он проклят, этот проводник!

Оставалось лишь одно – прорываться с боем.

– Ярь! – негромко скомандовал капрал.

На подготовку ко входу в особый боевой режим, именуемый ярью, бойцам достаточно было трех-четырех секунд. Но едва Ион отдал приказ, снова заклацало по камням тропы, уже совсем рядом, всего в нескольких шагах за спинами солдат. На этот раз точно не случайный булыжник, сорвавшийся сверху из-под подошвы вражеского ботинка, – клацанье было звонким, металлическим.

– Ложись! – взревел капрал и сам бросился ничком, зажмурившись, закрыв ладонями уши.

Громыхнуло тяжко и страшно, твердь подпрыгнула, подбросив вжавшиеся в нее тела. Над головой Иона певуче просвистели осколки. Тропа еще дрожала, сыпались еще сверху камни, когда полуоглохший Ион вскочил на колено, сочно лязгнул затвором ладно влетевшего в руки автомата и выпустил веером длинную очередь в блекло замаячившие в тумане человеческие силуэты.

И тут же катнулся в сторону, припал к земле, пустил еще одну очередь. Вновь сменил позицию. И улучил мгновение, чтобы обернуться:

– Парни, как вы?..

– Бо-ольно-о… – протянулся подрагивающий стон.

Капрал узнал голос – парнишка-рядовой, взятый на боевую вылазку впервые. Зовут его… Имя парнишки почему-то вылетело из сотрясенной взрывом головы Иона.

Со стороны противника дробно застучали накладывающиеся одна на другую автоматные очереди.

– Кто еще ранен? – сдавленно прокричал-прошипел капрал.

И тут снова грохнуло…

Иону показалось, что кто-то невероятно сильный схватил его за ноги, раскрутил и швырнул о скальную стену ущелья. В лавине камней скатился капрал обратно на тропу.

Кажется, на какое-то время он потерял сознание. Придя в себя, первым дело пошарил руками в поисках оружия. Ничего, только камни. Ион открыл глаза. В туманном мареве, рвано затененном плавающими клочьями дыма и пыли, суетились – совсем рядом с ним – несколько солдат Федерации в серых маскировочных куртках. Вот один вдруг метнулся в сторону, опустил короткое дуло автомата к заваленной булыжниками тропе (Ион запоздало заметил там, между камнями, едва шевелящегося человека). Солдат настороженно наклонился к телу, долгих десять секунд внимательно рассматривал его, даже потрогал лежащего, потормошил… И, выпрямившись, безнадежно покачал головой, вытирая окровавленную ладонь о бедро. И дал три одиночных выстрела. Трижды конвульсивно дернулся застреленный. Капрал со странной отстраненностью подумал о том, что он не узнал и, должно быть, никогда уже не узнает, какой именно боец из его группы только что сорвался из жизни в равнодушное небытие.

В поле зрения Иона появился давешний чернобородый проводник. Один из солдат Федерации держал гадину за шиворот, а тот, извиваясь, визжал что-то неразборчивое, показывая на пальцах: «Четверо! Четверо!..» Солдат затоптался на месте и, развернувшись к Иону, вдруг застыл. Под широким козырьком форменной кепи сморщилось скуластое запыленное лицо, блеснули в ухмылке зубы, отчего-то показавшиеся капралу неестественно белыми и длинными. Еще трое в серых куртках с короткоствольными, точно игрушечными, автоматами заметили, куда смотрит их товарищ, подошли поближе. Ион услышал радостное восклицание на чужом языке.

Капрал догадался, что его, единственного выжившего из группы, не собираются убивать прямо сейчас. Его хотят взять живым.

Ну, это уж вряд ли, сволочи…

Он прикрыл глаза, заставив себя сосредоточиться.

Бешено забилось сердце, кровь гулко и упруго ударила в голову.

И время вдруг замедлилось – движения приближающихся врагов потеряли резкость, стали округло-плавными. Словно реальность, как фильм, поставили на замедленное воспроизведение.

Иона не испугали и не удивили эти изменения. Напротив – он воспринял их с хищным восторгом, понимая, что сознание его наконец-то соскользнуло в ярь.

Усталость испарилась из тела, в мышцы вплелась кипучая сила. Он вскочил, расшвыривая засыпавшие его камни, – и тут же скакнул в сторону.

Враги только начали заторможенно разворачиваться, когда он настиг ближайшего. Вырвал автомат из рук и, действуя им как дубинкой, с размаху влепил прикладом в висок обезоруженного. Приклад разлетелся осколками полированной древесины. Голова противника – взорвалась снопом кровавых брызг. Кепи, кувыркаясь, отлетело в гущу тумана.

Ион прыгнул к следующему. Ребром левой ладони размозжил кадык, едва напрочь не снеся голову. Перемахнув через обмякшее тело, не успевшее еще упасть, метнул автомат в очередного противника – с такой силой, что оружие, крутанувшись, вонзилось коротким стволом в грудь солдата, как длинный нож.

Четвертого (тот пытался убежать, комично увязая в пропитанном туманом воздухе) капрал без труда догнал, прыгнул на спину и с отчетливым хрустом шейных позвонков развернул его голову лицом назад.

Когда вокруг остались одни мертвецы, ярь повлекла Иона дальше. Вперед по тропе, к выходу из ущелья. Туда, где, по его прикидкам, располагались основные силы устроившего подлую засаду противника.

Он несся сквозь туман, с удивлением осознавая, что тот становится все темнее и темнее. Он бежал довольно долго, но почему-то никто не попадался ему навстречу.

Стало совсем темно. Ион остановился, чтобы прислушаться и оглядеться.

Никого. Ничего.

Он сменил направление, пробежал несколько десятков шагов – но так и не наткнулся на стену ущелья. Опустил взгляд и понял, что исчезла и каменистая тропа под ногами. Теперь Ион стоял на ровной поверхности, гладкой, как асфальтовое покрытие. И уже не туман окружал его. А непроглядная липкая темнота. Капрала охватило до жути странное чувство, что он попал в совершенную пустоту. Вокруг не было ничего. Не за что было зацепиться ни взгляду, ни слуху. Он потянул носом. Только запах… Пахло почему-то нефтью.

А спустя секунду Ион сделал еще одно ошеломляющее открытие. Ион вдруг заметил, что он абсолютно голый. Причем исчезло не только обмундирование, но и жетон с личным номером, висевший на шее. И электронный компас, ремешком крепившийся к левому запястью.

Кажется, впервые в жизни капрал растерялся. Возможно, он бы и испугался в тот момент, но ярь, хоть и начала уже иссякать, все еще не отпускала его. Находясь в яри, никто не может испытывать страх.

Он двинулся дальше. Куда? Какая разница… Двигаться – даже не понимая направления и цели – всяко лучше, чем стоять на месте.

Ярь взбурлила в Ионе. Он перешел на бег.

И вскоре над головой капрала зажегся слабый огонек. Потом еще один. Потом еще… Звезды?

По голым ногам Иона хлестнуло холодным сырым ветром. Он бежал дальше, опасаясь, что, остановившись, вновь окажется в пустом и темном, пахнущем нефтью безвременье.

Внезапно откуда-то обрушился оглушающий звуковой ком; человеческие крики, выстрелы, треск и грохот переплетались в нем тесно и липко.

Ион резко остановился. Но не из-за того, что так неожиданно оборвалось беззвучие. Прямо перед ним возник мужской силуэт. Какой-то лысый грузный мужик в длинной куртке (кожаной, что ли?), расставив ноги, целил в капрала из ружья совсем не армейского вида, вроде как охотничьего…

Находящийся еще в режиме яри капрал не стал размышлять, откуда взялся этот мужик и что ему надо. На явную опасность Ион отреагировал адекватно и мгновенно.

Капрал метнулся вперед и вниз, сшиб врага, изумленно ойкнувшего, с ног. И, схватив за мощный загривок, с силой приложил лицом о земную твердь, отозвавшуюся глухим ударом.

Вскочив, Ион огляделся.

Тьма превратилась в сумерки, и сумерки эти тревожно колыхались внутри громадного помещения с очень высоким потолком, сквозь дыры в котором виднелось темно-синее небо с поблескивающими звездами. Ион подумал, что оказался на территории какого-то завода, явно заброшенного. По бетонному замусоренному полу бежали рельсы, над головой переплетались толстые трубы, тут и там закрывали обзор здоровенные – в два человеческих роста – металлические мощные конструкции… станки, вероятно…

Куда он попал? И каким образом? Что вообще произошло?

Ответов у Иона не было. Единственное, что он сейчас понимал совершенно определенно, – в этом странном месте он был не один. Отовсюду неслись крики ярости и боли. То и дело грохотали выстрелы.

Вот из-за одного из станков появился еще человек. Бритоголовый, одетый в синие бесформенные брюки и синюю же свободную куртку (одеяние это, скорее всего, предназначалось для занятий спортом), человек, размахивая большим черным пистолетом, выбежал прямо к Иону. Увидев у ног капрала распростертое тело с расплющенной головой, вокруг которой расползалась лужа темной крови, спортсмен испустил свирепый вопль.

Конечно, он не успел выстрелить. Ион поднял ружье, оказавшееся двустволкой, взвел курки и нажал сразу на оба спусковых крючка еще до того, как спортсмен вскинул пистолет.

Двойным зарядом дроби с расстояния в шесть-семь шагов спортсмену разворотило нижнюю часть туловища. Выронив свое оружие, бритоголовый со стоном схватился за живот, погрузив ладони с растопыренными пальцами в черно-красное месиво, откуда ручьями хлестала по ногам кровь.

Ярь покидала Иона – явственно тяжелело тело, окружающий мир уже не воспринимался замедленным. Услышав шорох за спиной, капрал развернулся. Еще один бритоголовый… Высокий, светловолосый, в таком же спортивном костюме, как у секунду назад застреленного, только не в синем, а красном. Этот мужчина отшатнулся от Иона, все еще держащего в руках двустволку, хотя сам был вооружен: странного вида ружье без приклада и со стволом всего в ладонь длиной. Незнакомец, кажется, не спешил пускать свое оружие в ход. Что было весьма кстати. Патронов в двустволке не осталось, а сил, чтобы справиться с противником врукопашную, вряд ли бы уже хватило.

– Э! Э! Братан! – осторожно отводя куцый ствол в сторону, хрипло проговорил мужчина. – Все нормально! Все нормально!

Обращение «братан» несколько приободрило капрала. Он так понял, что «братан» – это зачем-то искаженное слово «брат».

– Брось волыну! – попросил блондин. – Чего ты?.. Волыну-то брось!

«Волына»? Хотя это слово Ион слышал впервые, он догадался, что речь идет о двустволке. В конце концов, кроме ружья, он ничего другого сейчас бросить не мог. Капрал разжал пальцы. Двустволка брякнула о бетонный пол.

– Молоток! – непонятно похвалил незнакомец, сам закинув свое оружие на плечо. – Ты присядь, присядь, а то вон еле стоишь…

Тело Иона, выжатое ярью, и впрямь ослабело чрезвычайно. После выхода из боевого режима следовало проглотить капсулу с поддерживающим препаратом, но… где теперь индивидуальная аптечка Иона? Капрал почти упал на пол. Перед глазами кружились черные пятна, сердце стучало с перебоями, кончики пальцев почти потеряли чувствительность.

Блондин в красном спортивном костюме подмигнул Иону.

– Кумарит, братан? – осведомился он. И, не получив ответа, пронзительно свистнул.

Через пару минут к Ионе подошли еще трое. Все они были вооружены: двое – пистолетами (капрал, присмотревшись, признал, что марки пистолетов ему неизвестны), третий – таким же, как у блондина, ружьем с обрезанными прикладом и стволом. Все были одеты в спортивные костюмы разного цвета. И у каждого голова обрита наголо. Ион мысленно предположил, что эти люди принадлежат какому-то неведомому ему культу, который запрещает своим адептам отращивать волосы. Но почему они так странно говорят? Он и половины не понимает!

– Я все видел, пацаны! – возбужденно вещал блондин. – Хрен его знает, откуда появился, – прямо так, голый, без волыны! Жигу завалил, бошку ему в блин превратил. Потом Болт выскочил, он Болта мочканул!

– А чего он голый? – поинтересовался один из тех, кто был вооружен пистолетом. – Глянь, его вырубает, что ли? Он под кайфом?

– А сам-то не видишь?

– Вот так стрелка получилась! – хохотнул кто-то из бритоголовых. – Не успели толком размяться, как все без нас решилось!

– Да это ж Терминатор, пацаны! Голый из будущего свалился! Надо поискать, может тут и жидкий Терминатор есть!

– Какой еще жидкий?

– Ты чего, вторую часть не смотрел? В этом году вышла. Я тебе дам кассету, там еще круче, чем в первой…

Блондин проворно присел перед Ионом на корточки, давая возможность лучше себя рассмотреть. Обладающий лицом с очертаниями строгими и очень правильными, когда-то он наверняка слыл красавцем. Но жизнь здорово похлестала его – тонкий нос блондина был заметно свернут набок, правую бровь пересекал кривой выпуклый шрам, еще один шрам белел на верхней губе, один из передних зубов оказался косо сломлен.

– Очень ты нам помог, братан, – серьезно выговорил блондин. – Четко все сработал, красиво. Базару нет, за нами должок. Ты сам-то кто будешь? Как прозываешься?

– Ион, – ответил Ион.

– Как? Иван?

Капрал не стал спорить. Кивнул. Пока ситуация не прояснится, лучше всего – поддакивать и помалкивать.

– Ломовой прям! – гаркнул кто-то рядом с капралом. – Битюг ломовой! Как Жиге-то бошку-то расплющил. Ломовой битюг!

– Здоровый, да. Эй, сколько в тебе весу? Центнера полтора?

– Я – Саня Фриц, – представился блондин. – Слыхал? Держи краба! – он протянул руку.

– Иван, – выговорил свое новое имя капрал Ион и пожал протянутую руку.

– Иван, значит… А погоняешься как? Погоняло есть?

Ион мотнул головой, постаравшись, чтобы этот жест выглядел как можно более неопределенно.

– Нету?.. А фамилия твоя как?

Ион помедлил немного. И произнес наугад:

– Ломовой…

– В натуре?! – обрадовался мужик, сравнивший капрала с битюгом. – Во я угадал-то! Сейчас еще попробую… Воевавший, что ли? Похоже на то… Афган, да?

Капрал и этого не стал отрицать.

– А, по-моему, не только Афган, – авторитетно заявил еще кто-то. – По-моему, ты, братан, еще и в Африке успел отметиться.

– А то и Вьетнам застал, – сказал мужик с ружьем. – Вон башка-то у него седая почти вся. И усы – будто его в мешок с мукой макнули. Во Вьетнаме-то успел побывать, братан?

– Всюду успел, – уклончиво ответил Ион.

– А звание какое? Небось, полковник?

– Капрал, – сказал Ион.

– Какое? Нет такого звания в армии! А то я не служил, не знаю…

– Раньше было, – объяснил мужик с ружьем, видимо, наиболее эрудированный из всех. – Еще при царе. По-современному капрал – это сержант будет.

– Сержант? – удивился тот, кто первым признал в Ионе военного. – В отцы мне годится, а еще сержант…

– Отстаньте от человека! – вступился за него блондин Саня Фриц. – Не видите, что ли, кумарит его? Давайте-ка лучше в тачану его отволоките да накройте чем-нибудь. Не май месяц. Январь все-таки…

«Январь? – стукнуло в голове Иона. – Как же так? Был ведь август…»

## Часть первая

### Глава 1

Вошел отец из сеней, поставил тепло пахнущее парным молоком ведро. Сказал встревоженно:

– Жень, там… к тебе, кажется…

– Кто? – спросил Женя Сомик.

– Не знаю. Не наши какие-то…

Женя обернулся к окну. Калитка, которую еще не заперли на ночь, открылась, и во дворе показались двое. Того, кто шел первым, Женя знал: видел несколько раз в администрации райцентра, даже перекидывался парой не особо значимых слов. Гейдар Асиялов, учредитель и директор ЗАО «Шалбуз», немолодой тучный мужчина с такой густой чернявой шевелюрой, что, казалось, на голову ему навечно посажена папаха. Спутника Асиялова – высокого, неимоверно широкоплечего, с густой бородой цвета начищенной меди – Женя видел впервые.

Из комнаты выглянула мать. Прижимая к груди развернутую ученическую тетрадь, обеспокоенно проговорила:

– Вроде как машина к нам подъехала… Жень, кто это?

– Это ко мне, – сказал Сомик. – По делам. Все нормально, мам, мы на кухне поговорим.

– Поговоришь ты!.. – с тоскливой досадой произнес отец. – Я тебе сколько пытался вдолбить – не связывайся ты с этими!.. Остался бы в городе, учился бы, работу человеческую нашел. Нет, он обратно в деревню приперся…

– Да нормально все, чего вы? – развел руками Женя.

Двое во дворе остановились у гаража, где помещалась недавно купленная Женей старенькая «газель». Асиялов что-то спросил у своего сопровождающего, кивнув на гараж. Тот коротко и, кажется, утвердительно ответил. Мужчины двинулись дальше. Через пару секунд хлопнула входная дверь, и в сенях раздался голос Асиялова:

– Хозяева, эй! Дома есть кто?

Отец, ворча, удалился в комнату к матери. А Женя распахнул дверь в сени.

– Здравствуйте, – сказал он, вдруг почувствовав, как толкнулось в груди смешанное чувство интереса и азарта.

– Женя, да? Сомик, да? Здравствуй, здравствуй, дорогой! – блеснул в полутьме сеней золотозубой улыбкой директор «Шалбуза». – Гостей принимаешь?

– Проходите на кухню, – пригласил Сомик.

На кухне Асиялов чинно уселся за стол напротив Жени. Меднобородый остался стоять, опершись задом о газовую плиту.

– Слушаю вас. Гейдар?.. – Женя вопросительно глянул на Асиялова.

– Просто – Гейдар, – нарочито добродушно махнул тот рукой. И, обернувшись к бородачу, что-то сказал ему гортанно и коротко на своем языке.

Меднобородый с ловкостью фокусника сунул руки крест-накрест во внутренние карманы куртки и извлек оттуда тонкогорлую бутылку коньяка и узкую коробку конфет. Поставил все это на стол и снова отшагнул назад.

– Стаканы есть, Женя? – осведомился Асиялов. – Давай выпьем за встречу, как полагается…

Сомик достал два стакана, предположив, что бородач в распитии коньяка участвовать не будет. Директор ЗАО «Шалбуз» подтвердил это предположение одобрительным кивком.

– Только недолго, – холодновато предупредил Женя, пока Асиялов разливал коньяк. – Мне вставать завтра рано.

– Такой человек к тебе пришел! – тут же – точно дожидался подобной реплики от Жени – громко прогудел бородач. – Такой уважаемый человек! И сам пришел! А ты… Нехорошо, слушай!..

– Зачем так, Женя, э? – с подчеркнуто мягкой укоризной проговорил и Асиялов. – Ты молодой совсем, года полтора как из армии вернулся… почему так разговариваешь, э? Я же с тобой, как с братом…

– Понимать надо, ну! – прямо-таки с болью в голосе присовокупил меднобородый.

– Ну, хорошо, хорошо… – бормотнул Женя.

Чувство вины, чуть коснувшееся его, растаяло бесследно после мгновенно пришедшего понимания: на то и был расчет его собеседников – с самого начала найти повод качнуть равновесие, навязать ему позицию заведомо неправого.

Выпили.

– Давай еще, Женя? – предложил Асиялов. – Не отказывайся, обидишь…

– Гейдар, – сказал Сомик, – вы же не коньяк ко мне пить приехали, верно?

Бородач зацокал, трагически воздел руки к потолку, демонстрируя степень обиды совершенно неописуемую. Но директор ЗАО «Шалбуз» не посчитал нужным и дальше вести первоначально избранную линию.

– Да, – согласился он. – Не коньяк… Разговор у меня к тебе есть, Женя.

– Слушаю вас.

– Ты меня знаешь, да? – заговорил Асиялов. – Я – чем занимаюсь? Я людей вожу. Из райцентра в город. Не в автобус же им набиваться… который не каждый день даже и ходит, правильно? А у меня восемь «газелек», все летают как ласточки. И всем людям места хватает, все довольны. Проезд сущие копейки стоит. Любого спроси, хоть в райцентре, хоть в своей деревне, ни у кого ко мне претензий нет. И не может быть. Потому что, Женя, я нужное дело делаю. И хорошо делаю. Так?

– Безусловно, – не стал спорить Сомик. – Только…

– Что «только»? – всполошился Асиялов. – Что «только»?

– Ваши «газели» в райцентре полный салон набивают и везут в Саратов, – начал объяснять Женя. – Останутся свободные места – подсаживают кого-нибудь из деревень, через которые проезжают. А не останутся – не подсаживают. Да и не через каждую из окрестных деревень маршрут ваших «ласточек» лежит. Так вот и приходится людям в райцентр добираться, чтобы оттуда в город уехать.

– Ну, дорогой… – поднял густые брови Асиялов. – Не могу же я к любому, кто пожелает, прямо ко двору подъезжать…

– А я могу, – просто сказал Женя. – Понимаете, Гейдар, ваше предприятие клиентский рынок целиком не охватывает. Потому я и посчитал возможным… занять, так сказать, потребительскую нишу…

– Какую еще нишу-мишу! – внезапно осердился бородач. – Ты слушай, что тебе человек говорит!..

– Женя, ты нехорошо поступаешь! – повысил голос и директор «Шалбуза». – Реально тебе говорю – нехорошо! Ты на мое поле лезешь, так серьезные люди бизнес не делают. Не принято так! А мне детей кормить надо, родню кормить надо, водилам зарплату платить…

– Да на здоровье, – пожал плечами Женя, про себя удивляясь напору Асиялова. – Я-то вам чем помешать могу? Ну, в крайнем случае, потеряете двух-трех клиентов. От «Шалбуза» не убудет.

Меднобородый с глухим присвистом проговорил что-то непонятное. Кажется, выругался.

– Ты правда, что ли, не понимаешь, Женя? – даже поморщился, вроде как от бессилия объяснить очевидное, Асиялов. – Я тут людей вожу, я! Я! Это – мое дело! И если каждый у меня под ногами мешаться будет… нехорошо будет… – закончил он с такой интонацией, чтобы уж не возникло сомнений– кому именно будет нехорошо.

– Угрожаете?

– Зачем угрожаю, э? – всплеснул руками директор «Шалбуза», сразу смягчив тон. – Я тебе предложение делаю, Женя. Иди ко мне на зарплату. Машина твоя, бензин мой, ремонт мой. Ты ж в кредит брал свою «газельку», да? Так у меня ты его мигом отобьешь, кредит этот. Зарабатывать будешь… – Асиялов смачно чмокнул сложенные щепотью палью, – во как! А если проблемы у тебя какие возникнут, в дороге или еще какие-нибудь… Ты Казима Адамовича знаешь, конечно?

– Знаю, конечно. Асиялов Казим Адамович. Начальник отдела полиции в райцентре.

– Он враз все порешает, если что.

– Он ваш… дядя, кажется?

– Брат. Родной брат. А дядя – это Джамил Дмитриевич. Который в Клещевке дом выстроил недавно. Какой человек! Э! Заслуженный врач! Всю жизнь людей спасал, а теперь на покой ушел. Из города в нашу глушь переехал, к семье.

– Большая у вас семья… – чуть улыбнулся Сомик.

– Большая, Женя, – с гордостью подтвердил Асиялов. – И все – люди уважаемые, серьезные. Всего сами добились, всегда для народа работали… Ну как, Женя? По рукам?

– Нет, – ответил Сомик.

– Как «нет»? – не поверил Асиялов. – Подумать надо?

– Не надо мне думать, – усмехнулся Женя. – Что мне надо, я обдумал уже. У вас все, Гейдар, или… еще какое предложение ко мне имеется?

Меднобородый вдруг с силой ударил себя ладонями по бедрам и разразился громогласной тирадой, ни слова из которой Сомик не понял.

– Потише, – попросил Женя. – Мама в соседней комнате занимается – тетради проверяет.

Асиялов обернулся к бородачу, и тот смолк.

– Все у вас, Гейдар? – снова спросил Сомик.

И тут с директором ЗАО «Шалбуз» случилась странная штука. Он вдруг начал разбухать, как надуваемый шар. Щеки Асиялова надулись и побагровели, глаза выпучились, шапка волос заколыхалась. Женя даже несколько обеспокоился за своего гостя…

Асиялов громко и длинно выдохнул. И поднялся.

– Подумай, Женя, – сказал он чуть сдавленно, – как следует подумай. Завтра-послезавтра жду тебя у себя в конторе. Подумай. А то… нехорошо будет.

Он вышел, и следом вышел его меднобородый сопровождающий. Убрав стаканы и бутылку со стола, Сомик направился во двор, чтобы запереть на ночь калитку.

* * *

Этот разговор состоялся в четверг. А в воскресенье поздним вечером на телефон Жени Сомика, завернувшего по делам в соседнюю деревеньку, поступил звонок. Звонил отец Жени.

– Слушай, тут опять эта машина… – голос отца снова явственно отдавал тревогой. – На которой к тебе… эти приезжали. Остановилась у двора, постояла, потом дальше поехала. Потом – гляжу – возвращается малой скоростью. Сейчас опять у двора стоят. Говорил же я тебе…

«Вот настырный сукин сын», – ругнулся про себя Женя по адресу Асиялова. А вслух сказал:

– Сейчас буду. Они что – стоят просто? К вам не пытались зайти?

– Вообще из машины не выходят. Ты быстрее давай, – сказал отец и отключился.

Сомика точно сквозняк по ногами протянул. Он вскочил в дряхлый отцовский «жигуленок», дал задний ход, бросив машину в липкую осеннюю темноту от ярко освещенных желтым домашним светом окон. Резко вывернул на дорогу.

На свет под окна нетвердо ступил косматый мужичок, нежно, как младенца, прижимающий к груди толстый рулон ткани.

– Материальчик-то какой! – бормотал мужичок, икая. – Как раз для сидений… Пассажиры твои точно в люле спать будут. Э, Женек?! Куда ты?..

Ничего этого парень уже не слышал. «Жигуленок» вынес его на пустынную трассу, освещенную только неприятно-жестяным лунным светом. Один поворот – и сквозь лесопосадочную полосу задрожали, приближаясь, огни родной Сомику деревни. Женя увеличил скорость.

Не отрываясь от управления автомобилем, он набрал номер отца. Тот не отвечал. Женя позвонил матери – с тем же результатом. Тогда он – яростно оскалившись – вызвал другого абонента. На этот раз трубку взяли уже после второго гудка.

– Охранное агентство «Витязь», – сказали Жене.

– Будь достоин! – крикнул Сомик в трубку. И услышал ответ на свое приветствие:

– Долг и Честь!

Эта фраза не то чтобы успокоила Женю, но придала ему уверенности.

– Двуха, ты, что ли? – узнал он голос.

– Я, Сомидзе! – хохотнули в трубке. – Здорово, клиент!.. Погоди… – тут же сбился он с радостного тона. – Не просто так звонишь ведь? Что-то случилось?

– Случилось, – коротко подтвердил Женя.

– Понял, выезжаем, – так же коротко ответили ему. – Все так серьезно? Сам не справишься?

– Справлюсь, конечно. Но у этих гадов поддержка со стороны органов.

– Выезжаем, – повторил Двуха. – Адрес твой?

– Да.

Через пару минут под капотом «жигуленка» что-то гулко затрещало. А потом двигатель смолк – и во внезапно обрушившейся на Женю тишине стал слышен только мокрый шелест протекторов по асфальту.

Сомик не нажал педаль тормоза – чтобы не допустить даже малейшего промедления. И ждать, пока автомобиль остановится, тоже не стал. Он выкатился из салона; мгновенно сгруппировавшись, несколько раз кувыркнулся через плечо, вскочил на ноги и бросился бежать в том же направлении, в котором и ехал. «Жигуленок» тяжело подпрыгнул на выбоине, мотнулся в сторону, съехал в кювет и, с треском ткнувшись во что-то в темноте, замер окончательно.

А Женя бежал, разгоняясь постепенно, но неуклонно. Казалось, вот-вот он все-таки снизит скорость, сделает несколько шатких шагов и остановится – согнувшись, уперев руки в колени, хватая ртом воздух, жадно дыша… Но ничего подобного не происходило. Женя продолжал ускоряться, дыша при этом неглубоко и размеренно. Минуты через три-четыре он уже бежал примерно с той же скоростью, с которой мчался на автомобиле. Ног его теперь почти не было видно в разбавленной лунным светом полутьме – только мутно мелькало что-то неуловимое под туловищем.

Еще минут через десять он уже был в родной деревне.

* * *

– Надевайте, – водитель, не оборачиваясь, кинул через плечо черный тряпичный комок, который, распавшись, оказался парой масок-шапочек, тех самых, с прорезями для рта и глаз, называемых балаклавами.

На заднем сиденье помещались двое парней. Один из них, обритый наголо, но с аккуратно подстриженной бородкой, поднял маску, брезгливо покрутил ее на пальцах.

– На кой черт она нужна вообще? – осведомился он. – Не люблю я эти штуки: неудобно в них и башка потеет.

– В самом деле – может, без них, а? – поддержал бритоголового второй парень. Судя по гнусавому голосу и беспрестанно шмыгающему красному носу, этот пассажир страдал жесточайшим насморком. – Я и так дышать едва могу.

– И потом: есть смысл скрываться? Вся деревня уже, наверное, в курсе – кто мы и зачем мы. К тому же темень такая, все равно никто ничего не увидит. И почему нормально через калитку нельзя войти? Охота больно по грязи на задний двор шлепать… Что за идиотская конспирация?

– Как Гейдар сказал, так и будем действовать, – отрезал водитель. Он протянул еще одну маску-шапочку сидящему рядом с ним молчаливому, удивительно низкорослому крепышу. Тот, не прекословя, тут же надел балаклаву, полностью натянул на лицо. После этого крепыш достал из кармана черные тонкие нитяные перчатки и надел их тоже.

– Чего ждем? – подняв взгляд на зеркало заднего вида, спросил водитель. – Маски напялили! И вперед – действуйте! Этого самого Жени дома нет, там старики одни, так что… ничего сложного.

Трое покинули автомобиль. Не торопясь, направились в обход дома. Идя рядом друг с другом, они теперь очень напоминали семью, нарядившуюся в грабителей на какой-нибудь маскарад: рослый бритоголовый парень – папа, его более субтильный, страдающий насморком товарищ – мама; а в полтора метра ростом молчун-крепыш, поспевающий за ними, – соответственно – сынуля.

Уже просовывая руку между деревянными планками ограды, чтобы поднять засов калитки, бритоголовый поинтересовался у товарищей:

– Собаки точно нет?

– Нет, нет, открывай, – прогнусавили ему в ответ.

– Короче, как всегда, – по-хозяйски распахнув калитку, продолжил бритоголовый, поправляя маску на лице. – Мы с Русланчиком к гаражу, работаем там, а Немой страхует. Так?

Крепыш – это его, судя по всему, звали Немым – молча кивнул. Русланчик же вместо ответа нарочито громко и без стеснения чихнул:

– Апчх-уй!.. – и добавил. – То есть – да, так…

– Пошли, – сказал бритоголовый.

Чтобы добраться до гаража, надо было, миновав задний двор, пройти мимо дома. Когда все трое – поравнялись с крыльцом, вспыхнул яркий фонарь, и дверь в дом распахнулась. На пороге возник Сомик-старший:

– А ну, пошли отсюда! – выкрикнул он, очень стараясь, чтобы его голос звучал внушительно и громко, и взмахнул зажатым в кулаке мобильником, словно каким-то оружием. – Вон отсюда! Я уже в милицию позвонил!

– Дозвонился? – весело поинтересовался бритоголовый, чуть приостанавливаясь и щурясь от неожиданного света.

Тон его явно сбил с толку Сомика-старшего:

– Н-нет…

– Это потому что ты в милицию звонил, – доброжелательно объяснил бритоголовый. – А надо было в полицию.

Русланчик приподнял маску, обнажив лицо до носа, и снова чихнул.

– Во, правильно говоришь, – хмыкнул он, утираясь рукавом. – Немой, разберись…

Двое в масках двинулись дальше, более не обращая внимания на растерянно замолчавшего мужчину. А Немой, одним прыжком взлетев на крыльцо, нанес Сомику-старшему, не успевшему даже попятиться, сокрушительный удар под дых. Тот задохнулся, выронил телефон, согнулся пополам… Немой наотмашь хлестнул его открытой ладонью по затылку, подставив под лицо мужчины колено. Сомик-старший свалился набок, заливая крыльцо кровью из разбитого рта.

Немой перешагнул через него и вошел в дом. Миновав сени, он остановился, чутко прислушиваясь. Затем совершенно неслышно скользнул в одну из комнат, посреди которой стояла, зажав рот обеими руками, немолодая женщина в домашнем халате и шали, наброшенной на плечи. Прежде чем она успела отнять руки от губ и вскрикнуть, Немой ударил ее ногой в живот. Женщина упала ничком, мгновенно обмякнув, – точно удар разом вышиб из нее всю жизнь.

Немой замер еще на несколько секунд, напряженно внимая тишине в доме. Потом, кивнув самому себе, снова двинулся с места. Шагнул к серванту, принялся открывать одну за другой створки, выдвигать ящички… Действовал он очень быстро и умело, не допуская ни одного лишнего движения. Не прошло и полминуты, как он перешел в другую комнату – в спальню. Но, едва открыв шкатулку на прикроватной тумбочке, Немой снова застыл.

Глаза его остро заблестели в прорезях маски, тело хищно напружинилось.

В доме мерно колыхалась под ритм ходиков, тикающих где-то в соседней комнате, тишина. На улице – было слышно через растворенные окна – негромко и деловито переговаривались Русланчик с бритоголовым, чем-то побрякивая и постукивая.

Но все же Немого не отпускала настороженность. Что-то изменилось – не услышал, а почуял он. Что-то стало не так.

Не колеблясь, он оставил шкатулку и бросился к входной двери, которую, войдя в дом, закрывать за собой не стал.

На крыльце все было в порядке. Мужик, хозяин дома, все-таки сумев приподняться, сидел теперь, раскинув ноги и привалившись спиной к стене у самой двери. Морщил залитое кровью, начавшее уже распухать лицо, глухо постанывал, кривясь на правый бок.

От гаража несло пронзительной химической вонью.

Только Немой бросил в сторону гаража взгляд – оттуда показались бритоголовый и Русланчик, оба без шапочек-масок. Русланчик отшвырнул в сторону какую-то пластиковую бутылку, вытер лоб тыльной стороной ладони и, шумно высморкавшись, поделился с бритоголовым:

– Курить охота…

– Не вздумай, – проворчал тот. И обратился к Немому:

– Ну, как там у тебя? Нормуль? Все, сейчас сваливаем… Эй, ты чего?..

Бритоголовый раскрыл рот, когда увидел, как Немой, крупно вздрогнув, резко развернулся к заднему двору, полностью утонувшему в непроглядной темноте. Бритоголовый невольно посмотрел в том же направлении, но ничего, конечно, не увидел.

– Сейчас уходим, как пришли, через задний двор, – удивляясь про себя поведению Немого, сказал он. – Только быстро. Эх, надо было тачку туда подогнать, да жаль, не проедешь. Грязища…

– Слышь, дайте кто-нибудь огня! – долетел от гаража беспечный голос Русланчика. Держа смоченную чем-то тряпку, он щелкал дешевой зажигалкой, высекая только крохотные безвредные искорки.

– Туда нельзя, – не оборачиваясь, глухо выговорил Немой. – Волыну приготовь.

– Что? – не понял бритоголовый. – Зачем волына-то? В кого мне шмалять?

– Получилось! – возликовал Русланчик, которому все же удалось высечь из своей зажигалки робкий синий огонек.

Он поднес зажигалку к тряпке – и она моментально вспыхнула.

– Бежим на раз-два-три! – оповестил Русланчик, держа горящую тряпку на вытянутой руке. – Раз!..

Немой вдруг взвизгнул и чуть присел – готовясь то ли прыгать, то ли бежать.

Он не успел сделать ни того, ни другого.

Темнота заднего двора ворохнулась и извергла из себя… какую-то зверюгу, громадную и нечеловечески стремительную. Эта зверюга в два длинных скачка оказалась на крыльце, обрушилась на Немого, скрутила его, скомкала – и с невероятной силой отшвырнула прочь от себя. Бритоголовый только и успел, что отследить ошеломленным взглядом, как Немой, несколько раз перевернувшись в воздухе, грохнулся навзничь прямо ему под ноги.

– Два… – ослабевшим голосом выговорил Русланчик по инерции. И выронил охваченную пламенем тряпку.

Бритоголовый моргнул, протер глаза. Никакой зверюги не было. На крыльце стоял, широко расставив ноги и тяжело дыша, обыкновенный парень – крупный, светловолосый, растрепанный. Типичный деревенский увалень с широким, слегка конопатым лицом. Только вот, как выяснилось, передвигаться этот увалень умел с изумляющей скоростью. И силой обладал необыкновенной.

– Стреляй! – прохрипел Русланчик.

– Стреляю! – эхом отозвался бритоголовый и поднял пистолет.

Парень тут же пригнулся. И, ухватив избитого Немым мужчину, с невиданным проворством исчез в проеме открытой двери.

– Дергаем отсюда! – вскрикнул Русланчик.

Бритоголовый был полностью согласен. Он наклонился, чтобы помочь Немому подняться, взял его под мышки. Немой страшно застонал, дрыгнул левой ногой. Правая нога была, кажется, перебита. Руки, видимо, тоже серьезно повреждены – болтались безвольными плетьми. Бритоголовый протащил Немого несколько шагов – тот еще раз отчаянно взвыл и обмяк. Русланчик возился с засовом калитки, который почему-то не поддавался.

– Помоги, что ли! – сдавленно возопил бритоголовый. – Тяжелый, сволочь… хоть и коротышка…

Засов, щелкнув, открылся. Вдвоем налетчики выволокли бесчувственного товарища за калитку. У самого автомобиля Русланчик вдруг спохватился.

– Самое главное-то забыли!

Он, пригибаясь, вернулся во двор. Со страхом поглядел в сторону крыльца. Потом схватил тряпку, которая уже догорала. Сказал:

– И три! – и швырнул тряпку в открытую дверь гаража.

* * *

– Как ты? – выдохнул Женя в лицо отца.

– Жить буду… – трудно выговорил тот, непривычно подшепетывая. – Зубы последние вышибли… гады. Нутро… отбили… Женек, там мать же! В доме! Этот упырь в дом проходил…

Сомик бросился в комнаты. Маму он нашел наполовину вползшей на диван. Она не стонала. Только часто-часто дышала, полузакрыв глаза.

– Все нормально… – тихо сказала она, когда Женя помог ей улечься. – Только больно…

Женя выпрямился. На какое-то короткое время он утратил самообладание. На глаза навернулись слезы. В голове поднялась какая-то огненная метель:

«Скорую! Скорую? Какую, к дьяволу, скорую?! Из райцентра врачи ночью не выезжают. Из города вызывать?.. Бесполезно…»

– Фельдшеру надо позвонить, дяде Мише, – услышал Женя. Это отец, держась рукой за стену, шел к ним. – Где-то мой телефон был…

«Дядя Миша же через дом живет!»

И тут за окном что-то тяжко грохнуло – словно обрушился с небес на землю груженый щебнем самосвал. Темная комната ярко осветилась неровным красным огнем.

– Гараж… – почему-то совсем безразлично констатировал отец.

Не теряя больше времени, Женя позвонил дяде Мише и выскочил во двор. Из открытой двери гаража рвались длинные извивающиеся языки пламени. Где-то в соседних домах закричали сразу в несколько голосов.

«“Газель” пропала, – механически подумал Сомик. – Гараж тоже. И черт с этим со всем. Хорошо, далеко от дома стоит, дом не загорится… Главное – отец с матерью…»

Пошатываясь (начали гудеть и наливаться тяжестью ноги), он вышел за калитку. В иззубренном, разрывающем темноту, неестественно ярком свете пожара он увидел, как бегут к дому люди.

«Потушат…» – мелькнула необязательная мысль. И тотчас ее тяжеленной плитой расплющила мысль другая.

– Что же они… – сказал сам себе Сомик, – так и уйдут?.. Нет, твари…

Он качнулся вперед и пошел быстрее. Поднялся на дорогу. И перешел на бег. Удивительно, как скоро ход его рассуждений стал конструктивен и трезв.

«Этого коротышку я поломал основательно. Следовательно, ему срочно требуется медицинская помощь. Куда его повезут?..»

И спасительным маяком блеснул так необходимый сейчас ответ. Ну, конечно!..

Женя резко свернул с дороги и припустил мимо домов, палисадников… через покрытый сухой щетиной бурьяна пустырь – к поблескивающей серебряной рыбкой спящей речке. Выхватил телефон из кармана.

– Двуха?!

– Я, Сомидзе! Мы мчим, как там у тебя?..

– Все меняется! Ко мне домой не надо, там… там ваша помощь уже не нужна. Подъезжайте в соседнюю деревню, в Клещевку. Я объясню, как добраться…

– Говори, я слушаю.

– …и на самом краю деревни, прямо у леса, большущий домина, – закончил объяснения Сомик. – Трехэтажный, мимо не проедете, другого такого во всей округе нет.

– И что в этом трехэтажном?

– Эскулап один живет… Член многочисленной семейки моего хорошего знакомого. Гейдара Асиялова. Хороший, говорят, человек, отзывчивый. Даже ночью принять может – если кого из своих привезут… А я вас на месте уже, наверное, ждать буду. Я короткую дорогу знаю…

– Понял. Ты… осторожнее там.

Выбросив телефон, Женя с разбегу прыгнул с берега в реку.

* * *

– Больно-о-о… – тянул Немой, не открывая глаз, – больно-о… Быстрее, пацаны… Быстрее в больничку-у… Помираю. Падлой мне быть, пацаны, помираю-у…

– Ишь ты, разговорился как, – негромко заметил, повернувшись с переднего сиденья, бритоголовый. – А то молчал все… Быстрее нельзя. Дорога дерьмовая. Еще перевернемся, чего доброго.

– Позвоночник хоть цел у него? – подал голос водитель, до того ошарашенно молчавший.

– А хрен его знает, – сказал Русланчик. Он сидел вместе с Немым сзади, держал его голову у себя на коленях. – Руки точно переломаны. Нога одна тоже. Прикинь, колено в неправильную сторону сгибается. Башкой еще треснулся.

– Не пойму я, как же его угораздило?

– Объясняли тебе!.. – нервно проговорил бритоголовый и снова повернулся назад. – Слышь, а что это за тип такой – этот самый Женя Сомик? Он кто – спецназовец какой-то?..

– Да нет… – помолчав, ответил Русланчик. – Но про него в деревне слухи какие-то ходят… нехорошие. Он после армии в Саратове года полтора ошивался. В какую-то организацию мутную вступил… Там его и научили… всяким штукам.

– Ничего себе! – криво и дергано усмехнулся бритоголовый. – Знал бы, ни в жисть на такую работу не подписался. А если бы этот маньяк на меня накинулся?..

– Больно-о… – ныл Немой.

– Не ссы, братуха, подъезжаем уже! – откликнулся Русланчик. – Вон она за поворотом, Клещевка. А вон и Джамилов дом. Джамил тебя живо починит. Гейдар уже отзвонился ему, он ждет, Джамил-то…

Несколько минут было тихо. И вдруг водитель, несколько раз с испугом вздернув взгляд в зеркало заднего вида, произнес:

– Парни, а что там сзади у нас?.. Что-то не пойму.

Русланчик и бритоголовый обернулись одновременно. Некоторое время всматривались в убегающее от них полотно дороги, снуло поблескивающее в лунном свете. Там мутно маячил какой-то силуэт. И странно так маячил – не отдалялся. А наоборот: кажется, догонял.

– Вот только что оно… вынырнуло из лесопосадок, – сглотнув, сказал водитель. – И… погналось…

– Да не может быть… – очень тихо сказал заметно побледневший Русланчик.

– Больно-о… – снова завел свою песню примолкший было Немой.

– Заткнись, урод! – срывая голос, рявкнул на него бритоголовый. Он тоже был бледен – так бледен, что черная бородка на его лице выглядела ненатуральной, приклеенной. – Это нереально, пацаны… Это вообще нереально…

– Бежит, – как-то деревянно проговорил Русланчик. – За нами. Догоняет. Человек, вроде бы… Это… Это – он?

– Не человек он! – заорал бритоголовый так, что все в автомобиле вздрогнули. – Не бывает таких людей! Жми, гад! – толкнул он в плечо водителя, отчего тот едва не выпустил руль. – Жми, сучара! Жми, паскуда! – уже в самой настоящей истерике завопил бритоголовый, заколотил кулаками по приборной панели.

Водитель и без того увеличил скорость. Машину затрясло. Немой завыл громче. Зато жуткий силуэт на ночной дороге стал отдаляться…

– Выберусь из этого кошмара, – непонятно кому пообещал бритоголовый, – в церкви свечку поставлю – с себя ростом…

* * *

Женя видел, как закрылись за машиной, которую он преследовал, металлические створки ворот.

Он побежал медленнее, а потом и вовсе перешел на шаг.

Ноги его, сильно потяжелевшие, гудели разогнавшейся кровью, дыхание стало сбиваться.

Человеческий организм обладает ресурсами куда большими, чем предполагают те, кто не умеют высвобождать дремлющую в себе силу.

Но все же ресурсы эти – не бесконечны.

Сомик скорым шагом подошел к забору, опоясывавшему немалое пространство трехэтажного особняка, – двухметровому забору, понизу кирпичному, а вверху состоящему из металлических щитов, идущих сплошняком, без зазоров.

За забором во дворе возбужденно перекликалось множество голосов.

Женя без разбега оттолкнулся от земли, взлетел вверх, ухватился за кромку забора, подтянулся…

Автомобиль, только что въехавший во двор, стоял косо, перегораживая дорожку, ведущую от ворот к особняку. Вокруг автомобиля суетились несколько человек – давешние налетчики и еще какие-то люди, видимо, обитатели особняка. Налетчик с обритой наголо головой, порывисто, точно по какому-то наитию оглянувшись на ворота, заметил Женю. Подпрыгнул, дико заорав, как будто под ногами у него вдруг обнаружилась змея:

– Вот он! Вот он! – и вскинул пистолет.

Женя нырнул обратно, присел, укрывшись за кирпичной кладкой забора, – и очень правильно сделал. Бритоголовый, не прекращая орать, выпустил всю обойму: малая часть пуль бесследно исчезла в черном небе, остальные же высекли на поверхности металлической части ворот красные цветы искр, которые мгновенно угасли, оставив после себя аккуратные круглые отверстия.

– Больной ты, что ли, палишь тут?! – крикнул кто-то, когда смолкли выстрелы.

– Тащите стволы! – вопил бритоголовый, не слушая, лязгая дополнительной обоймой. – Все оружие тащите, что дома есть!..

Сомик, пригибаясь, побежал вдоль забора. Холодная ярость, и в этот раз поглотившая усталость без остатка, подгоняла его. Он доберется до этих тварей во что бы то ни стало – он был уверен в этом. Не останавливаясь, он двинул кулаком в металлический щит, оставив в нем внушительную вмятину.

По ту сторону забора кто-то – кажется, тот же бритоголовый – рвано вскрикнул и всадил в гудевший еще от мощного удара металл сразу несколько пуль.

– Да чего тебе от нас надо, гадина!.. – ломаным зигзагом взлетел со двора полукрик-полувизг. – Пошел вон отсюда, урод! Пошел вон! Пошел вон!..

– В полицию звонить надо! – крикнул еще кто-то. – Казиму надо звонить!..

Женя пробежал еще несколько десятков шагов и, когда истошные вопли и шум бестолковой беготни отдалились, перемахнул через забор.

* * *

Майор Казим Адамович Асиялов, начальник отдела полиции райцентра, сначала не поверил своим ушам. Это было неслыханно, невероятно – то, что ему сообщили сейчас по телефону.

– Дядя Джамил, это шутка, да? – изумленно переспросил он. И, услышав, что ни о какой шутке не может быть и речи, вдруг пришел в себя.

Уронив телефон, он вскочил с дивана, на котором только что подремывал под уютно воркующий телевизор. Топнул ногой, громыхнул на всю квартиру чудовищным матюгом – как молотом ударил по чугунной тумбе. Пустая квартира (жена и дочери пару дней назад улетели в Египет) отозвалась изумленной тишиной. На стеклянном низком столике рядом с диваном испуганно тренькнула, качнувшись, бутылка виски. Майор подхватил бутылку, стуча горлышком, наплескал себе полный стакан и осушил его до дна, натужно двигая кадыком. И на минуту застыл со стаканом в руках, дыша тяжело и сипло, медленно багровея лицом.

– Перестреляю, как собак! – неожиданно гаркнул он, швырнув стакан об пол. – Гниды оборзевшие… На кого пасть разинули!..

Меньше чем через четверть часа майор уже выезжал со двора на личном автомобиле. Карман его спортивных штанов оттягивал служебный ПМ. На переднем сиденье помещался карабин «Сайга». А Казим Адамович, ожесточенно выкручивая руль, орал в мобильный телефон:

– Дежурный! Спишь, что ли, баран?! Давай наряд в Клещевку срочно! Кто говорит?.. Вот я тебе завтра объясню, кто говорит, говноед!.. Башку в анус запихаю, если пользоваться ею не умеешь!

* * *

Женя прижался к стене дома.

Из-за угла, настороженно озираясь, вышел какой-то человек с двуствольным ружьем в руках. Его отделяло от Жени каких-то полдесятка шагов, но он его не видел и не слышал.

Сомик метнулся следом, ударом ребра ладони по прикладу – сверху вниз – вышиб оружие. Человек ойкнул и шатнулся в сторону, разворачиваясь. И когда полностью развернулся, Женя коротким тычком под ребра подбросил его в воздух. Бедолага рухнул оземь плашмя, по-лягушачьи раскидав конечности, а Сомик, переломив ружье о колено надвое, как палку, швырнул обломки себе за спину.

Автомобиль, на котором прибыли налетчики, так и стоял, перегораживая освещенную фонарями дорожку. Покинутый, с распахнутыми передними дверцами, он напоминал подбитую ворону, распластавшую крылья.

У автомобиля, вынырнув из темноты, появился еще один защитник особняка, вооруженный, правда, всего лишь бейсбольной битой. Но то ли навыки обращения с этим оружием у мужика были невелики, то ли должной степенью готовности к драке он не обладал – едва заметив Женю, он уронил биту и с воплем:

– Он во дворе! Он уже во дворе!.. – и со всех ног припустил наутек.

Сомик не стал преследовать удравшего. Он взлетел на подоконник ближайшего окна, плечом без труда отжал створку и проговорил мысленно, прыгнув в комнату:

– Нет, ребята, я уже в доме.

Комната, в которую попал Женя, оказалась обитаема. Посреди нее безмолвно застыли трое: дородный, сановного вида седовласый мужчина в домашнем халате. Из-за монументальной спины мужчины испуганно выглядывала пухлая женщина, держащая за руку заспанную девочку лет пяти, босую и в ночной рубашке.

Сомик двинулся к выходу из комнаты, намереваясь обогнуть эту скульптурную композицию, – как вдруг все ожили.

Женщина, взвизгнув, совершенно скрылась за спиной седовласого, утянув с собой и девочку. А мужчина (судя по всему, это и был хозяин дома) заговорил с сильным южным акцентом, прорезавшимся, вероятно, из-за волнения:

– Слушай, чего ты хотел? Женщин пугаешь, детей пугаешь!.. Кто так поступает? Бога совсем не боишься!.. А Бог – он все видит! Давай миром разговаривать! Чего хотел?..

– Чего хотел, сам заберу, – коротко сообщил, проходя мимо, Сомик.

Но уже на самом пороге он все-таки не сдержался.

– Бог у вас какой-то получается… не для всех, – резко развернувшись, выговорил Женя. – Вроде очередной привилегии. Кому-то его небесная защита полагается, а кто-то ее и вовсе недостоин. Так, да?

* * *

К воротам особняка подлетел забрызганный свежей грязью внедорожник. Из него сноровисто выкатились двое крепких парней. Одного из них, невысокого, чуть кривоногого, лопоухого, звали – Двуха. Это с ним Женя Сомик говорил по телефону.

– Этот дом, точняк, – произнес Двуха, с хрустом разминая шею. – А Сомидзе нашего не видно…

Тут что-то грохнуло в особняке на последнем этаже, зазвенело бьющееся стекло, и все это накрыл, как одеялом, длинный утробный вопль, переполненный ужасом.

– Зато слышно, – удовлетворенно закончил парень. И кивнул товарищу. – Борян, ну-ка…

Борян, худой, цыганисто-смуглый, шагнул к воротам и стукнул в них несколько раз кулаком:

– Эй, хозяева! Открывайте!.. А то ворота сломаем!

Внедорожник заметно качнулся, когда оттуда показался еще один парень. Был он громаден, бел лицом и черноволос.

– Ломать ворота? – гулко осведомился он.

Такая сила наполняла его голос, что, казалось, ни один человек на всем свете не усомнился бы: этому великану ничего не стоит сорвать створки ворот с петель, скомкать их в ладонях и зашвырнуть далеко за линию горизонта.

– Погоди пока, Мансур, – сказал ему Двуха.

– Открывайте, эй! – ударил еще раз кулаком в металл ворот Борян.

Приближающийся рев мотора заставил всех троих обернуться.

* * *

Майору Асиялову стукнула в затылок упругая кровь, когда он в свете фар увидел троих парней, ломившихся в особняк его дяди.

– Гниды бесстрашные… – отметив, как затряслись от вспузырившегося гнева руки, как замутилось зрение, окрашивая мир в красный, вышептал он. – Все, конец вам…

Он швырнул машину в бок вражеского внедорожника, в самый последний момент, впрочем, притормозив, отчего удар вышел не особенно сильным – но все равно оказался способен откинуть машину назад и развернуть ее почти параллельно внедорожнику. Прихватив карабин, майор вывалился из салона.

Хрипя и отфыркиваясь, он выстрелил три раза подряд – почти не целясь, лишь ловя в фокус силуэты, маячившие в застилавшей глаза кровавой дымке. Только когда стих грохот последнего выстрела, он понял, что ни одной цели поразить не удалось: противник каждый раз с непонятной ловкостью исчезал с линии прицела… И вообще из зоны видимости.

– Где вы, гниды?! – взревел майор Асиялов, поворачиваясь во все стороны с карабином, как танковая башня. – А ну, выходи!

Он выстрелил еще раз – в автомобиль, на котором приехали парни. Глухо звякнуло, рассыпаясь, стекло дверцы водительского сиденья, повисло на тонком проводке боковое зеркало.

За спиной майор вдруг почувствовал какое-то движение. Он рывком развернулся – прямо напротив него стоял невесть откуда появившийся лопоухий парень. Стоял себе и почему-то улыбался, хотя ствол «Сайги» целил ему прямо в живот.

Майор и не подумал изумляться этому обстоятельству. Свирепая радость от того, что ненавистный враг наконец-то появился в пределах досягаемости, колыхнула его так, что даже прервала на миг дыхание.

Но… непонятная саднящая боль вдруг ожгла ему руки.

Казим Адамович нажал на спусковой крючок, не раздумывая.

Однако указательный палец майор толкнулся в пустоту. И руки, все еще горящие от боли, отчего-то вдруг стали легкими-легкими…

Двуха закинул отнятую «Сайгу» на плечо и открытой ладонью несильно толкнул остолбеневшего майора в лоб. Тот дернулся, откидываясь… какая-то кочка подвернулась ему под ноги, и Казим Адамович Асиялов повалился навзничь.

Впрочем, он тут же попытался встать. Забарахтался, переворачиваясь на живот, но земля внезапно поплыла под его руками, топко провалилась. Настойчивая тошнота заклубилась в горле, в голове оглушительно и ярко затрещало, как будто грянула там одновременно дюжина миниатюрных салютов, и необычайно сильная боль взрезала затылок…

* * *

– С ума сошел так бить? – вскрикнул подскочивший Борян.

– Да я легонько толкнул, – пожал плечами Двуха. – Чтоб от себя просто отстранить. А потом – да. Потом хотел прикладом в бороду садануть – вырубить… Ты гляди, какое он сафари тут устроил, беспредельщик. Короче, я его толкнул, а он взял и споткнулся.

– Хороший удар, мамой клянусь! – уважительно высказался Мансур, вышагнув из темноты.

– Да не бил я, говорю!.. Толкнул просто.

Невдалеке заплясали – вниз-вверх – быстро приближающиеся горящие буркала автомобильных фар. Заурчал, сначала тихо, а потом все громче и громче, мотор.

– Еще кто-то катит сюда, – констатировал Двуха. – Прикольно – скоро парковаться негде будет…

– Менты, – углядел Борян. – То есть, эти… как их теперь величать? Пенты, что ли?

– Господа полицейские, – поправил Мансур. – Мы их вызывали? – спросил он и сам же ответил: – Мы их не вызывали.

– И Сомик не вызывал, – сказал Борян. – Это уж точно.

– Значит, на хрен они нам сдались, – заключил Двуха.

Полицейский «бобик» резко затормозил, как только в свет фар угодил распластавшийся на земле майор Асиялов и трое парней, стоявших над ним.

Несколько секунд не происходило ничего.

Потом Двуха негромко заметил:

– Как бы они чего плохого не подумали… – и бросил карабин рядом с поверженным майором.

Залязгали дверцы «бобика», выпуская наружу четверых вооруженных автоматами патрульных.

– Все-таки подумали, – сказал Двуха, услышав разрывающий крик одного из полицейских:

– Всем лечь на землю, руки за головы!..

* * *

Приглушенно застрекотал моторчик автоматических ворот, и между раздвигающимися створками появился Женя Сомик, волоча с собою за шиворот двух мужчин. Оба пленника уныло и безвольно обвисли в руках парня и едва перебирали ногами, поспевая за ним, – и оттого Женя очень был похож на портного, выносящего к заказчикам пару длиннополых пальто.

– Еще двое в доме остались, – пояснил Сомик. – Один – водила, в туалете закрылся, не стал его оттуда выковыривать, черт с ним. А второго… затруднительно транспортировать. Ему сейчас медицинскую помощь оказывают – шины накладывают на конечности… А им не холодно? – поинтересовался он, кивнув на четверых патрульных полицейских, с потерянным видом сидящих кружком – прямо на земле – спинами друг к другу.

– И тебе привет, Сомидзе, – откликнулся Двуха, на плече которого висело сразу два автомата.

– Здорово, парни! – запоздало поздоровался Сомик.

– Не холодно им, – пробасил Мансур. – Какое там – холодно! Такие горячие ребята оказались, слушай!.. Чуть не покосили нас тут.

Женя отпустил бритоголового и Русланчика, подтолкнул их к полицейским:

– Валите туда, там вас арестуют.

Оба налетчика, не говоря ни слова и стараясь не глядеть по сторонам, рысью подбежали к патрульным. Остановились, явно не зная, что делать дальше. Русланчик натужно чихнул в сложенные пригоршни и, втянув голову в плечи, испуганно оглянулся, будто опасаясь: не навлек ли он своим неудержимым спазмом какую-нибудь дополнительную кару.

– Сидеть! – гаркнул на них Мансур.

– А это кто у вас? – осведомился Женя, углядев распростертое у внедорожника тело.

– А этот уж точно не замерзнет, – пробурчал Борян (в обеих руках он, подобно герою голливудского боевика, держал по автомату).

– То есть? – не понял Сомик.

– То и есть, – хмуро подвердил Борян.

– Перенервничал майор, – сказал Двуха. – Кровь в башку слишком сильно стукнула.

– Так он еще и майор?

– Начальник местного оперативного отдела, как выяснилось, – кивнул Двуха.

– А… Казим Адамович… Сразу и не узнать. А что с ним случилось-то?

– Тебе ж Борян сказал. Перенервничал. Удар его шарахнул. Слишком усердно из карабина палил… Кровоизлияние мозговое, или инфаркт какой, или еще что-то… я не знаю, не силен в медицине. Начал я ему искусственное дыхание делать, да уже поздно. Сразу надо было, наверное. Эти вот гаврики налетели, с ходу палить начали… Так что с ними в первую очередь следовало разобраться. А то было бы здесь на три трупа больше.

– Круто, – мотнул головой Сомик. – Скорую вызвали?

– Едет уже из райцентра. Сначала, сволочи, даже слушать не хотели, а как узнали, к кому вызывают, – даже трубку положить забыли, так рванули собираться…

– Попали вы… – не поднимая головы, внезапно прошипел один из патрульных. – Ох, как вы попали… Асиялова грохнули… До суда не доживете, это я вам обещаю. Да за такие дела у нас знаете, что бывает?..

Борян пихнул его ногой, и тот моментально заткнулся.

– Старшим звонили? – спросил Женя.

– Звонили, – ответил Двуха. – Скоро подъедут – Олег да Никита. А как подъедут, так и сдадимся сразу.

– Кому это мы сдадимся? – обернулся к нему Мансур.

– Да вот этим и сдадимся, – пожал плечами Борян, снова несильно приложив ботинком патрульного. – Ты здесь кого-то еще из представителей власти видишь? Главное – обидчиков ты своих схватил? – обратился он уже к Сомику. – Ну и все. На горячем взял – не отвертятся. А остальное… Разберутся. Мы ж ничего такого уж чудовищного не наворотили, действовали в пределах необходимой обороны, что называется…

Сомик вздохнул. Он хотел спросить еще о чем-то, но вдруг – резко и сильно побледнев – качнулся, схватился руками за воздух. Мансур бросил к нему свое громадное тело, подставил плечо, поддержал.

– Все сядете, все! – снова не удержался все тот же патрульный. – Мы ж закон защищаем, а вы на нас…

– Это мы закон защищаем, – трудно продышавшись, выговорил Женя. – А вы – Асияловых. Борян, влепи ему еще поджопник, чтоб захлопнулся наконец! Защитничек, мать его…

### Глава 2

Январь 1992-го, г. Саратов

Кричали в банкетном зале. Два голоса переплетались друг с другом: девичий, перепуганно визжащий, и мужской, свирепо взрыкивающий.

Парни, расслабленно развалившиеся на полках парной, на шум отреагировали вяло.

– Бульдя лютует, – пояснил один из них, встретив удивленный взгляд Иона. – Опять шмары непонятливые попались.

– Бульдя у нас эстет, – добавил другой, усмехаясь и лениво шлепая себя ладонью по голой татуированной груди. – Как нажрется – ему чего-нибудь этакого подавай…

– Мамочки-и!.. – надрывалась девица в банкетном зале. – Ой, не на-адо-о!..

Ион поднялся, толкнул дверь и вышел из раскаленной парной в комнату с бассейном. Прохладный, густо перемешанный с хлоркой воздух мгновенно окатил его с ног до головы.

– Эй, Капрал! Ты куда?! – окликнули его из парной.

Ион даже не оглянулся. Дверь в банкетный зал была открыта. И прекрасно было видно Иону, как на длинном столе посреди бутылок и тарелок неловко топчется, закрывая лицо ладонями, совершенно нагая девица. А эстет Бульдя – здоровенный бугай, тоже голый, – прыгает у стола, потный и красный, размахивает руками и орет:

– Пляши, сука! Стриптиз хочу! Пляши, говорю, тварина! Извивайся!

Видимо, тот факт, что танец с последовательным обнажением уже голая девица исполнить не сможет в принципе, Бульдю никак не смущал.

– Пляши, гадина! – выкрикнул он еще раз и, подавшись далеко в сторону, сорвал со стены тут же с треском погасший светильник. Выдрал из него длинный хвост шнура. – Будет мне стриптиз или нет, сука? – грозно вопросил он и с силой хлестнул шнуром, как плеткой, девицу по ногам.

Удар оставил косой багровый след на бедре неумелой танцовщицы. Взвыв, она задергалась на столе, то приседая, то выпрямляясь, нелепо дрыгая ногами, сшибая на пол посуду.

– Не так, корова! – заревел Бульдя. – Деревня, мать твою… Возбуждай меня, сука! Чтоб кровь у меня заиграла!.. Стриптиз давай!

– Я не умею! – взвизгнула девица, безуспешно попытавшись увернуться от вновь свистнувшего в воздухе шнура.

– Стриптиз давай, пропадлина!

Она и впрямь, видимо, никакого понятия о подобного рода танцах не имела. И, хоть и пыталась угодить своему мучителю, получалось у нее скверно – смотреть на отчаянные потуги было жалко и неприятно.

Остальные девицы (всего их было пятеро, по числу отдыхавших в сауне парней) жались к дальней стенке, стараясь не смотреть на происходящее – дабы не вызвать гнев Бульди на себя.

А эстет Бульдя совсем осатанел. Уронив шнур, он дернул девицу за ногу, стащил ее со стола, и перехватил за волосы, поволок к бассейну:

– Утоплю, гадина позорная!..

Капрал Ион стоял как раз на его пути. И колебаться в выборе решения не стал.

– Ослобони-ка! – прикрикнул он на Бульдю.

Тот остановился. Поднял на Иона белые от ярости глаза. Заскрипел зубами, жутко оскалясь… Но девицу все-таки выпустил. Брякнувшись на пол, она, страшась подняться в полный рост, на четвереньках проворно поползла прочь.

– Ты-ы… – хрипло вытянул Бульдя. – На меня-а?! Что ты там сказал, фуфел?

Не дожидаясь ответа, он рванулся на Иона.

Капрал встретил его прямым опережающим ударом кулака в грудь.

Бульдя отлетел обратно в банкетный зал, грохнулся о кафельный пол, проехал по нему на мокрой от пота спине не меньше двух метров – и угодил прямиком под стол. И затих там.

Позади Иона хлопнула дверь парной. Он обернулся. Парни – все трое, рослые, татуированные – высыпали к бассейну. Торчащие из-под банкетного стола ноги Бульди они углядели моментально и одновременно. А углядев, со смыслом переглянулись между собой.

– Ты, Капрал, не прав, – сказал Иону один из них. – Правильные пацаны из-за шмар друг друга не уродуют. Шмар везде как грязи, а вместо Бульди кто дела делать будет?

Ухватив за горлышко стоящую рядом на столике бутылку, он разбил ее об стену. Это послужило сигналом. Трое настороженно двинулись на Иона – парень с «розочкой» в руках впереди, остальные по бокам, чуть поодаль.

Кто его знает, что случилось бы в следующий момент… Тому, кто был с «розочкой», капрал, скорее всего, переломал бы кости. Двое других наверняка отделались бы полегче…

Но тут в банкетном зале появился Саня Фриц. В несколько длинных шагов он достиг комнаты с бассейном, остановился на входе. От дубленки его валил пар. Быстро оценив обстановку, Фриц гаркнул:

– А ну, стоять всем! – и вытащил из-за пазухи пистолет.

Девки завизжали. А парни на Фрица и его пистолет особого внимания не обратили. Тогда Саня вздернул ствол вверх и несколько раз выстрелил в потолок, осыпав себя осколками кафеля и белой крошкой штукатурки.

Это подействовало.

Парни остановились.

– Вы чего, гады?! – прикрикнул Фриц. – Между собой грызетесь?

– А чего он?.. – отбрехнулся один из парней. – Бульдю уработал ни за что…

– За дело, – счел необходимым пояснить Ион.

Бульдя, точно услышав, что говорят о нем, заохал, заворочался под столом.

– Бульдя сам виноват, – опустив пистолет, спокойнее уже сказал Саня Фриц. – Нажрется вечно до того, что сам себя не помнит. Сколько раз он по синьке косяки порол?..

Тоненько звякнула отброшенная на кафельный пол «розочка». Парень, таким образом разоружившийся, криво усмехнулся. Вероятно, припомнил какую-то из недавних выходок валявшегося теперь под столом товарища.

– Вот так, – подытожил Фриц. Спрятав пистолет, он обратился к Иону: – Вань, оденься, слушай… Выйди-ка, дело к тебе есть.

Саня ждал Иона в машине: громоздком, как сарай, джипе-внедорожнике, снабженном лебедкой на капоте, массивным «кенгурятником», дополнительными фарами, больше напоминавшими миниатюрные прожекторы, и прочими совершенно неуместными для города прибамбасами. «Только пулемета на крыше не хватает…» – мельком подумал Ион, усаживаясь в джип.

– Ну что, Ваня… – заговорил Фриц. – Вторую неделю с нами валандаешься, так что было у меня время присмотреться. Не в уровень тебе простым быком бегать. Согласен?

Ион кивнул. Понимать странный язык, на котором говорили эти люди, он уже более-менее научился.

– Вот и хорошо, что согласен, – хмыкнул Фриц. – Разве ты ровня этим обалдуям? Взрослый, серьезный мужик, полтинник уже давно, поди, разменял… Воевавший, обстрелянный. Если б я вовремя не подоспел, ты бы этих щеглов штабелем там уложил, да?

– Вестимо ж… – ответил Ион.

– Говорок этот твой… – Фриц цокнул языком. – Никак не привыкну. У вас в Сибири все так говорят, что ли?

Ион согласно кивнул. Как-то в неловкий момент, когда допытывались у него, откуда он родом, один из спрашивающих предположил: «Из Сибири, скорее всего…» И капрал уловил, что географическое это название произнесено было уважительно и таким тоном, словно многое в речи и поведении Иона могло объяснить. Конечно, капрал поспешил заверить: «Из Сибири я, верно…»

– Так вот, – говорил дальше Саня Фриц. – У босса нашего дельце есть: как раз по тебе. Сделаешь, хорошо себя покажешь – выйдет тебе, Ваня, нехилое повышеньице. И, ясен пень, бабули реальные. Ну как? Согласен?

Справедливо рассудив, что отрицательный ответ здесь неуместен, Ион снова кивнул.

– Нормалек! – оценил это Фриц. – Вот, погляди, Ваня…

Он достал из бардачка две фотографии. Подобные снимки Иону приходилось видеть только в раннем детстве – двухмерные, да к тому же черно-белые.

– Значит, этот вот пацанчик и вот этот вот… – Саня потыкал пальцем в первую фотографию, передал ее Иону, взялся за следующую. – Вот они вдвоем, в обнимочку, падлы… Крупным планом. Ну, потом рассмотришь, как следует. Короче, эти пацанчики отжили свое, понимаешь? Лишние они стали на нашей голубой планетке. Понимаешь?

– Понимаю, – подтвердил капрал.

– Молоток. В том месте, где ты их навестишь, наверняка еще народ будет. Немного. Человек пять, не больше. Придется, Ваня, всех их порешить, – так надежнее. Конечно, можно масочкой физию прикрыть, но в масочке тебя в то заведение… где эти нехорошие личности отдыхают от дел своих неправедных, не пустят. Да ты не переживай! – хохотнул Фриц и хлопнул Иона по колену. – Среди твоих клиентов святых не предвидится. На каждом жмуров висит – на хорошее кладбище хватит.

– Я и не переживаю, – сказал Ион.

– Молоток ты, говорю же… Ну, детали позже обкашляем. А в целом – задача ясна?

– Так точно.

Фриц расхохотался. Но очень скоро посерьезнел.

– День тебе на подготовку, – заключил он.

* * *

Этой дикой несуразице могло быть только одно разумное объяснение: он, капрал разведроты девятого штурмового императорского полка, Ион Робуст, стал участником секретной операции, проводимой командованием армии Его Величества Государя Императора. Какие-либо иные версии произошедшего Ион попросту решил не рассматривать. Потому что иные версии не имели смысла. Да и в самом деле, кому еще и зачем понадобилось забрасывать его в этот… в это… Куда, черт подери? Иную планету? Альтернативную реальность?

Впрочем, Ион вовсе не был намерен забивать себе голову деталями. Понимать, как, что и зачем, – дело командования. Его, разведчика Иона, задача нехитрая и привычная: выжить на чужой территории, занять безопасную позицию и собрать как можно больше сведений об этом мире.

Невероятно странном, чудовищно абсурдном мире…

Ион и помыслить никогда не мог, что способно существовать государство, в котором реальная власть принадлежит преступникам. Здесь грабители, мошенники и убийцы свободно разгуливали по улицам, даже и не думая скрываться, наоборот – охотно и азартно демонстрируя свою принадлежность к той или иной преступной группировке. А, собственно, кого им было опасаться? Правоохранительные органы, называемые здесь «милицией», прекрасно взаимодействовали с ними. А зачастую даже и прислуживали.

Общество снизу доверху было пропитано уголовной моралью. Проходя как-то мимо одной из местных школ, Ион стал невольным свидетелем до немоты изумившей его сцены. На школьном крыльце, под стеной, расписанной режущей глаз капрала непотребщиной, скорчившись в обезьяньих позах, сидели, дымя сигаретами, подростки. Из здания школы вышел, поблескивая очками и ранней лысинкой, молодой человек – видимо, учитель. Уцепив одного из подростков за локоток, молодой человек повлек его с крыльца. Они остановились у школьной решетчатой ограды, так что Ион мог слышать весь разговор до последнего слова.

– Че я-то сразу? – нарочито загнусавил, явно подражая кому-то, пацаненок. – Че я, крайний, что ли? Не подходил я к вашей стенгазете, че мне, делать нечего, читать ее?..

– А кто тогда? – изумление Иона достигло степени невероятной, когда он услышал в голосе учителя, молодого человека вполне интеллигентной наружности, те же делано гнусавые интонации. – Вас пятеро было. Я из класса выходил, все нормально было. Я вернулся – на фотках уже писюны пририсованы. Полюбасу, кто-то из вас пятерых!

– А че я-то?..

– А кто? Фролов? Или кто?

– А че Фролов-то?

– А че «чекаешь», босота? – учитель, надвинувшись сверху на пацаненка, растопырил пальцы.

– Я легавить не буду! – пискнул тот.

– Ты где легавого увидал? Я с тебя, как с пацана, спрашиваю – кто стенгазету запарафинил? Не скажешь, все пятеро огребете, понял?

– Ага, скажу я, а меня потом в стукачи запишут? – гнусавые интонации исчезли, в голосе подростка зазвенели слезы.

Учитель достал пачку сигарет, предложил собеседнику, взял и себе одну. Оба с одинаковой неумелой неловкостью закурили.

– Короче, чего зря базарить… – заговорил снова молодой человек. – Это ж Фролов был, я знаю. Так пусть он за свой косяк сам и отвечает. Это не по-пацански разве? А?

– По-пацански… – сникая уже, пробормотал подросток.

– А на тебя никто не скажет, что, мол, стукач… Ты за всех своих братанов мазу держал, чтоб они не пострадали. А то как это получается: косячит один, а ответ держать за него другие должны, а?.. Ну? Фролов, да?

– Фролов… – выдохнул вместе с табачным дымом пацаненок.

– Пошли, директору повторишь, что мне сказал.

Уводя подростка, учитель радостно улыбнулся, явно довольный результатами своей педагогической методы…

Рядовые граждане с просьбой разобраться в своих конфликтах обращались не в «милицию», а к бандитским главарям, именумым «авторитетами». Созидательный труд здесь считался занятием едва ли не зазорным; зато, как в древнейшие времена, в наибольшем почете были ремесла торговли и разбоя. Поэтому вершиной социальной эволюции безоговорочно полагался «бизнесмен». «Бизнесмен», как быстро выяснил капрал, был чем-то средним между торговцем и разбойником…

Капрал Ион, простой солдат, в делах государственных не шибко понимавший, успел разобраться далеко не во всех нюансах здешней реальности. Хотя, чтобы осознать ужасающую неправильность местной жизни, глубокого анализа происходящего и не требовалось. И так все было видно. С первого взгляда и невооруженным глазом.

Этот мир тяжко болен. И значит – нуждается в исцелении. Никаких сомнений тут быть не может.

И еще кое в чем Ион не сомневался – этот мир ждут большие перемены. Не зря же он, капрал разведроты штурмового Императорского полка, здесь оказался. Безусловно, Его Величество Государь Император намерен прийти на помощь и этому несчастному народу.

А все, что требуется от Иона, – выживать по здешним правилам, ожидая, пока свяжется с ним командование.

* * *

Олег поднялся навстречу вышедшему из кабинета следователя Никите Ломову.

– Ну как? – спросил он Никиту.

– Как всегда, – пожал тот плечами. – Ничего нового. Только поосторожнее, смотри. Хитрая баба такая…

– Свидетель Гай Трегрей, пройдите! – донеслось из кабинета.

Следователь Кучмина нисколько не походила на следователя. Ее скорее можно было принять за школьную учительницу: мышиное простое платье, немудреная прическа, абсолютное отсутствие макияжа, неуловимо неправильные черты лица – в общем, внешность из разряда «увидел и забыл»… Правда, кое-чем следователь все-таки выделялась – ростом, необыкновенной для среднестатистической женщины двухметровой длиной сухопарого сорокалетнего тела.

Свидетеля Олега Гай Трегрея подполковник Елизавета Егоровна Кучмина встретила подчеркнуто дружелюбно:

– Вот вы какой, Олег Морисович! – проговорила она, улыбаясь серыми губами. – Присаживайтесь, пожалуйста…

Демонстративно отодвинула от себя ноутбук, на котором набирала текст протокола предыдущего допроса, – давая понять, что разговор намерена начать неофициально.

– Вот вы какой! – повторила она. – Признаться, я вас другим представляла.

– Простите, Елизавета Егоровна, – чуть поклонившись, прежде чем опуститься на стул, проговорил Олег, – что невольно вас разочаровал… Вероятно, у вас очень живое воображение, – добавил он, – если вы способны представить облик незнакомого вам человека по одному лишь его имени.

– Ну уж и незнакомого!.. – все улыбалась Кучмина. – Встречаться мне с вами не приходилось, это правда. Но слышать – слышала о вас. И много. По городу о вас и вашей удалой компании уже легенды ходят…

Она подвесила многозначительную паузу, явно ожидая, что собеседник тут же и поинтересуется, что же такого известно о нем правоохранительным органам. Но Олег лишь кивнул, давая понять, что принимает информацию к сведению.

– Вас прямо робин гудами какими-то расписывают, – заговорила снова следователь. – Защитниками униженных и оскорбленных… Вашу команду-то… разношерстную, – выказала свою осведомленность Кучмина. – Бывшие детдомовцы, бывшие сотрудники полиции, даже преподаватели… того же детдома… Ваши армейские товарищи еще…

– Говоря сухим языком терминов, «незаконное бандформирование», – сказал Олег.

– Напрасно иронизируете, – опять улыбнулась следователь. – Можно и так квалифицировать. Кстати, хотела поинтересоваться, вы где служили, Олег Морисович?

– Воинская часть 62229, Уральская область, город Пантыков…

– Это нам известно, – не дослушав, веско сказала Кучмина. – Пантыков – это первые два с небольшим месяца службы. А потом? Вы ведь, как я знаю, в армии отчего-то еще на полгода сверх положенного срока задержались. И сведений о том, что по контракту оставались, нет…

– К сожалению, на этот счет ничего сообщить вам права не имею, – ответил Трегрей. – Подписывал документ о неразглашении.

– Вот как! – вздернула редкие брови следователь. – Ничего себе! – добавила она, набросив на лицо масочку восхищенного уважения. – Теперь понятно, откуда те слухи…

Трегрей и тут ничем не выказал желания поинтересоваться – о каких таких слухах говорит Кучмина. Чуть помедлив, следователь сочла необходимым уточнить:

– Я вот слышала, ребята ваши обучены каким-то особым приемам рукопашного боя, против которых ни один спецназовец не устоит. Да и вообще о физической подготовке вашей команды чудеса разные рассказывают…

Олег не стал ни подтверждать, ни опровергать это. Сказал только:

– Поверьте, Елизавета Егоровна, физическая подготовка – это отнюдь не самое главное.

– А что главное? – тут же уцепилась Кучмина.

– Абсолютная внутренняя уверенность в необходимости того, что делаешь.

– Да что ж вы такого этакого делаете-то?.. – развела руками подполковник. – Ну, в самом деле, Олег Морисович, – к чему вся эта… пафосность-то?.. Постоянно ваши парни влезают в чьи-то распри, постоянно устраивают какие-то разборки… Сколько уж раз органам приходилось привлекать их к ответственности! До поры до времени их выходки ничем серьезным не оканчивались, но теперь… Вы мне объясните, Олег Морисович, ради всего святого… – Кучмина, не забывая улыбаться, молитвенно сплела руки. – Вам-то самому зачем это надо? Вы такой молодой человек, вам ведь и двадцати трех нет, правильно? Воспитывались в детском доме, без семьи, без родных, полгода, как со срочной службы вернулись, а уже многого добились. Без чьей-либо поддержки начали собственное дело, и какое – не перекупку-перепродажу какую-нибудь, а самое настоящее производство. Создали пекарню, которая уже весь район своим хлебом кормит. Хорошее дело, благородное дело. И главное: прибыльное. Ведь окупается-то оно? И прибыль, должно быть, уже приносит?

– Вестимо, – сказал Олег.

Кучмина нахмурилась на неожиданное слово, но не прервала своей речи.

– Подобными темпами вы, Олег Морисович, к тридцати-то годам достигнете такого уровня, что спокойненько сможете себе позволить поселиться на каком-нибудь курортном побережье и остаток жизни попивать коктейли… Зачем вам путаться в чьих-то проблемах? Зачем постоянно куда-то встревать – вот чего я понять никак не могу. Что ж вам спокойно-то не живется? На какого дьявола, извините, вам понадобилось это амплуа… профессионального защитника людей?

– Мы вовсе не профессиональные защитники людей, как вы изволите выражаться, – пожал плечами Трегрей. – Мы просто хотим жить по закону, чести и совести. И живем. И других заставляем, тех, с кем нас обстоятельства сводят. Ничего непонятного тут нет. Все предельно просто.

– Все равно не понимаю! Я – нормальный человек – вас не понимаю!

– Это от того, Елизавета Егоровна, – проговорил Олег, – что понятие нормы здесь… изрядно девальвировано. Нормальным почитается тот, кто личное благоудобство ставит превыше всего и не полагает зазорным обустраивать собственное существование за счет окружающих, интересы коих не принимает во внимание совершенно.

Кучмина напряженно сморщилась, вникая в суть сказанного. Вникнув же, фыркнула:

– А как вы хотели?.. В этом и есть правда жизни – чтобы себя и родных обеспечить. Кто ж о них, кроме нас, позаботится? А все эти… разговоры о справедливости, извините, дурость. А то и того хуже – просто прикрытие для совсем иных целей… Ну да, я, как и все, нормальный человек. И признаю это, что здесь такого?

– И для вас, надо полагать, личное благоудобство превыше интересов общества?

– Безусловно, – отчеканила следователь.

– Довольно удивительно слышать такое от человека, долг которого – служить этому обществу, оберегая его от преступных посягательств.

Кучмина поджала губы, скомкав улыбку. Потом неуверенно посмеялась, погрозив Олегу костистым пальцем:

– Демагогию разводить изволите?

– Отнюдь.

Следователь еще раз усмехнулась. Поерзала на стуле, пригладила волосы, провела ладонями по лицу, прокашлялась, проморгалась, обновила дежурную улыбку – как бы обозначая, что текущая тема завершена и пора переходить к следующей.

– Мы, Олег Морисович, все-таки не в Шервудском лесу живем, – сообщила она. – А в правовом государстве. И эти ваши средневековые фокусы, надо сказать, в современных реалиях неуместны. Кстати, – нацелилась она. – А почему вы, Олег Морисович, дворянином себя величаете? Что это за странные фантазии? У вас, может быть, и документы имеются, ваш титул подтверждающие?

– Увы, – ответил Олег, – документы предъявить вам не могу.

– Очень интересно, – Кучмина даже хихикнула. – И на чем же в таком случае ваше утверждение основывается?

Олег с некоторым сомнением посмотрел в лицо следователю, как бы колеблясь, стоит вдаваться в объяснения или нет. Потом все-таки сказал:

– Что ж, если вам любопытно… Я – урожденный дворянин. И я стараюсь жить так, чтобы оправдать оказанное когда-то моим родителям высочайшее доверие.

– Так-так-так! – немедленно показала, что ей все-таки любопытно, Кучмина. – А… ваши родители, они?..

– Они – личные дворяне. Их принадлежность к элите не наследственная, но заслуженная.

– А вам, то есть, по наследству титул перешел? – Кучмина проговорила это с интонацией неясной – она, кажется, не определилась: воспринимать то, что говорит ей Трегрей, серьезно или все-таки в ироническом ключе.

– Именно так. Потому как для представителя элиты важнейшим фактором является мотивация и ценностный аппарат, принято считать, что наличие родителей, доказавших свою преданность и эффективность служения Отечеству, создает в семье такую атмосферу, что дети почти обречены проникнуться верными идеалами. Обычно так и происходит. Что, впрочем, не делает отпрысков заслуженных дворян полноценными дворянами. Дети из таких семей вольны выбирать: принять либо отвергнуть истинное дворянство.

– А можно отвергнуть? – удивилась следователь. – Это как? Вот прямо добровольно – мол, не хочу быть элитой, хочу простолюдином?

– Урожденное дворянство дает некоторые преимущество лишь на начальных этапах жизненного пути, – пожал плечами Трегрей. – В целом же урожденное дворянство – это… если вам так понятней – неотработанный аванс. Тому, кто выбрал стезю служения Отечеству, надобно каждодневно доказывать правомерность своего причастия к высшей элите общества. Доказывать словом и делом. А документы, о которых вы изволили говорить… Они почти ничего не значат.

– Ф-фух! – следователь размашисто-показушным движением сняла со лба несуществующие капельки пота. – Уморили вы меня, Олег Морисович. Так уточните, кто же все-таки даровал ваших… э-эм-м… родителей высочайшим своим доверием?

– Государь Император, – ответил Олег.

Кучмина прыснула, прикрыв бледный рот ладонью. Трегрей ее смех принял спокойно. Скорее всего, именно такой реакции он и ожидал. Впрочем, смеялась следователь недолго.

– Ладно, – произнесла она. – Хватит шуточек. Перейдем к делу.

Подавшись вперед, Кучмина уже безо всякой иронии, внимательно и со строжинкой посмотрела в лицо Олегу:

– Как говорится, сколько веревочке ни виться… На этот раз ваши товарищи… Или – виновата – как вы их величаете? Соратники?

– Именно.

– На этот раз ваши так называемые соратники зашли слишком далеко. Чему явилась последствием настоящая трагедия. Погиб человек, – в глазах Кучминой замутилась, смешавшись с суровой укоризной, вполне искренняя печаль. – Заслуженный сотрудник, майор полиции. Отец троих детей, между прочим… Ну, да неважно… – снова вздохнула следователь, выпрямляясь. – Вам до этого дела никакого нет, конечно. Вы всех нас, сотрудников, воспринимаете каннибалами какими-то… Но, как бы то ни было, – голос ее дополнился ноткой торжественности, – вы в полной мере понесете ответственность за совершенное тяжкое преступление. Те ваши… соратники, что в данный момент находятся под стражей, получат внушительные сроки. Да и вы, Олег Морисович, и Ломов, директор этого самого «Витязя», тоже суда, скорее всего, не минуете. Пока вы с Ломовым в статусе свидетелей, но – поверьте моему опыту – статус о-очень быстро меняется. Не исключаю, Олег Морисович, что ваши соратники, как и всегда, действовали, исходя из самых благих побуждений, но… Благими намерениями сами знаете куда дорожка вымощена. И единственное, что может им и вам хоть как-то помочь…

Следователь снова замолчала. И посмотрела вдруг на Олега сочувственно, давая понять, что его-то она, несмотря ни на что, полагает человеком небезнадежным, только вот крепко запутавшимся, угодившим по глупости в дурную компанию…

– Единственное, что может нам помочь, – активное сотрудничество со следствием, – договорил за нее Трегрей.

– Совершенно верно.

– Что ж, извольте, – согласился Олег. – Скрывать что-либо от следствия я намерений не имею. Коль уж вам угодно акцентировать внимание на моменте гибели сотрудника вашего ведомства, начну именно с этого. Вперво, майор Асиялов прибыл на место одетым не по форме, не представился, не предъявил удостоверение. Далее: не вступая ни в какие переговоры, сразу открыл огонь на поражение. И, следует заметить, отнюдь не из табельного оружия. Сотрудник охранного предприятия «Витязь» Игорь Анохин, опасаясь за жизни свою и окружающих, разоружил майора и…

– Нанес ему тяжкие телесные повреждения, повлекшие смерть, – перебив, веско заключила Кучмина.

– В ходе предварительного осмотра врачи скорой помощи никаких следов избиения на теле Казима Асиялова не обнаружили. Было выдвинуто предположение, что майор скончался от кровоизлияния в мозг, поскольку, как известно, страдал гипертонией.

– Ну, экспертиза покажет, – не стала спорить следователь.

– Далее. Нападение на дом Евгения Сомика с поджогом гаража и находящегося в нем…

– Погодите-погодите! – взмахнула руками Кучмина. – Это-то какое имеет отношение к делу?..

– Самое прямое, конечно, – ровно ответил Олег.

– Вы уклоняетесь от темы! Сейчас не об этом разговор…

– Очень жаль, потому что я намерен говорить именно об этом.

– Олег Морисович! Олег Морисович! Давайте я здесь буду решать, когда и о чем вести разговор, хорошо? – Кучмина вздохнула с видом человека, которому предстоит объяснять кому-то не очень умному и очень упрямому самые простые вещи, подробного объяснения вообще не требующие. – Ну, ладно – поджог… По показаниям Евгения Сомика и членов его семьи: нападавшие были в масках. То есть, поджог совершен неустановленными лицами. Не перебивайте, пож… – воскликнула следователь и тут же осеклась, поняв, что Олег и не думает ее перебивать. Невозмутимо слушает.

– Свидетелей происшествия нет, – продолжила Кучмина. – Показания же семьи Сомиков не могут быть объективны, так как Сомики – лица заинтересованные. После происшествия Евгений Сомик, находящийся, предположительно, в состоянии аффекта, совершил нападение на дом, принадлежащий ранее незнакомому ему Джамилу Дмитриевичу Асиялову. По какой-то одному ему ведомой причине решив, что кандидат медицинских наук, бывший главврач областной больницы, пенсионер Асиялов ответственен за совершенное в отношении его, Сомика, преступление. Нанеся телесные повреждения различной степени тяжести находившимся в доме людям, Сомик при поддержке сотрудников охранного агентства «Витязь» похитил двух гостей Джамила Дмитриевича – с намерением выдать их за своих обидчиков. Джамил Дмитриевич, как и положено, вызвал наряд милиции, в составе которого находился и майор Асиялов. И вот тут начинается уже совершенная… неописуемая дикость!

Следователь перевела дыхание, даже приложила длиннопалую ладонь к пологой груди, словно удерживая рвущееся оттуда разволновавшееся сердце. Олег же безо всякого волнения внимал финалу повествования.

– Злоумышленники оказывают наряду полиции активное сопротивление! Завязывается перестрелка, драка!.. В ходе которой и погибает исполняющий свои прямые обязанности майор Асиялов!.. А патрульные полицейские получают телесные повреждения. Это уже ни в какие рамки не укладывается, Олег Морисович!

– Бессомненно, не укладывается, – сказал Олег, кажется, имея в виду совсем не то, что следователь Кучмина.

Он извлек из внутреннего кармана куртки пластиковый цилиндрик величиной с полпальца и положил его на стол следователя.

– Что это? – вопросила Кучмина с недоуменной брезгливостью, глядя на цилиндрик, как на какую-нибудь пакость вроде лягушки или какого другого склизкого гада.

– Флешка, конечно, – пояснил Олег. – А на ней – записи с видеорегистраторов. С автомобиля ребят из «Витязя» и личного автомобиля майора Асиялова. Там – полная картина произошедших событий. В цвете и со звуком. В неплохом качестве. И с двух ракурсов.

Некоторое время следователь соображала, как на это отреагировать. В чрезвычайно оживившихся ее глазах ясно была видна бешеная круговерть мыслей. Наконец она встрепенулась. Приложив ладони к щекам, Кучмина вскрикнула с неуверенным возмущением:

– Олег Морисович! Вы совершили хищение регистратора с автомобиля майора Асиялова?!

– Формально, пожалуй, да, хищение… И готов понести за это соответствующее наказание, – проговорил Трегрей. – Но пошел я на это исключительно из крайней необходимости. Впрочем, теперь, когда видео уже многократно копировано, выложено в сеть и уничтожено быть не может, я готов вернуть… похищенное. Хоть сюминут.

– То есть, вы полагаете, что следствие способно уничтожить… – пламенно начала было Кучмина, но, наткнувшись на невозмутимый взгляд Олега, опять осеклась. – Что у вас за словечко такое дурацкое?.. – пробормотала она, отведя глаза. – «Сюминут» какой-то…

– И еще по поводу свидетелей поджога, – заговорил снова Трегрей. – Вы напрасно полагаете, Елизавета Егоровна, что свидетелей не сыскать. Семья Асияловых, конечно, пользуется большим авторитетом в районном центре и прилежащих к нему населенных пунктах… Но вы же не думаете, что это помешает установлению истины?

И опять Кучмина не сразу сообразила, что ответить.

– Вы позволите? – осведомился Олег, оглянувшись на дверь кабинета.

– А?

– Позволите пригласить свидетеля?

– Какого еще?.. Ну… пожалуйста, пригласите…

– Федор Иванович! – повысив голос, позвал Трегрей.

Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась похожая на картофелину бугристая голова, коротко и скверно остриженная. Кучмина откашлялась.

– Проходите, кто там… – резковато пригласила она.

Обладатель картофелеподобной головы – мужичок лет пятидесяти в ветхом пуховике с нашитыми на груди китайскими иероглифами, – не решившись открыть дверь полностью, протиснулся бочком и, уминая в руках кепку, торопливо бормотнул:

– Так я это… все видел, значит…

– Что – все? – с уже откровенной враждебностью резко уточнила следователь. Лицо ее как-то осунулось, в глазах появился хищный крысиный блеск. – Что – все?!

– Ну… все. Как приехали, как батю евонного, Женькиного, то есть, утюжили… Как потом гараж подзорвали…

– Вы понимаете, что за дачу ложных показаний предусмотрена уголовная ответственность?

Федор Иванович испуганно посмотрел на Олега.

– Опасаться нечего, – с совершенным, каким-то даже скучноватым спокойствием сказал Олег.

– Понимаю… – судорожно крутанув кепку, выдохнул Федор Иванович, глядя на Трегрея, а не на следователя.

– Идите! – отрывисто бросила Кучмина. – Вас вызовут, когда понадобитесь.

Мужичок еще не успел покинуть кабинет, когда следователь все-таки не сдержалась.

– Не лез бы ты не в свое дело… – почти не разжимая губ, процедила она.

Федор Иванович услышал это. Он завяз в дверном проеме, втянул голову в плечи и снова устремил на Трегрея беспомощный взгляд.

– Я ведь говорил уже, – сказал ему Олег. – Мы берем вас под свою защиту. Бессомненно, вам нечего опасаться. Подождите меня в коридоре с Никитой, хорошо?

– Берете под свою защиту, значит? – явно через силу усмехнулась следователь, когда мужичок вышел. – Вы и ваши соратники?

– Я и мои соратники.

– Те, что пока на свободе остались? – Кучмина снова улыбалась, но не так, как раньше, а как-то неловко, стиснуто – едва удерживая улыбку на губах.

– И те, что на свободе. И те, кто скоро к ним присоединятся.

– Вы в этом уверены?

– Бессомненно.

– Почему же? Очень интересно…

– Почему? Ну, извольте…

Подполковник Елизавета Егоровна Кучмина вознамерилась было, перебив Олега, вставить еще что-то свое, но вдруг с изумлением поняла, что горло ее окаменело. И в тот же момент сознание ее будто раздвоилось. Она ясно видела этого Олега Гай Трегрея сидящим на стуле. Невысокого, темноволосого худощавого парня вполне заурядной наружности. Но при этом она чувствовала, что Олег Гай Трегрей поднялся на ноги. Он поднялся на ноги и словно бы стал выше ростом… И больше… Таким большим стал Олег Гай Трегрей, что заполнил собой все пространство кабинета. Тот Олег, который остался спокойно сидеть, молчал. А тот… другой Олег, который теперь был везде… заговорил. И слова, которые он говорил, врезались прямо в мозг Кучминой с устрашающей, небывалой отчетливостью, такой отчетливостью, что им, этим словам, нельзя было не поверить.

Наваждение исчезло внезапно.

Следователь сколько-то времени ошеломленно молчала, неровно и часто дыша, дергано пошевеливаясь, безотчетно трогая руками предметы, находящиеся в пределах досягаемости, шаря взглядом по стенам… как бы в стремлении убедиться, что окружающая ее реальность никуда на самом деле не подевалась.

– Вы слышите ли меня, Елизавета Егоровна? – услышала она голос Олега.

Он помещался там же, где и минуту назад. Он был спокоен и сосредоточен. Правда, чуть пульсировала голубая жилка на левом виске.

«А что он говорил-то»? – попыталась вспомнить Кучмина. И моментально вспомнила.

– Мы – в отличие от вас, нормальных, – вот что услышала следователь, – ради того, во что верим, готовы не только благоудобством собственным пожертвовать, но и вовсе жизнь отдать. И к тому ж с вас, нормальных, кто препоны чинить вздумает, спросим в полной мере – с каждого в отдельности. Никогда об этом не забывайте.

* * *

Морозным и пронзительно солнечным было это ноябрьское утро. И хоть снегом еще даже и не пахло, но все вокруг: и до звона промерзший асфальт, и уличное всецветное трескучее мельтешение, и яркое-яркое, необычайно голубое, словно южное море, небо – все казалось праздничным, как в предновогодье. И даже удивительно стало Игорю Двухе, пару минут назад шагнувшему за толстенную металлическую дверь пропускного пункта саратовского СИЗО-1 – из тюрьмы на волю шагнувшему, – что прохожие, суетливо пробегавшие под бурыми стенами, нисколько окружающего их великолепия не замечают. Ну да, впрочем, прохожим этим не пришлось полтора месяца провести в тесной камере, где вонючий воздух так плотен, что хоть горстями его загребай ко рту, чтобы вдохнуть…

Двуха, ощущая, как слегка кружится голова, прошел несколько шагов до стеклянного короба автобусной остановки. Огляделся. И тут только сообразил, что не видит никого из своих.

«Нормально, а? – чувствуя, как понемногу меркнет праздничность, проговорил мысленно Двуха. – Если меня последним из парней выпустили, так и встречать не надо, что ли?»

Он еще раз прошелся взглядом по ряду припаркованных у остановки автомобилей. Почти все – пустые. И еще пара такси. У одного, кстати, торчал тип вида настолько диковато-неожиданного, что на него даже оборачивались прохожие.

Это был мужчина лет сорока пяти – пятидесяти, крупный, очень тучный, облаченный в черный кожаный плащ, поблескивающий на солнце подобно рыцарскому доспеху. Под плащом виднелась пиджачная пара – ослепительно белая, как песок тропического пляжа. Мужчина был обрит наголо и на лбу сбоку имел красно-коричневое пятно – то ли родимое, то ли от давнего ожога. Но более всего в глаза бросалась борода – шикарная, смоляно-черная, раздвоенная, с вкраплениями благородной седины. Словом, мужчина выглядел так, как мог бы выглядеть Михаил Сергеевич Горбачев, если бы тому вдруг в самый последний момент отказали в получении Нобелевской премии, по каковой причине он бы разуверился в западнических своих идеалах и обиженно проникся патриотическими, с уклоном в монархизм, идеями.

Мужчина в плаще, заметив, что Двуха на него уставился, воткнул в парня ответный взгляд… И вдруг радостно встрепенулся, замахал руками.

– Игорь?! Анохин?! Двуха!? – завопил он на всю улицу. – Иди скорее ко мне, мой родной!

Не дожидаясь, пока оторопевший Двуха двинется с места, мужчина сам бросился к остановке, широко раскинув руки для объятий.

– Аккуратней, мужик, ты чего?.. – закряхтел облапленный Игорь, безуспешно пытаясь отвернуть лицо от колючей бороды. – Чего тебе от меня надо?..

Мужчина, отпустив Двуху, отступил на шаг:

– Как это – чего?.. Ах, да! – засмеялся он. – Мы ж с тобой не знакомы! Позволь представиться: Виктор Гогин. Гога, то бишь. Олег попросил тебя встретить…

– Гогин?.. – удивился Двуха. – Тот самый? Который писатель? Который поджигал себя, чтобы детский дом защитить?

– Тот самый, – не без самодовольства подтвердил мужчина.

– Будь достоин, – проговорил Двуха, приглядываясь к нему.

– Долг и честь! – весело откликнулся мужчина.

Он схватил Двуху за руку, подтащил его к такси, гулко выкрикнул:

– Стой здесь, никуда не уходи! – и извлек с заднего сиденья автомобиля объемистый полиэтиленовый пакет. Водрузил его на капот – при этом недвусмысленно звякнуло.

Гога принялся опорожнять пакет, расставляя на капоте – прямо как шахматные фигуры на доске – бутылки, стаканы, пластиковые контейнеры с какой-то снедью из супермаркета…

– Отпраздновать надо освобождение-то! – закончив, дал пояснение Гога – в том числе и таксисту, который, до того безразлично дремавший за рулем, обеспокоился непорядком:

– Ты чего мне здесь распивочную устроил?! Убирай немедленно!

Гога, обернувшись к нему, вдруг посерьезнел:

– Не бухти, – посоветовал он. – Ты знаешь, кто это на свободу вышел? Не знаешь? Телевизор смотреть надо. Помнишь, этой весной оттепель какая ударила? В один день лед на Волге тронулся. Рыбаков спасатели на лодках на берег вытаскивали. Всех вытащили, троих не успели. Их на льдине течением унесло. Две недели плыли бедолаги. Только в Каспийском море удалось догнать. Правда, не троих со льдины сняли, а одного всего лишь. Вот этого чувачка. И ведь какая штука… За две недели он ни капельки не похудел. Поправился даже. А ведь все снасти у рыбаков еще под Волгоградом волной смыло…

Двуха едва удержался, не расхохотался. А таксист, приглушенно бормоча еще что-то, затих на своем месте. На лице его читалось: «Я, конечно, не верю, но мало ли что…»

Гога же беспрепятственно откупорил одну из бутылок, наполнил стакан, взял второй…

– Мне не надо… – не вполне, впрочем, уверенно отказался Игорь. – Нельзя мне. Я же Столп Величия Духа того… постигаю. Уже на первую ступень взошел. Почти…

– Подождут ваши ступени и столпы, – отмахнулся бутылкой Гога. – Немного можно – за свободу-то! А Олегу я ничего не скажу.

– Да при чем здесь «скажу-не скажу»… А хотя – плесните. Немножко только.

– Другой разговор! – возрадовался Гога. – Только на «вы» меня не зови, что я, старикан, что ли, какой? Всего-то годков на двадцать пять тебя постарше…

Беззвучно чокнувшись пластиковыми стаканчиками, они выпили: Двуха чуть пригубил, Гога – осушил стакан до дна. И, просипев:

– Между первой и второй… – тут же налил себе еще, до краев.

И выпил, уже не потянувшись чокаться, самостоятельно. Замер, блаженно зажмурившись, видимо прислушиваясь к ощущениям. Потом открыл один глаз, хрипло проговорил:

– В принципе, между второй и третьей тоже тормозить не принято, – и, игнорируя стаканчик, приложился непосредственно к бутылке.

Люди на автобусной остановке – да и Двуха, впрочем, тоже – глазели на бородатого «горбачева», словно на какое-то невиданное животное. Гога, булькая спрятанным под густой растительностью горлом, позировал пионером-горнистом до тех пор, пока бутылка не опустела.

Когда он отнял ее, наконец, ото рта, на остановке зааплодировали. Гога театрально раскланялся.

– Просто два месяца в завязке был, – во всеуслышанье объявил он. – Работы полно, расслабляться нельзя…

– Поехали, может, все-таки отсюда? – предложил Двуха, оглянувшись на дверь пропускного пункта СИЗО. – А то прямо под носом у этих… Как загребут сейчас обратно…

– Я им загребу! – с большим воодушевлением воскликнул Гога. – Я их сам всех!..

Но Двуха уже собирал с капота припасы.

– Ладно, – согласился Витька. – Только чтобы тебя не подставлять… Куда тебя отвезти?

– Домой, куда еще. В Энгельс. Матушка ждет.

Когда такси тронулось, Двуха задал вопрос, который давно уже вертелся на языке:

– А почему Олег с парнями не приехал встречать? А тебя послал? Нет, я ничего против тебя не имею, даже наоборот… Просто – остальных-то, насколько я знаю, целыми делегациями встречали.

– Некогда сейчас Олегу, – сказал Гога. – Да и всем нашим тоже.

– А что такое?

– Ты ж не знаешь… Проблемка нарисовалась одна серьезная. Решают.

– Снова проблемка? – вскинулся Двуха. – Е-мое, только одно дело утрясли, как опять все по новой…

– А как ты хотел? – со вздохом отозвался Витька. Видимо, выпитое настроило его на философский лад. – В такой стране живем. Я вот что, брат, думаю… Атмосфера такая специфическая в нашем Отечестве: если ты не планктон какой-нибудь, а человек мыслящий и честный, у тебя мирно жить-поживать не получится. Почему? Потому что мыслящий и честный человек – он почти всегда творец. Он создает что-то свое, новое. А это свое и новое у нас, в отличие от других государств, никому нахрен не нужно. Потому что старое поставлено так, что, хоть и похуже работает, но отлично кормит. Вот и приходится сражаться. Каждый день быть готовым отражать атаки. Почему? Давай-ка порассуждаем. Вот взять хотя бы вашу пекарню. Казалось бы, что здесь такого – хлеб печь. Древнейшее ремесло! Ну, после первых двух древнейших… И даже такое невинное дело кому-то поперек горла встало…

– С пекарней нашей что-то? – догадался Двуха.

– Ага. Тут, брат, такое дело, что… Черт, сбил меня с мысли…

Вероятно, с целью освежить мозг и поймать снова нить рассуждений, Гога взялся за вторую бутылку. Сковырнув пробку, он сунул в рот горлышко, заклацал по нему зубами…

– Да не тряси ты так! – хлебнув, крикнул он таксисту. – Без челюсти останусь!

– Я виноват, что дороги такие?

– Ты не пей пока, – посоветовал Двуха.

– Как это – не пить? – удивился Гога. – Я же начал уже…

– Что случилось с пекарней, можешь толком рассказать?

– Могу, – сделав еще глоток, проговорил Гога. – Ну, как там начиналось полгода назад, ты, естественно, знаешь…

* * *

Подвал оказался грязным и сырым, абсолютно не приспособленным для эксплуатации в качестве чего бы то ни было, – зато аренда его стоила обнадеживающе дешево. Арендодатель, владелец здания, где располагался подвал, большой проблемы в более чем плачевном состоянии сдаваемого помещения не видел.

– Вам же не концертный зал тут устраивать, эт самое? – говорил он. – Коммуникации проведены. Электричество есть. Сделаете, эт самое, какой-никакой ремонт, поставите кондиционер, оборудование – и работайте себе на здоровье. Что вы тут хотите устроить? Пошивочную? Мастерскую, эт самое, какую-нибудь?

– Хлебопекарню, – ответил Олег.

– Лучше уж – сыроварню, – проворчал, трогая ногтем плесень на осклизлой стене, Никита Ломов, в партнерстве с которым Трегрей и затевал дело. – Сразу элитные сорта начнем делать.

Увязавшиеся за Олегом и Никитой детдомовцы, весело шлепая по лужам, густо покрывавшим подвальный пол, высказались в том смысле, что еще лучше организовать здесь лягушачью ферму, с тем, чтобы окорока сих земноводных продавать на кухни французских ресторанов. Тут же завязалась оживленная дискуссия: куда девать прочие фрагменты лягушачьих тушек.

– На суп! – безапелляционно заявил Виталик Гашников из средней группы. – Чего добру пропадать!

– Ну-ка, тихо там! – одернул разошедшихся пацанов Никита. – Идите, вообще, на улице нас подождите. Лягушачью ферму им… Где вы в Саратове французский ресторан видели? Одни суши-пицца-шашлык бары.

– Ну что, эт самое? – осведомился арендодатель. – Каково ваше решение?

Олег с Никитой переглянулись.

– Посоветоваться надо? – предположил арендодатель. – Сколько угодно, эт самое. Я тогда тоже на улицу выйду. Только вот еще что, ребята… Вы не думайте, что я вас тут, эт самое, надурить собираюсь. Ничего не втюхиваю – хотите, арендуйте, хотите – нет. Сам таким начинал: молодым, неопытным. Я ж все понимаю, эт самое… Пока с ремонтом не закончите, пока производство не наладите, буду с вас только часть платы брать. А уж как раскрутитесь, так посчитаемся.

– А ремонт? – подозрительно спросил Ломов.

– Что, эт самое, ремонт?

– Он нам в копеечку встанет. А помещение-то не наше, а ваше. Получается, мы вам подвал отделаем, да еще за это сами же и платить будем.

– Я ж вам объясняю! Помогу вам – первое время только часть аренды платите. Ремонт, он, конечно, тоже, эт самое, в зачет пойдет. Вы не забывайте только чеки за материалы и работу сохранять, чтобы никакие суммы не потерялись.

– Ну, если так… – Никита вопросительно посмотрел на Олега.

Трегрей в свою очередь внимательно взглянул на арендодателя. А тот даже нахмурился вроде как оскорбленно – в ответ на недоверие.

Был тот арендодатель на вид простоват и на обманщика совсем не походил. Средних лет, долговязый, неприхотливо одетый: потертая куртка, пережившая явно не один сезон, мятые брюки и выбивавшаяся из них рубашка, расстегнутая так, чтобы был виден большой серебряный крест на груди. Даже не верилось, что все это громадное пятиэтажное здание (бывший Дом Быта, напичканный теперь снизу и доверху разнообразными фирмами и фирмочками) принадлежит ему. Именовался арендодатель Сан Санычем, носил очки в немодной тусклой металлической оправе и походил на председателя некрупного совхоза, – особенно такому сходству способствовало выраженьице «эт самое», навечно прилипшее к его губам, как кожура от семечки.

– По рукам? – предложил Сан Саныч.

– Как, Олег? – спросил Никита.

– По рукам, – сказал тот.

– Вот и хорошо, эт самое! – констатировал Сан Саныч. – Хлебопекарня – дело нужное. Во-первых, на хлеб спрос всегда есть. Во-вторых, то, что наш комбинат выпекает, вообще хлебом назвать нельзя. Я вот вчера в ихнем батоне ноготь нашел. Большой такой, желтый. Наверное, с ноги…

Ремонтировали подвал собственными силами, работников не нанимали, – от своих добровольных помощников отбою не было. Ремонт был закончен в два месяца, еще несколько дней пришлось потратить на установку закупленного заранее оборудования – и дело пошло. Правда, как выяснилось, трудности только начинались…

* * *

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – удалось таки Двухе перебить разговорившегося Гогу. – Я это лучше тебя знаю. Как производство налаживали, с технологиями экспериментировали, оборудование до ума доводили – оно ж не новое было, с рук покупали… Как поставщиков сырья искали, договаривались, как они нас кидали, а мы по новой искали. Как с реализаторами мучились… Тогда все наши – кто как мог, кто деньгами, кто работой – Олегу с Никитой помогали… Общее дело ведь. А Никита еще и «Витязь» наш раскручивал. Веселое время было. Хоть и суматошное, конечно. И этот Сан Саныч не обманул. Брал плату за аренду втрое меньше от обозначенной в договоре суммы, как и обещал, всех этих бабкотянутелей от санэпидемстанции и прочей пожарной охраны на себя взял – хотя тут-то все понятно, здание-то целиком ему принадлежит… Но потом же все нормально стало. Бизнес пошел, прибыль пошла. Потихоньку-полегоньку с Сан Санычем расплачиваться стали. Всего пару месяцев назад Олег даже разговор заводил о том, чтобы расширяться! Еще одно помещение арендовать хотел – когда полностью с долгами за аренду первого расплатится… Что такого могло случиться-то? И почему я ничего не знаю?

Договаривал Двуха уже неуверенно. Потому что порядочно захмелевший Гога, слушая, дурашливо кивал в такт его речи, юмористически поблескивал увлажнившимися глазами, давая понять: Двухины сведения безнадежно устарели, а вот он, Гога, сейчас сообщит такое, что Игорь ахнет и разрыдается.

– Все сказал? – осведомился Гога.

– Не тяни, давай дальше!

– А ты не перебивай. А то я с мысли соскакиваю… Короче, вам – которые в СИЗО отдыхали – решено было не сообщать о всяком таком… нехорошем. У вас и своих проблем было достаточно.

– Это я уже понял. Ты будешь рассказывать, нет?

– Слушай. Когда вас, голубчиков, повязали, Олегу не до пекарни стало. Он Ломова за себя оставил – бизнесом рулить. А тут Сан Саныч предложил Никите еще одно помещение – чтобы бизнес-то расширить. Нормальное такое помещение, тоже подвал, но сухой, чистенький. Его всего-то недельку и ремонтировали, этот подвал. Оборудование завезли и работать начали.

– А бабки откуда? – удивился Двуха. – По долгам за аренду первого помещения не расплатились…

– Кредит еще один взяли. А Сан Саныч сказал: потом, мол, расплатитесь. За все сразу. И ведь не обманул. Сука грязная!..

– Ты чего ругаешься?

– Погоди, послушаем, как ты выскажешься, когда я закончу… Этот Сан Саныч действительно не обманул, когда обещал, что долги придется возвращать «потом и все сразу». Только вот это «потом» настало неожиданно скоро. Приезжают Ломов с ребятами в пекарню как-то в начале рабочей смены – а там дверь опечатана, и на двери той замок висит. И тут же поступает Никите звонок от парней из второй пекарни. Там такая же история. Ну, конечно, Никита звонит Сан Санычу, выяснять, что за ерунда… А телефон Сан Саныча молчит. И тут подкатывают к пекарне какие-то мужички с целой кодлой полицейских. Мужички рекомендуются представителями Сан Саныча, полицейские… ну, ты понял. И эти представители заявляют, что, дескать, Сан Саныч, оказывается, почти полгода ждал-ждал, пока арендаторы ему платить начнут нормально, терпел-терпел, выслушивал сначала обещания, а потом угрозы… И решил, в конце концов, прекратить это безобразие. На законных вроде как основаниях. То есть, отказать в аренде и потребовать выплаты долга, который накопился уже ого-го какой…

– Вот сука грязная! – вскричал Двуха.

– А я что говорил? У представителей все договоры на руках, все документы, и по тем документам, естественно, видно, что аренду на самом деле оплачивали только частично… И вот теперь арендаторам вход в помещение, которое у Сан Саныча – как ни крути – в личной собственности, закрыт окончательно и бесповоротно. Как, кстати говоря, и доступ к имуществу: оборудованию и всему остальному. И разрешение конфликта мужички-представители предлагают такое: все имущество должников отходит Сан Санычу – и про долг он забывает.

– Погоди… Погоди… А ремонт? Там же ремонт дорогущий! Он же говорил, что ремонт – в счет оплаты.

– А ремонт, как сказали представители, это ваше личное, братцы-пекари, дело. Ибо письменного позволения на осуществление ремонта в его личном помещении Сан Саныч не давал. И всеми квитанциями и чеками, подтверждающими покупку материалов, можно теперь только подтереться.

– А менты?! То есть, полиция?!

– Так это они и посоветовали… насчет подтереться.

– Не… – Двуха потер наморщенный лоб. – Как-то все уж слишком… Не может такого быть. Это что получается: мы работали-работали сколько времени! Почти год! Столько труда вложили, столько кредитов набрали… А он просто взял и все забрал. Получается – на него работали, что ли?

– Получается так, – подтвердил Гога и отпил из бутылки.

– А дальше-то? Дальше что было?

– А ничего интересного. Парни хотели было насовать по шеям и представителям и полицейским, сорвать замок к чертовой бабушке да вытащить все, что им принадлежит, но… Никита их удержал. Олегу позвонил сначала. Который в то время очень был занят тем, что кое-кого из тюряги вытаскивал. Олег силовыми методами действовать настрого запретил.

– Зря!

– Нисколько не зря. Сам подумай: только с вами, терминаторами, едва-едва разрулили, а тут снова-здорово – нападение на представителей власти. Он, я так думаю, сразу заподозрил провокацию. Тем более, что Сан Саныча этого наши парни до сих пор ищут. То ли он сам скрывается, то ли…

Двуха теперь не порывался ничего спросить. Он замолчал, втянув голову в плечи, кусая губы, по-настоящему кусая – до крови.

– Нет, на самом-то деле действия этих самых представителей абсолютно незаконны, – продолжал Гога, – самоуправство в чистом виде. И статья в кодексе соответствующая есть. Только чтобы самоуправство доказать, нужно опознать вещи, которые за опечатанной дверью. А дверь может только собственник помещения открыть. А собственника нет. А представители твердят: нас на то, чтобы печать снимать, не уполмомо… не уполномачивали. Такой вот юридический парадокс… Ну, Олег, как только освободился тогда, сразу в полицию. Там ему то же самое повторили, что я тебе сейчас сказал. Он в прокуратуру. А в прокуратуре – знаешь, как интересно получилось? Объяснили ему в прокуратуре по-простому, по-свойски: мол, понимаете, у нас в Саратове не принято дела по статье за самоуправство заводить. Ну, не принято. Нет такой, знаете ли, исторической традиции. Не хотим, объяснили, создавать прецедент. А то таких жалобщиков полгорода набежит, расхлебывай потом… Как Олег сдержался и не раскатал там все по камешку – не знаю. Я вот лично – не сдержался бы.

Проговорив это, Гога приложился к бутылке еще раз и… вдруг обмяк, расплылся на сиденье, как медуза.

– О-о, наконец-то… – произнес он голосом уже совсем другим, нечетким и зыбким. – То… Торкнуло… Что за огра… организм у меня такой? Пью-пью, и не берет. А когда нормы своей достигну – разом развозит… Ты, Игорь, зубами-то не скрипи… Мне было сказано – тебя аккуратненько в курс дела ввести и до… домой доставить. Чтобы ты денек отдохнул. Не веришь? На телефон, сам Олегу позвони…

Гога извлек из кармана сигаретную пачку и протянул ее Двухе.

– Звони, звони! – подбодрил Витька Игоря, с недоумением глядящего на пачку. – Не хочешь? Тогда я сам позвоню… Алло! Алло! Кто у аппарата? Никого?.. Занят, наверное… Ну, ничего! – подмигнул Гога. – Ты знаешь, зачем я-то в Саратов прибыл? О-о, брат!.. Я бри… ври… прибыл, потому что, кроме меня, никто с этим делом лучше не ра-разберется! Олег пусть с ментами бо… бодается, а я дело на бри… ври… принципиально новый уровень выведу. Я этому делу огласку придам! Да какую! Федерального масштаба! Я тут всех построю! Я у нас в Москве – ого! Большой человек! Общественный! Как… туалет… Я в Кремле был! С экс… экскурсией…

### Глава 3

Январь 1992-го, г. Саратов.

Джип Сани Фрица, ревя, летел по окраинной улице Саратова. Саня Фриц не утруждал себя соблюдениями правил дорожного движения, и прочие водители, с готовностью признавая за ним это право, беспрекословно давали дорогу, как испуганные крестьяне скачущему во весь опор рыцарю. А тем, кто оказывался недостаточно расторопен, Саня Фриц, гневаясь, надрывно сигналил и, высунув голову под гул встречного ветра, орал замысловатые угрозы. Впрочем, как понимал уже Ион, сидящий рядом с Саней, то были не просто угрозы. А – предупреждения. У таких, как Фриц, слова с действиями расходились редко.

В перерывах между громогласными посулами вроде «я те, сука, башку в жопу заколочу, дальше колесом покатишься…» Саня лающе хохотал и лупил кулаком по рулю. Он выглядел чрезвычайно, взвинченно веселым, Саня Фриц. Иона эта веселость несколько настораживала – уж слишком Фриц был возбужден и чересчур назойливо демонстрировал свое ликование. А если человек старается выставить что-то напоказ, значит, ему это зачем-нибудь да нужно. Вероятнее всего, затем, чтобы за показным спрятать что-нибудь другое.

– Большое дело ты сделал, братан! – рявкнул в очередной раз Фриц и с размаху хлопнул Иону под колену. – В натуре, большое дело!..

Капрал поморщился, шевельнув ногой, на которую пришелся дружеский шлепок. Бедро Иона было прострелено навылет несколько часов назад, и боль под окровавленной повязкой еще не улеглась зудящей мукой, а горела остро и свежо. Капрал в очередной раз с тоской вспомнил о своей аптечке. Эх, сюда бы ее – через пару дней от сквозной раны остался бы едва заметный шрам. Уровень же местной медицины оказался удручающе низок… Подумать только, продолжительность жизни аборигенов в среднем – каких-то пятьдесят – семьдесят лет! А не сто тридцать – сто сорок, как полагается…

– Серегу Жида вместе с Женей Калганом отправил чертей в сортир возить! – продолжал радоваться Саня Фриц. – И весь основняк бригады ихней следом пустил… Ну, даешь, Капрал! Теперь – все! Теперь весь город наш. Никто словечка против не ляпнет. Удружил ты боссу, братан, удружил. Поднимет он тебя теперь – мама не горюй! Да и бабла отсыпет – хрен унесешь. Он такой, Батый: дерьмо не забудет, но и ништяк помнит. Ну, скоро сам убедишься. Ща-ас с ним познакомишься…

И снова показалось Иону, что в этой последней фразе скользнуло что-то неясно тревожное…

Джип Фрица вымахнул за город, пролетел десяток километров по трассе и с визгом свернул на чернеющую свежеположенным асфальтом дорогу поуже, в одну только полосу. Впереди показался поселок, юный еще, состоящий из дюжины недостроенных коттеджей, на стенах половины из которых копошились рабочие. Над поселком на пологом холме возвышался многоэтажный особняк. Не особняк даже, а полноценный замок (снова пришло Иону на ум средневековое сравнение) с башенками и шпилями, окруженный могучей стеной в два человеческих роста.

– Вона, гляди! – кивком указал Фриц на особняк-замок. – Какую хрень прикольную себе наш Батый отгрохал! Он мужик с выдумкой. Так что, как увидишь его, не удивляйся…

Батый оказался хитроглазым коренастым мужичком, каким-то тяжелым на вид, точно неряшливо слепленным из кусков сырой глины. Чистокровным азиатом он явно не был, но по меньшей мере одна из ветвей его предков проклюнулась из вылизанной ветрами земли, где располагалась ныне республика Монголия.

Облаченный в расшитый синими сабельными узорами халат, Батый восседал, поджавши под себя ноги, на цветастой подушке во главе широкого, но очень низкого (в ладонь всего высотой) стола, уставленного бутылками шведского «Абсолюта» вперемежку с исполинскими мисками нарубленной крупными кусками отварной баранины. Алая тюбетейка игрушечного размера непрочно помещалась на голой и круглой голове, а за пояс халата была заткнута кривая сабля в расписанных позолотой ножнах.

Видно, в эксплуатации образа могущественного хана, сокольничим которого, как известно, покорно соглашался стать сам Император священной Римской Империи, была Батыю прямая выгода.

За тем же низким столом сидел, неудобно раскидав ноги, еще один мужчина: пузатый, очкастый, одетый вполне по-европейски – в модный двубортный пиджак, водолазку и широкие брюки. При взгляде на пузатого Ион тут же подумал, что этого человека, явно чувствующего себя здесь не в своей тарелке, он уже где-то видел.

Кроме Батыя и пузана в очках, в комнате, куда Фриц ввел Иона, находились еще трое – обыкновенные братки традиционного облика и стандартных конфигураций. Этих троих, смирно помещавшихся на диванчике у стены, Ион совершенно точно никогда раньше не встречал.

– О-о-о! Какие люди в Го-о-олливуде!.. – вибрируя голосом на восточным манер, пропел Батый строчку из песенки, которую Ион за неполные две недели в этом мире слышал не менее сотни раз. – Вот он, герой наш! Проходи, присаживайся! Весь день тебя ждал – есть-пить не мог.

Последнее заявление вряд ли соответствовало истине. Губы Батыя лоснились от жира, а в пиале, которую он держал в руке, плескалась – судя по цвету и едкому запаху – шведская водка.

Фриц сзади похлопал Иона по плечу – последний удар вышел намекающе тяжелым. Капрал понял и опустился на колени перед столом там, где и стоял. Фриц одобрительно кашлянул, отступая к стене.

Очень не понравилось Иону место, куда его усадили. Диванчик, где отдыхали братки, располагался прямо за спиной, – наличие троих незнакомых и, скорее всего, вооруженных людей позади ощущалось ледяным сквознячком в поясницу. Капрал немедленно рыскнул глазами по сторонам – и остановил взгляд на небольшом телевизоре, укрепленном на полочке на стене напротив. Телевизор был выключен, и на темном его выпуклом экране Ион не без труда разобрал отражение этих троих – отражение нечеткое, но вполне достаточное, чтобы погасить взметнувшийся приступ тревоги.

Фриц, – не поворачивая головы, сумел проследить Ион, – присоединился к браткам, присев рядом с ними на диванчик.

– Вот, Рашидка! – проговорил тем временем Батый, подхватив с ближайшей миски кусок сочащегося жиром мяса и ткнув этим куском в сторону Иона. – Вот какие кадры! А?! Не чета вашим! Есть у тебя такие люди, как наш Капрал?! Нет! Ни у кого нет! А у меня есть! Ты уж, поди, слышал, что он сделал, а? Вкатился, понимаешь, тихой сапой в кабак, руки в брюки, все дела… Подождал маленько, пока на него внимание обращать перестали. И пошел шмалять сразу с двух стволов! Как ковбой какой-нибудь! Жида и Калгана одновременно скопытил! Следующими двумя выстрелами телохранителей их, которые нихрена понять не успели, угомонил! Ну, а потом уж остальных… Каждому маслинка досталась. Что молчишь, герой? – повернулся Батый к Иону.

– Что добавить? – пожал плечами тот. – Все верно сказано.

– А ведь было, бы-ыло у меня подозреньице… – Батый снова обратился к пузатому, подмигнул ему, – что Ваня-то под прикрытием работает.

Пузан вскинулся, чтобы что-то сказать, но Батый махнул на него рукой:

– Да не на ваших работает, успокойся! На того же Серегу Жида. Сам посуди: объявился в городе человек, весь из себя такой крутой-навороченный. К пацанам моим прибился. А кто да откуда – неизвестно. Насчет прошлого отмалчивается. Поневоле задумаешься, что неспроста вся эта канитель. А он и Серегу Жида, и Женю Калгана… – Батый уронил на стол кусок мяса и сложил ладонь подобием пистолета, затряс ею, «стреляя» в Иона. – Пах! Пах! Пах!..

Капельки жира, сорвавшись с пальцев Батыя, попали капралу в лицо. Но вовсе не это обстоятельство заставило Иона вздрогнуть – в отражении на темном экране выключенного телевизора он увидел, как трое братков задвигались на своем диванчике, – очевидно, это «пах-пах» играло роль условного знака.

Резко приподнявшись, Ион выпростал из-под себя ногу и с силой толкнул столик на Батыя – тот опрокинулся навзничь, сверзившись со своей подушки. Со столика слетела одна из бутылок «Абсолюта» – Ион подхватил ее и, уже успев развернуться к парням на диванчике, метнул в того, кто первым вытащил пистолет. Бутылка угодила краем массивного донышка точно в середину лба братка, моментально вышибив из парня сознание.

Ион вскочил на ноги.

Он не успел войти в ярь, конечно. Но и без того вряд ли кто в городе, а, быть может, и во всем этом мире мог бы успешно посостязаться с ним в силе и ловкости.

Второму братку не удалось даже выхватить пистолет. Ион приложил его хлестким ударом в челюсть, и тот, закатив глаза, так и сполз по стенке вниз – с рукой за пазухой.

Третий браток пистолет достал, но выстрелить бы точно не решился. Ион, подскочив вплотную, выкрутил и зафиксировал ему руку так, что дуло пистолета уперлось парню под подбородок.

– Ослобони… – ласково попросил капрал, глядя прямо в побелевшие от ужаса глаза братка.

Парень тут же разжал пальцы стиснутой Ионом руки. Капрал не дал пистолету упасть на пол, поймал на лету – в следующее же мгновение мощным ударом лба в переносицу отправил братка в глубокий нокаут.

Дальше было совсем просто.

Свалив ногой окостеневшего от испуга и неожиданности Фрица с диванчика, капрал прикрикнул:

– Лежи. Встанешь – убью…

Затем с пистолетом в руке развернулся к недавним своим сотрапезникам.

Мужчина в очках скорчился на полу, обняв трепещущее пузо. Он громко и сипло дышал открытым ртом, глаза его были выпучены настолько, что, казалось, соприкасались со стеклами очков.

Ион вдруг вспомнил, где и когда видел этого человека. Сегодняшним утром в телевизионном выпуске местных новостей. Мужчина этот (как сообщала подпись внизу экрана – областной прокурор) с искренним жаром уверял телезрителей, что с организованной преступностью в городе будет покончено в кратчайшие сроки…

– Лежи, – сказал Ион и прокурору. – Встанешь – убью.

Батый стоял на одном колене, вроде как сомневаясь – стоит ли подниматься во весь рост или пока погодить. Ион не удержался от удивленной усмешки, увидев в руке Батыя саблю, освобожденную уже от ножен.

– Резвый ты мужик, Ваня… – медленно проговорил бандит, все-таки вставая на ноги. – Ох и резвый… Или Фриц, гадина, переметнулся – предупредил тебя?.. Ладно, уже не важно. Конец вам обоим. Шмалять думаешь? Шмаляй, Ваня, шмаляй. Только учти – на звук выстрела сюда через две секунды человек тридцать прибегут. На всех боезапаса-то хватит?

Капрал выстрелил не целясь. Батый дернул головой (под левым глазом у него обозначилась черная точка, тотчас засочившаяся кровью), качнулся… И, выронив саблю, рухнул лицом вниз на стол.

– Весьма неуклюжая попытка, – сказал Ион, ставя пистолет на предохранитель и убирая в карман. – Сомневаюсь, что обитатели дома не упреждены о предстоящей стрельбе… Так ведь? – он шагнул к Фрицу.

Саня дернулся, словно в попытке отползти. Но вовремя остановился.

– Так… – хрипнул он, блуждая глазами, стараясь не смотреть Иону в лицо. – Не стреляй, не надо. В доме быков полно, сам ведь видел… Без меня не выберешься!

Капрал подобрал пистолет, выпавший из рук парня, вырубленного им первым.

– Отчего же? – произнес он, обезоруживая и второго бесчувственного братка. – Пробиваться боем – шансов немного, верно. А ускользнуть бесшумно – весьма и весьма вероятно.

– Я закричу! – пискнул Фриц.

– Закричишь – убью, – коротко предупредил Ион. Рассовав пистолеты по карманам, он вернулся к телу Батыя и поднял саблю. – Благородное оружие… – негромко произнес он, проведя ногтем по изогнутому лезвию. – Негоже оставлять его – таким…

Похоже было, что капрал не очень-то спешил осуществлять свой план. Что-то удерживало его в принятии окончательного решения. И Фриц заметил это.

– Ваня! Ваня! Послушай меня! – заторопился он, инстинктивно чувствуя, что сейчас только откровенность может спасти ему жизнь. – Считаешь, у меня выбор был, да? Мне приказали – я сделал. Мне такие дела не того… удовольствия не доставляют. Сам покумекай: такое великое мочилово! Что мусора землю носом рыть будут – это не так страшно. А вот сходняк всероссийский с Батыя за беспредел спросил бы – это уже… серьезней! При таком раскладе всегда исполнителя убирают, чтоб доказательств не осталось никаких! А ты – погон, зеленый мусор… Ну, военный, то есть, если по-нормальному, не по-блатному… Ты ж тему не сечешь, не мог того знать. Вот Батый и…

– Отдал меня на заклание.

– Нет. То есть да… А ведь я тебе, Ваня, лазейку оставлял! – вдруг выдохнул Саня. – Вот те крест, оставлял, вот те крест! – повернувшись на бок, он дважды истово перекрестился. – Я ж тебя не сразу после дела забрал, почти что целый день у тебя был – чтобы допереть, что к чему, и на лыжи встать. А ты, Ваня? Ты, может, мутняк какой и подозревал, а башли обещанные глаза тебе застили… Скажешь, не так?

В чем-то он был прав, Саня Фриц. Мысли о том, что не стоит безоговорочно верить посулам преступников, покалывали Иона и до «великого мочилова», и сразу после оного. Само собой, вовсе не деньги привлекали его…

Фриц приподнялся на локте:

– Я тебя выведу отсюда, братан! Тачану подгоню помощнее. Ну и бабок, естественно, подкину…

Тут неожиданно дала трещину скорлупа оторопи, до поры удерживавшая прокурора.

– Ты что наделал-то?! – застонал он, раскачиваясь на боку. – Ты кого завалил, идиот?! Ты знаешь, что теперь начнется!..

Ион повернулся к нему. И нахмурился:

– А ты-то к чему здесь?

Саня Фриц не дал прокурору ответить.

– Непонятно, что ли? – воскликнул он. – Батый тебя, Ваня, у него на глазах грохнуть собирался. Чтобы, значит, кровью его к себе привязать. Вот так вот: не только тебя одного, Ваня, втемную развели…

– Ты что натворил?! – не слушая, скулил прокурор. – Кровь же рекой польется! Город же теперь кровью захлебнется… Такая грызня начнется! Безвластие! Анархия!..

– Закройся ты, мусор! – рявкнул на него Фриц. – Не вой, а то пузо лопнет! Ваня, ну ты как? А? Ваня? Чего молчишь?..

– Кто город держать будет? – все не мог успокоиться прокурор. – Кто город держать будет?!

– Ваня!.. Ваня!.. – звал и звал Фриц. Взгляд его был воткнут в Иона, застывшего в раздумьях, а рука, которой Саня только что крестился, мелкими толчками продвигалась по бедру – назад, к пояснице.

У капрала Иона Робуста оставалось не так много времени, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Впрочем, выбирать ему было особо не из чего.

Он обязан выжить здесь. А чтобы здесь выжить, необходимо следовать местным правилам.

Коротко и зло цыкнула изогнутая сабля. Саня Фриц осекся, вымолвив только:

– Ва… – и замолчал, криво распялив вмиг посиневшие губы, уставившись на свою правую руку, оканчивающуюся уже не кистью, а кровавым обрубом.

Кисть же, пальцы которой все еще обхватывали рукоять пистолета, оплывала кровью на полу.

– Будешь кричать – убью, – предупредил Фрица Ион и вытянул саблю к прокурору:

– Недоумеваешь, кто город держать будет? – спросил он и сам же себе ответил: – Я. А вы двое мне в том пособите. Мы ведь кровью повязаны. Разве не так?

* * *

Вечером того дня, когда Игорь Двуха покинул следственный изолятор, красная «восьмерка», старенькая, но ухоженная, припарковалась у обшарпанной пятиэтажки, одиноко стоящей на краю пустыря, в глубине которого несуразно громоздился какой-то давний недострой, похожий на развалины средневекового замка.

Водитель «восьмерки», выходя из автомобиля, споткнулся о разбитую пивную бутылку. Поморщился… глянул по сторонам и, заметив невдалеке мусорные баки, двинул туда, подобрав бутылку.

Водитель был молод. Манерой одеваться и прической он напоминал типичного «славного парня-милиционера» из советских фильмов семидесятых годов – и, кажется, знал об этом; и, кажется, сознательно культивировал в себе это сходство.

Выбросив в бак бутылку, он пошел обратно. Пара сгорбленных, как шахматные кони, старушек, прогуливавшихся вдоль дома, явно оценили поступок «славного парня» – одобрительно проклекотали, когда он проходил мимо них:

– Какой воспитанный молодой человек… не то что наши охламоны…

Водитель «восьмерки» завернул за угол дома, направляясь к пустырю. И тогда одна из старушек, видимо решив вознаградить парня за явленный пример «правильного воспитания», взмахнула лыжной палкой, используемой в качестве трости, и засеменила следом:

– Сынок, погоди! Стой-ка, погоди!

Парень остановился, обернулся.

– Ты не туда ли идешь? – осведомилась старушка, приблизившись, и указала палкой на безобразную громаду недостроя.

– Туда, мамаш, туда, – подтвердил парень.

– Не надо, не ходи! – затрясла «мамаша» аккуратно укутанной в косынку головой. – Нехорошее это место, совсем плохое!

– Не беспокойтесь… – начал было парень, но тут подоспела вторая старушка.

– И раньше-то плохое место было, – с ходу начала рассказывать она. – Наркоманы там собирались, пьяницы всякие – кажную неделю убивства устраивали… А теперь и вовсе – еще хуже стало.

– Почему это – хуже? – вдруг заинтересовался парень.

– Секта там поселилась, – драматическим шепотом сообщили ему. – Чертям молятся. Такие дела творят – с ума сойти.

– И какие же дела там творятся?

– А известно какие, – сказала старушка с лыжной палкой. – Сектантские дела. Наши-то охламоны местные второго дня пошли посмотреть… На стену залезли. А там – у-у-у… Такое! Сектантов-то тех черти так и крутят, так и крутят. Швыряют, как хотят! То в окна, то из окон…

– Так-таки самых настоящих чертей видели? – спросил парень. – Охламоны-то ваши?

– Да рази ж чертей увидишь простым глазом! – затрещали хором старушки. – Невидимые они для нормальных людей. Кажется, что сектанты сами собой летают… А потом охранщики сектантские набежали, и охламоны наши со стены-то поспрыгивали. И деру, и деру оттудова! Конечно, такого страху натерпеться!.. А Лешка Горохов – он ногу сломал, когда со стены бахнулся, а все равно до самого дома летел, не замечал, что болит нога-то…

– Все правильно, – пожал плечами парень. – Если территория охраняется, значит, нечего на стену лезть. Пришли бы ваши охламоны по-человечески, через ворота, коли уж им так интересно, – совсем другой с ними разговор был бы.

– Да какой там с ними, сектантами, разговор!.. – всплеснула руками старушка с палкой. А ее товарка вдруг разинула беззубый рот и ахнула:

– Паловна, он же сам из этаких – из сектантов-то!

– Не совсем, – признался парень. – Я, скорее, из охранщиков.

Но старушки уже не слушали его. Бодро засеменили прочь, размашисто крестясь на ходу.

Парень, усмехнувшись, ступил на расстилавшийся прямо за домом пустырь, изрытый ямами и рытвинами, скалящийся торчащими из земли ржавыми железяками. Через несколько минут он уже остановился у ворот окружавшего недострой забора. На воротах красовалась свежая табличка: «Территория охраняется ЧОП «Витязь».

Стучаться парню не пришлось, – одна из створок ворот, заскрежетав, открылась.

– Будь достоин, Никита, – густым басом проговорил огромный Мансур.

– Долг и честь, – ответил Никита Ломов, проходя за ворота.

Мансур закрыл снова створку, лязгнул тяжелым засовом.

– Слушай, – сказал Никита. – Два дня назад ты здесь дежурил?

– Я, – ответил Мансур. – А что?

– Да ничего… Ну и здоровый же ты. О тебе, если хочешь знать, местные жители во множественном числе высказываются.

Мансур пожал плечами. Видимо, подобные заявления он давно привык воспринимать как должное.

– Игоря освободили, знаешь? – сказал Никита. – Сегодня утром.

– А то! – Мансур расплылся в улыбке. – Как сменюсь, сразу к нему, мамой клянусь!

– Привет передавай. И извинение от всех нас, что встретить не смогли. Пусть денек отдохнет – и я его у себя жду.

– Передам, конечно, о чем разговор!

Никита двинулся дальше, лавируя между башнями сложенных плит, окаменелых куч песка и щебня. Через пару десятков шагов он вышел на группу парней, увлеченных, как могло показаться со стороны, дикой и жестокой игрой. Пятеро закидывали обломками кирпичей, булыжниками и кусками арматуры одного. «Расстрельная команда» метала снаряды безжалостно, прицельно и с большой силой, а «жертва» с небывалой ловкостью уворачивалась – прыгала из стороны в сторону, перекатывалась по земле… и, что самое удивительное, иногда умудрялась перехватить на лету какой-нибудь из снарядов и метнуть обратно в «противника». Это жутковатое действо проходило в почти полной тишине, никто из парней не произносил ни слова, не подбадривал себя криком. Только шуршали по земле стремительные шаги, упруго свистели рассекающие воздух кирпичи, камни и железки. Ломов углядел, как увесистый обломок кирпича, скользнув над головой «жертвы», угодил в груду переломанных плит, с треском разлетелся в мелкую крошку, – и поежился. Одно попадание легко могло отправить расстреливаемого паренька если не на кладбище, так в больницу…

Никиту заметили. Град снарядов моментально стих.

– Будь достоин! Будь достоин!.. – вразнобой приветствовали Ломова парни.

– Постигающие первую ступень Столпа Величия Духа приветствуют тебя на Полигоне! – шутливо добавила «жертва».

– Долг и Честь! – ответил Никита.

И продолжил путь. «Полигон» – так среди своих назывался этот недострой, где проходили те из тренировок, которые… нежелательно было бы видеть посторонним. Во избежание лишних слухов и ненужного ажиотажа.

У самого здания, возведение которого остановилось несколько лет назад на уровне четвертого этажа, Ломов снова приостановился. Чуть нахмурился, прислушиваясь… И, резко ускорив шаги, отошел в сторону.

Тотчас из пустых окон четвертого этажа рыбкой – как прыгают пловцы в воду – вылетели трое. Они не разбились, грянувшись о землю, они даже, кажется, не ушиблись. Приземлившись синхронно и неожиданно мягко, они перекатились через головы и вскочили на ноги.

Эти трое были гораздо моложе той шестерки, на которую наткнулся Никита минуту назад, – совсем дети… вернее, подростки, лет по четырнадцать – пятнадцать.

– Будьте достойны! – поздоровался Ломов.

– Здрасте! – ответили двое. Только один спохватился:

– Здра… То есть… Долг и Честь!

– Олег здесь?

– Здесь, на этажах где-то!

Ломов вошел в единственный, лишенный дверей подъезд. Пацаны рванули за ним, обгоняя, звонко и мелко топоча. Никита не успел преодолеть первый лестничный пролет, а они уже взлетели на пару этажей выше.

На лестничной площадке первого этажа Никита задержался. Из лабиринтов пустых квартир доносились какие-то стуки, звуки ударов, деловито и энергично перекликались несколько голосов.

– Олег? – позвал Ломов.

– Выше! – тут же ответили ему.

– Выше так выше… – пробормотал Никита, поднимаясь на второй этаж.

Здесь было потише. Никита вошел в первую попавшуюся квартиру через дверной проем, не снабженный даже косяками.

– Начинайте, когда будете готовы! – услышал он, следуя длинной прихожей, знакомый голос. – Только по одному!

Ломов заглянул в комнату, откуда долетел голос.

Прямо напротив него у стены неподвижно стояли друг подле друга трое подростков: паренек лет шестнадцати, девчонка того же примерно, возраста – и еще один, помладше этих двоих года на три. Подростки не могли видеть Никиту: опустив головы, они держали открытые ладони на уровне склоненных лиц – как будто читали что-то с этих ладоней.

А в центре комнаты спиной к Никите стоял молодой мужчина в спортивном костюме. Стоял расслабленно, отставив одну ногу, подбрасывая в руке детский резиновый мячик размером с яблоко. Звали мужчину Нуржан Мухамедович Алимханов. Когда-то они с Ломовым служили в одном оперативном отделе полиции. Сейчас Алимханов трудился воспитателем и преподавателем физической культуры в Саратовском детском доме № 4 и наряду с этим являлся полновластным и общепризнанным руководителем и главным инструктором Полигона. Излишне говорить, что занятия, которые он тут проводил, не имели ничего общего с рекомендованной Министерством образования программой физвоспитания.

– Готовьтесь, сколько понадобится, – проговорил Алимханов. – Торопиться не надо… Привет, Никита… – негромко добавил он, не оборачиваясь.

– Виделись сегодня.

– Олега ищешь?

Ломов не успел ответить. Парнишка – тот, что постарше, – вдруг сорвался с места и ринулся к Нуржану, явно намереваясь выхватить у него мячик. Нуржан спокойно перекинул мячик в другую руку, одновременно чуть сдвинувшись в сторону. Паренек пролетел мимо него, едва не врезался в Никиту.

– Плохо! – гаркнул Нуржан. – Никуда не годится! Не так надо!

Паренек, насупившись, отошел в сторонку. Тут же к Алимханову прыгнула девчонка. Прыжок оказался стремителен и неожиданно короток – девчонка приземлилась в шаге от Нуржана, пригнувшись, скользнула было ему за спину… и, сразу же вернувшись обратно, резким ударом попыталась выбить мячик. Нуржан не поддался на обманный маневр – кулак девчонки шлепнул по его пустой ладони.

– Плохо! – снова гаркнул он и поймал мячик, который за мгновение до этого сильным поворотом кисти бросил о стену. – Еще и ловчишь… Плохо! Не так надо!

Никита перевел взгляд на третьего парнишку… и вздрогнул. Пацаненок этот, вот только что стоявший у стены, исчез… попросту испарился. Никита зашарил глазами по комнате, ища, куда тот мог подеваться.

– Наконец-то! – услышал Ломов удовлетворенный голос Нуржана. – Вот как надо!

Невесть откуда появившийся парнишка стоял рядом с Алимхановым, стоял, тяжело дыша, сжимая обеими руками резиновый мячик.

– Видали? – вопросил Нуржан у провалившей задание пары.

– Как тут увидишь… – буркнула девчонка. – Шмыгнул так, что взглядом не уследишь…

– А я от вас чего добиваюсь? Двигаться, чтобы тебя видно было, любой дурак сможет. Это вам первая ступень Столпа, а не кружок фитнеса! Сила не здесь, сколько раз можно повторять! – Нуржан сердито постучал кулаком правой руки по бицепсу левой. – А здесь! – он шлепнул себя в лоб. – Научиться чувствовать ее и высвобождать – вот в чем штука! Полностью подчинить себе свое тело – вот в чем штука!

– Нуржан, где Олег-то? – дождавшись паузы, спросил Никита.

– Здесь где-то был, – неопределенно покрутил головой Алимханов.

Ломов вышел в прихожую. Заглянул в соседнюю комнату, откуда донеслось какое-то невнятное мычание. Посреди комнаты сидел на корточках долговязый, очень худой парень в очках с толстенными линзами – баюкал у груди руку со сбитыми в кровь костяшками пальцев. «Из новеньких, – вспомнил Никита. – Не детдомовец. Нуржанов сосед по двору. Ну и ботанище по виду… Нуржан его от ночной гоп-компании отбил, а ботаник на следующий день к нему в гости приперся: научите, мол, защищаться… Надоело так жить. Никогда и никого не хочу больше бояться…» Вот Нуржан и привел очкарика… только не на Полигон, конечно, а в детдом сначала. По правилам, раз и навсегда установленным Трегреем, к постижению Столпа Величия Духа допускались только те, за кого могли поручиться не менее трех соратников, продвинувшихся дальше первой ступени Столпа. Пришлось очкарику в течение нескольких месяцев искать себе поручителей из числа детдомовцев. Нуржан же на первое время ограничился тем, что порекомендовал его в штат хозобслуги. А то кто ж разрешит чужаку, пусть ему сам Алимханов покровительствует, просто так, без дела, по территории детского дома болтаться?..

– Ты чего тут? – поинтересовался Никита. – По стене, что ли, молотил? Почему без инструктора? Ты ж новенький… Покалечиться хочешь?

– Да он занят же… – поднимаясь на ноги, стесненно пробормотал «ботаник». – Сказал, отдыхай пока, рано тебе еще в мячик играть…

– А ты, значит, отдыхаешь?

– Тренируюсь… – бормотнул парень, неловко поправляя очки.

– С умом надо тренироваться, – внушительно проговорил Ломов. – И с инструктором.

– А вы? – вдруг спросил «ботаник». – Вы… не инструктор? Можете показать, как правильно?..

– Я-то? Я-то, конечно, не инструктор, – сказал Никита.

– Жаль… – разочарованно вздохнул очкарик.

– Но кое-что тоже умею, – уязвленно добавил Никита.

– Правда?! – вскинулся парень. – Покажете?

Вообще-то лучше было отказать очкарику. Но ведь Никита действительно кое-что умел. И потом… давно задевало его, что почти все ребята из «Витязя» поднялись уже на первую ступень Столпа Величия Духа, а он (начальник!) дальше азов не продвинулся, отговариваясь тем, что, дескать, времени нет на тренировки. Времени, положим, и в самом деле из-за всех забот было маловато, но… другие-то как-то успевали. А если уж совсем честно, то неловко было Никите возобновлять прерванные когда-то занятия по одной простой причине – неумехой же будет смотреться на фоне соратников, ушедших далеко вперед!

А сейчас… что-то мальчишеское взыграло в нем в ответ на просящий взгляд из-за толстых линз.

– Покажу, чего уж там… – с преувеличенной уверенностью проговорил Никита, снимая пиджак. – На-ка, подержи… Главное – войти в боевой режим. Сначала это непросто и занимает довольно много времени. Зато потом – переключаешься автоматически, почти без усилий… Правда, я еще так не умею, – следовало было добавить Никите, но он, конечно, вовремя остановил себя, сказав вместо этого: – Нарочно медленно буду показывать, чтобы ты лучше понял…

Он медленно и длинно выдохнул, освобождая голову от мыслей. Задержал дыхание на несколько секунд, особым способом – как учил Олег – напрягая и расслабляя определенные группы мышц. Тело почти сразу стало очень легким. Никита открыл глаза; окружающая его действительность изменилась, – он точно отстранился от мира, ставшего блеклым и медленным. Что-то горячее растеклось в животе… упругими мощными толчками распространилось по телу, ударило в конечности.

Никита поднял руки, шагнул к стене, стараясь не упустить ощущение пробудившейся внутренней силы.

И резко выбросил вперед сжатый кулак.

«Ботаник» восторженно охнул, глядя, как осыпается бетонное крошево из внушительной вмятины в стене.

– Как-то так, – с небрежностью, впрочем, несколько преувеличенной, проговорил Ломов.

Мир снова стал прежним. И тут же заныли виски, заворочалась в голове тяжелая и липкая, какая-то пластилиновая боль. «Сейчас должно пройти, – напомнил себе Никита, стараясь не выдать появившуюся вдруг дрожь в ногах. – Надо все же начать, наконец, тренироваться…»

– Значит, запоминай, что тебе нужно делать… – начал было Ломов объяснения, но был прерван появившимся за спиной Нуржаном:

– Никит, ну что за е-мое? Я детей ругаю, а ты… Давай весь Полигон разнесем, чего уж тут мелочиться!

– Ладно, ладно… – захмыкал Ломов, надевая пиджак. – Продемонстрировал просто, чего такого-то? Между прочим, твою работу делать помогаю…

– Да я вроде справляюсь. Слушай, я серьезно…

Алимханов явно был настроен распекать Никиту и дальше, но тут неподалеку зазвенел взволнованный мальчишеский голос:

– Эй, все сюда, быстрее! Тут такое творится!..

«Такое» творилось на длинной лоджии, соединявшей две квартиры на одной лестничной клетке. Теснимый со всех сторон любопытствующей публикой, Никита плотно увяз в проходе.

– У него получилось! – восторженно крикнул кто-то с другого прохода. – Нуржан Мухамедович, я свидетель, у него получилось!

– Не напирайте, не напирайте! – услышал Ломов позади негромкий голос Нуржана. – Все отошли назад! И не шумите!.. Виталик, ты как?

Пацаненок лет тринадцати сидел посреди лоджии на корточках, опершись одной рукой о пол. Он часто и мелко дышал. Лицо было бледно и мокро – частые капельки пота падали с волос, усеивая бетонный пол черными веснушками. Прямо перед пацаненком (Никита вспомнил его фамилию – Гашников, Виталик Гашников) возвышался, уперев руки в бока, рыжий, веснушчатый и крепкоплечий добрый молодец годков девятнадцати – двадцати от роду. Рыжий этот Ломову тоже был хорошо знаком – Серега Жмыхарев, бывший детдомовец, совсем недавно вернувшийся в родной город откуда-то с Дальнего Востока, где служил срочную службу.

Никите, как только он увидел этих двоих, тут же влетело в голову: великовозрастный здоровяк Жмыхарев решил поиздеваться над бывшим однокашником. Однако мысль эту Никита тут же отмел – как очевидно абсурдную.

– Ты как, Виталик? – озабоченно повторил вопрос Алимханов.

– Нормально, Нуржан Мухаметович… – хрипловато признался Виталик.

– Что-то не очень похоже…

– Нормально! – тверже сказал пацаненок и рывком поднялся на ноги.

Его чуть шатнуло, но он быстро поймал равновесие. И тут же объявил:

– Я сейчас еще раз покажу, Нуржан Мухаметович! Я клянусь, у меня получилось! И пацаны многие докажут, они тут были. Да хоть у Жмыхи спросите!

Публика зашумела:

– Еще раз не получится! Не потянет!..

– Жмыха придуривался, не по-настоящему было!..

– А ты видел, чтобы так говорить?..

– Не видел, потому и говорю…

– И я не видел!..

– А раз не видели, так дула залепите, умники!..

– Разговоры отставить! – подвел итог прениям Нуржан. – Что за выражения, кстати?.. Виталик! – серьезно позвал он Гашникова. – Может, отдохнешь, а потом…

– Да я в порядке! – отозвался пацаненок и в подтверждение несколько раз подпрыгнул.

Лицо его и вправду уже слабо порозовело. И дышал он заметно ровнее.

– Глядите! – провозгласил он, кивнул Жмыхареву и, отступив от него на шаг, встал прямо, опустив руки по швам.

Рыжий оглянулся на присутствующих, ухмыльнулся… И, сложив пальцы «козой», потянул эту «козу» к глазам Виталика:

– У-ти-пути, детонька…

Виталик неотрывно смотрел в глаза Жмыхареву. И рука Сереги вдруг замерла, точно ткнувшись в невидимую преграду. Здоровяк перестал улыбаться, набычился, подался вперед… Лицо его побагровело, а рука затряслась от напряжения – но не приблизилась к Виталику ни на миллиметр.

– Никак не могу… – сдавленно выговорил Серега. – Не пускает и все тут…

Гашников снова побледнел. Из-под налипших на лоб и виски прядей волос опять побежали струйки пота.

– Не могу… – прохрипел Жмыхарев.

– Достаточно! – громко скомандовал Нуржан.

Виталик дернулся, шумно выдохнул и тут же осел на пол. Серега, потеряв невидимую опору, чуть не свалился на него – вовремя ухватился за парапет лоджии.

– Ну, даете, парни! – замотал он восхищенно головой. – Полтора года дома не был, приехал, а тут – такие дела творятся…

– На вторую шагнул! – охнул кто-то из публики.

– Вторая ступень, ясен перец! – с плохо скрываемой завистью прокомментировал еще кто-то. – Раньше один Нуржан был на второй ступени, а теперь еще и Виталик-малек…

– А тебе завидно?..

– А тебе нет?..

– Я раньше, между прочим, чем он, заниматься начал, а все на первой топчусь.

– А это, знаешь, как заниматься…

– Такими темпами он скоро, как Олег, на третью ступень Столпа взойдет!..

– Разговорчики! – снова прервал расшумевшихся Нуржан. – Виталик, ты как?

– Нор… – переводя дыхание, ответил Гашников, – мально…

Никита выбрался из толпы.

«Отстаю от жизни… Непременно снова тренироваться начинать надо, – уязвленно думал он, идя по лестнице на третий этаж. – А то что же получается? Уже сейчас любой из Нуржановских подопечных на обе лопатки меня положит – и не особо напрягаясь при этом. А некоторые мальки… на вторую ступень Столпа вышедшие, смогут это сделать, даже пальцем не прикоснувшись…»

На третьем этаже было совсем тихо. Ломов заглянул в первый попавшийся дверной проем:

– Олег!

– Проходи, я здесь! – услышал он в ответ голос Трегрея.

Олег был один. Он стоял посреди пустой и гулкой комнаты, на удивление чистой, точно здесь только что закончили влажную уборку, – стоял неподвижно в какой-то неловкой позе, точно застигнутый внезапной мыслью. «Чего это он? – удивился Никита. – Сам же установил правило: на Полигоне только тренировки, никакой праздности. Закончил занятия – милости просим на выход…»

– Будь достоин! – проговорил Никита.

– Долг и Честь! – отозвался Трегрей. Голос его чуть-чуть подрагивал от какого-то непонятного напряжения.

– На берегу пустынных волн, – не удержавшись, продекламировал Ломов, – стоял он, дум великих полн. И вдаль глядел… Что-то ты какой-то… Ничего не случилось?

– Ничего нового, – ответил Олег. – А ты, надо полагать, кое-что разузнал?

– Кое-что разузнал, – подтвердил Ломов. Так он это сказал, что сразу стало ясно: разузнал он не «кое-что», а очень даже много.

Доставая на ходу сигареты, Никита пошел наискосок к ближайшему оконному проему. Остановился, прикурил, щурясь на угасающий солнечный свет, и обернулся, уверенный, что Олег последовал за ним и теперь стоит рядом.

Олег стоял на том же самом месте, где Ломов застал его минуту назад. Разве что только развернулся к Никите, готовый слушать.

– Значит, так… – подавив очередной приступ удивления, начал Ломов, – задействовал я старые связи, как ты просил… Ну-с, поехали с самого начала. Сан Саныч. То есть Александр Александрович Синотов. Закончил местный политехнический, предпринимательствует с середины девяностых. Торговал то тем, то другим, держался на плаву, особого богатства не приобрел, но и не бедствовал. Обычный такой бизнесменчик, казалось бы. В общем, пробарыжил наш Сан Саныч с переменным успехом до конца века – и тут грянули в его судьбе неожиданные перемены. С две тысячи первого года вдруг принялся Синотов скупать в городе недвижимость. Да не просто там квартирки и павильоны, а – целые здания. Таким образом за десять с лишним лет приобрел Сан Саныч в собственность четырнадцать объектов недвижимости. Четырнадцать, Олег! В числе которых пять зданий в самом что ни на есть центре, имеющие историческую ценность, как памятники старинной архитектуры. Представляешь, сколько они стоят? А теперь, внимание, вопрос: а с каких, собственно, капиталов средней руки бизнесмен вдруг стал делать такие покупки?

Нет, все же что-то не так было с ним, с Трегреем. Он стоял прямо, но по телу его то и дело пробегали волны внутренней дрожи. Жилка на левом виске пульсировала неровно и тяжело. Никита даже чуть сбился, задержав взгляд на лице Олега.

– Вот и поинтересовался я у бывших своих коллег, – перешагнув паузу, повлек Ломов свой рассказ дальше, – откуда вдруг у нашего Сан Саныча с две тысячи первого года стали появляться такие гигантские средства? Предприятие его – несколько продуктовых палаток на одном из рынков – явно не могло давать прибыль, адекватную таким приобретениям. В лотерею… Олег, с тобой все нормально?

– Все хорошо, – сказал Трегрей. – Изволь продолжать.

– Продолжаю. В лотерею Сан Саныч не выигрывал. Родственников-миллионеров не имел. На дочках олигархов не женился. Кладов не находил… По крайней мере, сведений о том ни у кого нет. Да и кладоискательством он никогда не баловался. Водочка, банька, охота – вот его излюбленные развлечения, все как у всех… Идем дальше. Проживает Сан Саныч в обычной квартире, четырехкомнатной, правда, в хорошеньком таком доме, но… при его-то статусе мог бы себе что-нибудь попрестижнее позволить. Есть у него еще дачка – загородный дом, тоже ничего особенного, два этажа, гараж, садик… Машина, как ты сам помнишь, вполне средненькая. Скромняга-парень получается, да? Претит ему богатством своим людям в рожу тыкать…

Тут Никита опять запнулся. Какой-то непонятный скребущий шорох вдруг коротко прокружился по комнате. Шорох этот явно не принесло откуда-то извне, источник его должен был находиться где-то совсем рядом… Ломов огляделся. Что в этой совершенно голой комнате могло издавать хоть какие-то звуки?

– Ты слышишь? – спросил он Олега.

– Не отвлекайся, пожалуйста, – чуть поморщился Трегрей. – Сюминут не до этого.

Никита опять огляделся. Пусто. Пожав плечами, он заговорил снова:

– Теперь следующий момент. Судимостей наш Саныч Саныч не имеет. Но! На этого скромнягу органы правопорядка восемь раз заводили уголовные дела и восемь же раз эти дела не дорастали до стадии передачи в суд. Восемь дел только по уголовке! И все так или иначе связаны с обвинениями в рейдерских захватах… Здорово, да? Плюс двенадцать по административке – всякого рода менее серьезные нарушения законодательства. И результат всегда одинаковый – нулевой. Более того. У меня один сослуживец бывший в службе безопасности страховой компании работает, той самой страховой, которая Сан Саныча обслуживает. Я, собственно говоря, с него и начал, с этого безопасника. Так вот, звякнул я ему, а он мне и сообщил такую любопытную деталь… Оказывается, за последние десять лет Александра Александровича Синотова ни разу не лишали прав. Тогда как примерным автолюбителем его назвать трудно. Нарушений ПДД у Сан Саныча было – масса. Вождение в нетрезвом виде, пересечение сплошной, проезд на запрещающие знаки… полный комплект, в общем. Четыре серьезных аварии к тому же, и все по пьянке. Дела по этим его шалостям заводили, но до суда ни одного доведено не было. Вот так вот. Эх, Олег… – вдруг сбился с темы Никита, – ну что тебе стоило этого жучару просканировать, как ты умеешь, – перед тем, как дела с ним начинать делать, а?

– Виноват, – сказал Олег. – И то, что ты, Никита, тоже не сообразил проверить Синотова – как ты умеешь, – оправданием мне быть не может.

– Ладно, ладно… – покашлял в кулак Ломов. – Оба лоханулись по неопытности. Дальше… Таким образом, передо мной встало два основных вопроса. Первый: откуда у нашего очкастого жулика в одночасье бабло появилось? Второй: почему для органов правопорядка он ни с какого боку неприступен? На второй вопрос, казалось бы, ответить несложно – башляет кому надо, вот и не трогают его. Только… как-то странно получается. Значит, жить по средствам – на широкую ногу – он стесняется. А вот постоянно влетать под уголовку и на дорогах чудить – это пожалуйста. А бабла, чтобы отмазываться раз за разом, нужно ой как много… Вроде как не сходится одно с другим, да? А разгадка-то оказалась проста… – Никита многозначительно умолк.

У Олега дернулся уголок рта. Вряд ли от нетерпения узнать, скорее, по какой-то другой причине…

– Для начала, никакими исключительными капиталами Сан Саныч никогда не обладал и сейчас не обладает, – сообщил Ломов.

– То есть?

– Это же элементарно, Ватсон. Помнишь такого литературного персонажа – зитц-председателя Фунта? Не ему эти здания принадлежат, не Сан Санычу нашему. Недвижимость покупалась не им, а – через него. И тем лицом покупалась, которому очень невыгодно светить истинные размеры своего состояния. Короче, Сан Саныч основные бабки за аренду помещений сливает законному владельцу. А сам живет на то, что ему отстегивают. Отсюда и житейская скромность, весьма нетипичная для людей формата Сан Саныча. Отсюда же – и причины его неприкосновенности.

В пустой комнате опять что-то скребнуло. Как будто кто-то провел гвоздем по стене. Правда, Никита, увлеченный своим стремительно летящим к развязке повествованием, этого не заметил.

– Удобненько устроился наш жулик очкастый, – Ломов щелкнул пальцами, как бы салютуя приближающемуся финалу. – Гуляй, как хочешь, – до суда все одно не догуляешься. И ведь даже не нужно самолично следаков проплачивать, бабки тратить. Сверху позвонят сразу начальнику отдела и дадут рекомендацию: не трогайте нашего чувачка…

– Так кто же покровитель Синотова? – прервал Трегрей Никиту.

– Хозяин, а не покровитель, если точнее. Почти однофамилец мой. Ломовой. Ломовой Иван Иванович, – значительно вымолвил Ломов.

Имя «почти однофамильца» на Олега никакого эффекта не произвело.

– Ну Ломовой! Тот самый!

– Не имею сомнительной чести знать.

– Иван Иванович Ломовой. Бывший депутат Госдумы от Саратовской области. Крупный бизнесмен, естественно. В прошлом, само собой, удачливый бандит, в девяностые очень известен был у нас, в Саратове… да что там в Саратове, по всей стране. Капрал его погоняло было среди братков. Не слышал?.. А в настоящее время почетный пенсионер и видный общественный деятель. Как видишь, большой человек. Настолько, что вряд ли ему известно о нашей ситуации с Синотовым. У него ставленников среди местного начальства достаточно. Так что… – Ломов посерьезнел, – положение-то у нас, выходит, безнадежное. Сан Саныча никто трогать не будет, что бы он ни натворил, – в чем мы, собственно, имели возможность убедиться. Один кружок мы уже навернули: следствие, отказ в возбуждении дела, жалоба в прокуратуру, возобновление следствия… И сколько таких кругов нам предстоит? Пока не надоест?

– Надо думать, прежним жертвам Сан Санычевой предприимчивости кружиться, как ты изволишь выражаться, надоедало быстро, – согласно произнес Олег. – Отступали, чтобы заняться более важными на тот момент делами. Жить ведь надо на что-то…

– Лично я отступать не собираюсь! – заявил Никита. – Если по закону ничего сделать нельзя, значит, надо другими методами действовать.

– Какими, к примеру? – поинтересовался Трегрей.

– Поговорить с пациентом душевненько, – пояснил Ломов. – Дабы он неправоту свою в полной мере осмыслил.

– Ты это о ком сюминут? О Синотове или о Ломовом?

– О падле очкастой, само собой. Спрятался он, так найдем, никуда не денется. До Ломового-то нам не дотянуться…

– Почему?

– В смысле – почему? Потому что это невозможно. Ну, то есть, труднодостижимо. Если трезво оценивать ситуацию.

– Если трезво оценивать ситуацию, Никита… К чему нам нападать на пешку, когда можно атаковать короля?

– Я ж объясняю: потому что это нев… труднодостижимо.

– Тебе надобно возобновить постижение Столпа Величия Духа, Никита, – произнес вдруг Олег.

– При чем здесь это? – поморщился Ломов. Трегрей словно прочел и вслух проговорил его недавние мысли.

– При том, что ты стал забывать: невозможно и труднодостижимо – это лишь слова. А мерило истины есть – практика. Ломовой Иван Иванович, значит… Уф-ф-ф… – надув щеки, вдруг выдохнул Олег так, будто на плечах его помещалась немалая тяжесть, которую он устал держать. – Будь добр, покинь комнату.

Никита приподнял брови. Эта просьба покоробила его. Раньше Олег своих соратников недоверием никогда не обижал.

– Поскорее, – натужно присовокупил Олег. Жилка на его виске ударила сильнее.

И снова что-то в комнате издало непонятный звук – точно с небольшой силой стакнулись два твердых предмета.

– Да пожалуйста… – с этими словами Никита хотел было двинуться к дверному проему, как вдруг что-то, упав сверху, небольно ударило его по плечу и, отскочив, звякнуло о пол.

Изогнутый кусок толстой металлической проволоки.

Ломов догадался наконец задрать голову к потолку.

И обомлел.

Ему показалось, что мир вдруг перевернулся с ног на голову – и он смотрит не в потолок, а на дно громадной кастрюли, где в сером, неестественно медленно закипающем бульоне медленно и бессистемно плавают совершенно неожиданные ингредиенты: цельные кирпичи, кирпичные обломки и кирпичная же крошка, какие-то деревяшки, куски арматурных прутьев, мотки проволоки, обрывки рубероида, прочий разномастный строительный хлам…

У Ломова закружилась голова. Выругавшись от испуга, он рванул, спотыкаясь, к выходу.

Как только он вылетел за дверной проем, в комнате прогрохотал мгновенный ливень. Туча непроглядной пыли наполнила комнату.

– Ну и шуточки у тебя… – только и нашелся сказать Никита Олегу, который, отдуваясь и отряхиваясь, вышагнул к нему в прихожую.

– Шуточки? – расслабленно усмехнулся Трегрей. – Позволь заметить, непросто силой психоимпульсов удерживать в воздухе такой объем неживой материи. На Полигоне не до шуточек. На Полигоне мы проводим тренировки…

Ломов поскреб подбородок.

– А серый бульон – это, значит, комнатная пыль была? – осведомился он.

– Какой бульон? – удивился Олег.

– Да никакой… – теперь уже усмехнулся – над самим собой – Никита. – Так… ассоциация.

– Интересные у тебя ассоциации. Ты, Никита, не надумал ли продолжить постижение Столпа?

Ломов неопределенно повел плечами:

– Неплохо бы, конечно…

– Неплохо?! – поднял брови Олег. – Никита, ты ведь с самого начала с нами, тебе надобно лучше других понимать…

– Я понимаю… – буркнул Ломов, стремясь прекратить неприятный разговор. Но сбить Трегрея с темы не получилось:

– Постижение Столпа – есть бессомненная необходимость для нас. Мы должны знать и уметь больше, чем нормальный человек. Мы должны каждую минуту – быть готовы к битве.

– Так ведь время где взять?! И «Витязь» на мне, и пекарни… были. Да мало ли дел…

– Бессилие – лишь нежелание быть сильным, – махнул рукой Олег. – Теперь пришло для нас такое время: чтобы успешно противостоять системе, мало выйти из нее, мало превосходить противника в мотивации. Надобно встать над системой. Сделаться качественно сильнее тех, кто составляет ее. Перейти на следующий уровень развития.

Никита хотел было и тут возразить, но… не стал этого делать. А что, в конце концов, он мог возразить?

– Напросте – где тонко, там и рвется, – сказал Трегрей. – Крепость цепи определяется крепостью самого слабого звена, как известно.

– Получается, я – слабое звено?

– Получается так, – безапелляционно заявил Олег.

– Можно подумать, ты военный переворот готовишь, – уязвленно заметил Никита. – Я уже давно замечаю, что ты стал уделять внимание обучению на Полигоне куда больше времени, чем раньше. А сам ведь говорил: мы – не профессиональные защитники людей. Мы просто хотим жить по закону и совести.

– Ни о каком перевороте я не помышляю, – ответил Олег серьезно. – Потому как помышлять о подобном напросте глупо. Дело в другом. В своем противостоянии системе мы превысили допустимый предел. Представь себе пружину под давлением. Если давление не постоянно, эта пружина либо сломается, либо разожмется. Надеяться на то, что пружина сломается… пока еще нечего. А значит, нас ожидает ответный удар. Это – бессомненно. И надобно быть к тому удару готовым… Ты на автомобиле?

– Ну… Подбросить, что ли?

– Если не затруднит.

– Домой, что ли?

– В «Словакию». Где Гогин остановился. Вовремя же он приехал, – усмехнулся Олег. – Лучшего соратника в битве с такими… Сан Санычами и Иван Иванычами, пуще всего громкой огласки опасающихся, нам не найти.

– Во! – вскинул голову Никита. – «Лучшего соратника»! А ведь Гога не то что постигать Столп, он зарядку последний раз в третьем классе в пионерлагере делал!

– Я знаю, – нахмурился Олег. – И не оставляю еще надежды убедить его измениться.

Они уже успели покинуть здание, когда на первом этаже в спину им зазвенели в несколько голосов финальные слова клятвы постигающих Столп Величия Духа, произнесением которой неизменно начинались и заканчивались занятия на Полигоне:

– …Клянусь обращать силу, данную мне, лишь на истинно опасных врагов. А слабых и заблуждающихся научать и вразумлять. Клянусь никогда не идти наперекор своей совести. Клянусь служить закону и чести, ставить общее благо превыше личной корысти…

Олег замедлил шаг. А когда голоса смолкли, и совсем остановился. Неожиданно рассмеялся, сильно хлопнув Никиту по плечу:

– Хорошо!

– Хорошо… – согласился Ломов, потирая ушиб. – Только стулья-то зачем ломать?

– А потому хорошо, – договорил Трегрей, – что для них это – вовсе не пустые слова. Для них, как и для нас, это – правила жизни…

* * *

Известный писатель, успешный сценарист и скандальный правозащитник Виктор Гогин был застигнут в чудовищном состоянии. Облаченный в наглухо застегнутый кожаный плащ, из-под которого торчали голые, обильно волосатые ноги, Гога клокочуще храпел, раскинувшись мордой кверху поперек кровати. Взлохмаченная бородища его напоминала разоренное гнездо. Это сходство усиливали застрявшие в бородище ошметки яичного желтка, осколки скорлупы и прочая дрянь. Перегар в номере стоял такой, что закурить в нем осмелился бы лишь человек, совершенно не дорожащий собственной жизнью.

– Ох, е-мое… – сдавленно прогудел Ломов, натянув на нос ворот свитера. – По-моему, мы не вовремя.

– Надобно окно открыть, – сказал Олег.

– Надобно неотложку вызывать, – в тон ему буркнул Никита.

Сочно треснула оконная рама, легкая занавеска взлетела парусом, впуская в номер живительный холод, – это Олег исполнил заявленное. Никита же, склонившись над Гогой, оглушительно гаркнул:

– Подъем!

– Кх-хто?.. – открыв один глаз, просипел Витька. – Кх-хому?..

– Виктор Николаевич? – громко осведомился Ломов. – Из Нобелевского комитета вами интересуются. Насчет премии.

Этот метод пробуждения оказался неэффективен. Гога закрыл глаз и снова захрапел.

– Позволь мне, – попросил Олег.

Присев на корточки, он наложил ладони на витькины уши и принялся с силой растирать их – как делают, чтобы восстановить ток крови при обморожении.

Вот это помогло. Гога взревел и мигом принял вертикальное положение. Правда, проснувшись, в реальность Витька все-таки не втиснулся, – мутно оглядевшись, он зловеще прохрипел:

– Так вот ты какой, Синотов!.. – и по-медвежьи пошел на Ломова, явно намереваясь того задушить.

Впрочем, его тут же шатнуло в сторону, и вместо Никиты Витька начал душить подвернувшийся под руки торшер. А Никита подобрал с пола бутылку минералки, потряс ее, заткнув горлышко, – и обдал Гогу пенной струей, метя прежде всего в лицо.

Гога отпихнул жалобно звякнувший торшер, обвел пространство номера малость прояснившимися глазами, сказал:

– Пардон… – и с размаху брякнулся задом на кровать.

– Пришел в себя? – спросил Трегрей.

– Соображать можешь? – спросил Ломов.

– Так себе… – ответил одновременно на оба вопроса Витька.

– Умылся бы, – посоветовал Никита. – Легче станет. И веник твой изгаженный прополоскать не мешало бы.

– Это мне завтрак в номере оставляли, а я запоздал немного, – смущенно признался Гогин и, покопавшись, извлек из бороды надкушенную оливку. – О, я еще и мартини пил… – тут же удивился он. – Удобная штука – борода. Всегда можно узнать, что употреблял накануне. И ни один халдей тебя не нагреет, лишнего не припишет. Черт, как голова-то трещит…

– Помочь? – серьезно спросил Олег.

– Нет уж, – недоверчиво сощурился на него Гога. – Знаю я тебя… Я уж лучше сам. Испытанными методами.

Кряхтя и охая, Витька проследовал в ванную, откуда послышался сначала шум воды, а потом подозрительное звяканье и бульканье. Вернулся Гога волшебно преображенным. Теперь он был облачен в халат. Припухшие глаза смотрели бодро и деловито.

– Доложите текущее состояние дел, – потребовал он. – У меня сегодня пресс-конференция через… Сколько, кстати, сейчас? А число какое сегодня?.. Какое?!. Получается, завтра у меня пресс-конференция. Это хорошо. Значит, сегодня расслабиться можно. Шучу-шучу…

– Слушай, – начал Олег. – Концепция твоего выступления немного меняется.

– А в чем дело?

– В том, что у нас новый персонаж появился.

– И как же зовут этого… наверняка отвратительного типа? – вопросил Гога.

Через пару минут (сбегав еще раз в ванную и побулькав там) Витька возбужденно расхаживал по номеру, жестикулируя с таким ожесточением, что халат то и дело неприлично распахивался, а с не просохшей еще бороды летели во все стороны брызги.

– Вот это заварушка выйдет! – орал Витька. – На всю страну прогремим, братцы! Ломового зацепили, это надо же! Самого Капрала! Ого! Повоюем! Это, братцы, противник достойный, Капрал-то… Это вам не какой-нибудь заурядный бандюган, вовремя легализовавшийся, вовремя во власть прошмыгнувший. И, карьеру закончив, наворовав вдосталь, перебравшийся за бугор со всеми своими женами, детишками толстозадыми, шмарами и прочей челядью. Ломовой не из таких. Особенный типчик. Ему уж… больше шестидесяти точно. А он все чудит, не дает публике скучать…

– Хотелось бы подробностей, – заинтересовался Олег. – Как это – чудит?

– Да в Сети о нем информации полно, – отмахнулся Витька. – Почитай на досуге. Это фигура известная; странно, что ты о нем не слышал. И про Северную дружину ничего не знаешь?

– Нет.

– Про Северную дружину и мне, кстати, ничего не известно, – встрял Никита Ломов.

– Ну-у, братцы… – укоризненно протянул Витька. – Я понимаю, конечно: в провинции живете, но уж совсем-то плесневеть не надо.

Олег и Никита переглянулись. Гога, воспользовавшись секундным замешательством, снова ускользнул в ванную.

– Эпиграф! – вернувшись, объявил он. – В основе каждого большого состояния лежит преступление. Так? Так. А к старости, как известно, многие небожители вспоминают, какими дорожками они к успеху шли. И, как следствие, начинают о душе задумываться. Кто-то церкви строит. Кто-то больницы с ночлежками. Кто-то вымирающих бобруйских ежей спасает. А наш герой взял да и переехал в небольшой сибирской городок… название еще такое… Туй! Да – Туй! Взял да и создал в этом Туе военно-патриотический клуб. Назвал «Северной Дружиной». Набирает Ломовой-Капрал туда парнишек-девчонок из неблагополучных семей или вовсе бездомных. И наставляет их на путь истинный посредством трудотерапии, физкультуры и муштры…

– Какую-то смутную параллель усматриваю… – проговорил Ломов, посмотрев на Трегрея. – Не с нас ли Капрал пример берет?

– Да вы что?! – хохотнул Гога. – Сравнили палец с… Там совсем другой коленкор. Да вы почитайте, что в Сети об этом пишут.

– И что же там пишут? – все-таки решил уточнить Никита.

– Много чего! Одни пишут, что Капрал и вправду душу спасает, что у него искренно все это… Другие– что это такой пиар-ход замутил, чтобы в мэры или сразу губернаторы баллотироваться, амбиции у него взыграли на старости лет. Третьи пишут, что это все ради выгоды и чтоб от налогов отволынить. Мол, в той Северной Дружине бывшие малолетние наркоши и калдыри под видом трудотерапии пашут на Капрала бесплатно. Четвертые – что Иван Иваныч малость не того… не той ориентации; и Северная Дружина – не дружина вовсе, а его личный гарем, и их таежный лагерь под Туей – место паломничества педосексуалистов и гомофилов всего мира. А еще есть мнение, что Ломовой попросту страдает мозговым разжижем и таким образом развлекается игрой в солдатики… Много чего пишут, почитайте, весело!

– Всенепременно и в ближайшее время, – заверил Гогу Олег. – А сюминут предлагаю начать подготовку к пресс-конференции. Никита, если у тебя дела…

– Да какие уж тут дела… – глянув на часы, сказал Ломов. – Я с вами посижу. И потом – надо ж тебя потом домой докинуть.

– Заказать в номер чего-нибудь? – отведя глаза в сторону, осторожно предложил Витька. – Типа небольшого фуршета?

– Ничего не надо, – ответил Олег.

– Да я только предложил, – быстро сдался Гога и снова подался в сторону ванной. – Я сейчас, на минутку.

– А желаешь ли, я тебя излечу от твоего недуга? – неожиданно и очень серьезно проговорил Трегрей. – Назавтра же тебе о выпивке и думать не захочется. Но важно, чтобы ты сам пожелал излечиться…

– Не желаю! – Витька даже отпрыгнул, словно боясь, что Олег прямо сейчас набросится на него и излечит. – И не позволю… праздник своей жизни в серые будни превращать! Может, мне жить-то осталось – два чиха, а ты меня единственной радости лишить намереваешься!

– Жаль, – сказал Олег. – На серьезе, очень жаль.

– Ты чего себя хоронишь? – встрял Никита. – Жить ему два чиха осталось… Чеканутый ты, Виктор Николаевич.

– Это я чеканутый? – притворился обиженным Гога. – С чего бы?

– Пьянство – добровольное безумие, – аргументировал Никита.

– Безумству храбрых поем мы песню! – тут же бодро откликнулся Витька. И захохотал.

* * *

Через пару часов красная «восьмерка» остановилась во дворе дома, где Олег снимал квартиру. На скамейке у подъезда дремал, свесив голову на лежащий на коленях объемистый рюкзак, рослый широколицый парень.

– Сомик! – узнал парня Ломов. – Эй, ты как здесь?

Женя вздрогнул. Просыпаясь, заморгал глазами.

– Никита… Олег… – он задвигался, уронил с колен рюкзак. – А я жду-жду…

– Дома все хорошо? – быстро спросил Олег, покинув автомобиль.

– Нормально, – сформулировал Сомик. – Родители поправляются. Я вот съездил к ним и – решил вернуться. Подумал, вам, наверное, помощь понадобится.

– Понадобится, – серьезно подтвердил Трегрей.

* * *

На светофоре зажегся зеленый сигнал. Антон тронулся с места, свернул на перекрестке, вдавил в пол педаль газа. До дома оставалось всего-то ничего – пара кварталов. Жидкие огни ноябрьской сырой московской ночи скользили по стеклам автомобиля, как струи светового дождя. Разглядев впереди патрульную машину ДПС, Антон чертыхнулся, заранее сбрасывая скорость. Время позднее, машин на дороге мало, тормозят всех подряд, – значит, и его, скорее всего, остановят.

Неподалеку от патрульного автомобиля уже стояла бюджетная иномарка, рядом с ней мутно колыхалась группка в несколько человек, в непосредственной близости от которой проворно сновал какой-то тип с профессиональной видеокамерой – забегал то с одной стороны, то с другой; отпрыгивал чуть ли не на середину проезжей части, чтобы охватить общий план, и тут же норовил нырнуть поглубже в гущу людей, наверняка подсовывая камеру кому-нибудь под нос.

Ясное дело – очередная показательная акция. Непременно остановят.

Так оно и вышло.

Инспектор, неуклюже шелестя светоотражающим жилетом, наклонился к открытому Антоном окошку, вяло ткнул сомкнутыми пальцами свою форменную кепку и нехотя открыл рот, откуда тут же вывалилась дурно пережеванная фраза, в которой опознанию поддавались только три слова: «здравствуйте», «лейтенант» и «документы».

– Пожалуйста, – сказал Антон, подавая служебное удостоверение. – Если можно, побыстрее, я очень спешу.

К ним уже несся, подпрыгивая, человек с камерой.

– Дайте снять корочки! – заорал он еще издалека. – Почему водитель не предъявляет права и документы на машину?! Инспектор, не отпускайте его! Ребята, у нас еще одна липа!

От группки отделилось еще двое. Инспектор, глянув в удостоверение, сразу же его и захлопнул, как будто оттуда высунулось на него зловещее орудийное дуло. И, козырнув уже с осмысленной четкостью, внятно проговорил:

– Счастливого пути, товарищ майор!

Антон, трогая автомобиль с места, успел еще расслышать, как тот с ненавистью прошипел успевшему таки подбежать камероносцу:

– Фээсбэшник это. Настоящий. Серьезный. Угомонитесь вы сегодня или нет?..

Через несколько минут Антон припарковался во дворе своего дома. Вытащил из бардачка дешевый телефон-«звонилку», а из нагрудного кармана пиджака – крохотную пластинку SIM-карты. Вставил ее в мобильный. Набрал номер и нажал на кнопку с изображением зеленой телефонной трубки.

Тот, кому он звонил, отозвался скоро.

– Долг и Честь, – ответил Антон на его приветствие.

Помолчал немного, слушая. И заговорил снова:

– Посмотрел я вашу пресс-конференцию. Что хочу сказать по этому поводу – зря вы с ним связались. Ох, зря… Что? Да при чем тут твой Синотов… Не о нем речь. А о его хозяине. Не надо было вам его трогать. Нельзя вам его трогать. Понимаешь? Никак нельзя. Ни в коем случае. Эх, тебе бы сначала со мной посоветоваться, – до того, как шумиху поднимать. Шумиху вы подняли, вот в чем беда…

Он еще послушал, нетерпеливо щелкая пальцами. И прервал речь своего собеседника:

– Постой. Сам знаешь, многого не могу сказать. Да и не знаю я почти ничего… Я должен был этим делом заниматься, а в последний момент Альберта поставили… Казачок-старший. Старший брат того самого, знакомого тебе. Упертый, гад, как баран. Карьеру строит, вверх стремится – с таким тягаться трудновато… Да вам и не надо ни с кем тягаться – вот в чем штука… А теперь молчи, слушай и запоминай, как тебе дальше быть. Прежде всего: отпусти ситуацию. Дьявол с ними, с этими вашими пекарнями. Отпусти. Твои проблемы очень скоро решатся сами собой, это я тебе гарантирую. Главное – не рыпайтесь теперь. И так уже до черта наворотили… Затаитесь! Понятно говорю? И еще одно, важное, – Гогина своего ненормального ты зря в это дело втравил. Лучше всего – спрячь его где-нибудь понадежней. Вот он-то как раз – в наибольшей опасности. Можно сказать, практически мертвец он… Почему? По кочану, Олег. Все. До связи. Не забудь SIM-карту уничтожить. И номер, по которому мне с тобой связываться в дальнейшем, сообщи – знаешь, как.

Отключив телефон, Антон резко, со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы. Потом закрыл глаза, откинулся на спинку сиденья и несколько минут совсем не двигался.

Выпрямился он стремительно. Пробормотав:

– Все равно ведь не успокоится, сукин сын… – достал из бардачка кусачки, принялся кромсать, свирепо сопя, извлеченную из «звонилки» SIM-карту.

Кусочки тщательно собрал с колен, спрятал в заранее подготовленный пластиковый пакет. «Звонилку» определил туда же.

По крыше и лобовому стеклу автомобиля заскреблись жесткие хлопья ноябрьского мокрого снега.

Положив пакет на сиденье рядом с собой (выбросит в мусорный контейнер по пути к подъезду), Антон сунул в зубы сигарету, щелкнул зажигалкой…

* * *

И выпустил струю табачного дыма в июньское яркое небо.

Жара давила землю, выжимая из нее остатки влаги. Палатки разбитого неподалеку лагеря казались волдырями, вздувшимися на обожженной коже ковыльной степи. Снаряды стандартной полосы препятствий, установленной за пределами лагеря, заметно колыхались в жирном мареве зноя – точно как водоросли под толщей проточной воды.

Восемь мужчин в испачканном сухой глиной камуфляже, с лоснящимися от пота раскаленными физиономиями, кашляя и толкаясь, выстроились у полосы препятствий в линию.

Антон сделал несколько затяжек, с отвращением глотая вместе с дымом горячий воздух, выплюнул сигарету, затоптал ее подошвой армейского берца.

– Я вообще никакого прогресса не вижу, – вполголоса проговорил он, повернувшись к стоящему рядом Трегрею, облаченному в такой же камуфляж, что и мужчины у полосы. – Думал, за два месяца, с тех пор как я последний раз был в лагере, хоть что-то в лучшую сторону изменится…

Олег крутанул на шнурке ослепительно сверкнувший солнечным бликом секундомер. Пожал плечами и ответил:

– Полоса препятствий пройдена в среднем на тридцать секунд быстрее, чем в момент твоей предыдущей инспекции. И почти вдвое быстрее, чем полагается по нормативам. По мне так это весьма недурственный результат.

– Недурственный?! – повысил голос Антон. Оглянулся на восьмерку и, взяв Трегрея за локоть, повлек его к палаткам. – Недурственный? Полгода занятий! Полгода, Олег! И лучшее, что ты можешь показать, – какая-то паршивая полоса?!

– Вольно! – оглянувшись, скомандовал Олег. – Отдыхайте пока.

Камуфляжные, услышав команду, сразу опустились на землю, кто где стоял. Тут же хрипло загудели приглушенные разговоры, заскрипели откручиваемые крышки индивидуальных фляжек.

– Завтра-послезавтра в лагерь нагрянет комиссия, – двигая желваками, с силой выталкивал Антон слова. – И что? Как ты перед ними оправдаешься?

– Оправдаюсь? – на секунду Олег остановился, удивленно поглядев на собеседника. – В чем, собственно, я должен оправдываться?

– То есть как это «в чем»? – теперь запнулся и Антон. – Что мы ставили целью проекта «Муромец»? Развить в объектах способности и навыки, каковыми обладаешь ты сам. Каковые я в своих докладах расписал, красок не жалея… А сейчас на что комиссия смотреть будет? Как твои подопечные ловко прыгают и быстро бегают? Да за полгода, если хочешь знать, паралитиков можно выдрессировать до уровня олимпийской сборной – хорошо постаравшись, конечно.

– Я буду обвинен в том, что трудился с недостаточным тщанием? – предположил Олег.

– Это уж само собой. И ты. И я, как куратор проекта. И… прочие ответственные лица. Сколько разговоров было про твой Столп Величия Духа! А получилось… Ничего почти не получилось…

Они остановились. Трегрей посмотрел в лицо Антону:

– Я ведь подробно рассказал тогда… ответственным лицам, в чем суть постижения Столпа Величия Духа. Уверен, я изначально достаточно ясно дал понять, что в сжатые сроки сделать из сотрудников вашего ведомства универсальных солдат – не выйдет. Столп основан на умении высвобождать внутреннюю потаенную энергию, усилием воли пробуждать в себе состояние, когда мобилизуются ресурсы организма, в обыкновенное время покоящиеся…

– Да знаю я это, Олег! – взмахнул руками Антон. – Мне-то можешь не объяснять… Готовься объяснять – комиссии.

– Почему даже неподготовленный человек порой способен на раскрытие энергетических ресурсов? – продолжал тем не менее Трегрей. – Не волевое, конечно, а – стихийное? В пылу наступления пара артиллеристов вкатывает на холм пушку, которую после боя и с места-то сдвинуть не может. Старушка-ревматик выламывает запертую массивную дверь, чтобы спасти от пожара малолетних внуков… Что преображает обычного человека – в сверхчеловека?

– Мотивация, – буркнул Антон, утомленно отирая платком пот со лба и шеи. – Верная мотивация.

– Сверхмотивация. Верная сверхмотивация. Отчетливое понимание абсолютной необходимости своих действий… – уточнил Трегрей. – Коим пониманием объекты не обладали ранее и не обладают и посейчас. Почему? Говоря проще: человек не способен использовать собственные внутренние резервы, если не ощущает абсолютной необходимости в этом. Если перед ним нет цели, ради достижения которой надобно вырваться за пределы обычного своего состояния.

– За полгода ты не сумел им втолковать эту… необходимость?

– Боюсь, это невозможно втолковать. Это надобно – осознать самому. Я предупреждал, Антон, что наверняка возникнут трудности.

– Да помню я, помню. Ты ж не думаешь, что я эти твои предупреждения в служебные доклады вставлял?.. Кто ж так делает… А вот насчет того, что наши ребята жизненных целей не имеют, – это ты зря, Олег. Они служат своей стране и служат хорошо. Они кровь за нее проливали!

– Они только выполняют приказы, – негромко сказал на это Трегрей.

Антон достал еще одну сигарету. Рассеянно встряхнул ее несколько раз, как встряхивают градусник – словно ожидая, что она вспыхнет от окружающего жара сама по себе. Затем, спохватившись, зажал сигарету в зубах и выщелкнул зажигалкой совершенно невидимый на дневном свету огонек, выпустил ноздрями прозрачный дым.

– То есть, получилось, что взрослые мужики, обстрелянные профессионалы, участвовавшие в спецоперациях, – менее мотивированы для постижения Столпа, чем твои пацаны-детдомовцы? – проговорил Антон, из-под ладони враждебно глянув на оплывавшее желтым зноем солнце. – Которых ты на гражданке за меньший срок умудрился подготовить куда как лучше? И которых до сих пор по твоим инструкциям продолжает обучать этот воспитатель… Алимханов?

– Вестимо, – ответил Олег. – Я и об этом предупреждал, когда требовал для проекта не умудренных опытом бойцов, а – курсантов, чем моложе, тем лучше. Но нет, твои ответственные лица решили, что у профессионалов потенциал больше.

– А разве не так?

– Бессомненно не так. Воспитание – основополагающий фактор в становлении человека. Юных возможно воспитать. А взрослый человек, всецело морально и ментально сформировавшийся, напросте не способен мыслить и действовать вне сложившихся в его сознании категорий. Лишь когда полностью переворачивается для него картина мира, вследствие чего происходит… позволь так сказать, перезагрузка сознания, – он может вышагнуть за пределы допустимого. Осознание. Возьмем того же Алимханова, с которым это осознанние и произошло… В один прекрасный момент он понял: жить так, как он жил раньше, мирясь с условиями окружающей реальности, боле невозможно. Никак нельзя. Самая лютая смерть стократно лучше такой жизни. Эту реальность надобно изменить во что бы то ни стало. Потому что она – неправильна. Совсем не такая, каковой должна быть. И он поставил перед собою цель. Сверхцель. Верную сверхцель. Сделать свое государство великой державой, граждане которой будут иметь полное право гордиться ею. Сверхцель естественным образом предполагает сверхмотивацию… Понимаешь ли меня?

Они снова тронулись с места, сначала Трегрей, за ним Антон.

– Наши объекты чересчур нормальны для постижения Столпа Величия Духа, – заговорил снова Олег, кивнув в сторону камуфляжных у полосы препятствий. – Они добросовестно учатся и тренируются – выполняя приказ, приведший их в этот лагерь. Расценивая обучение как нечто вроде курсов повышения квалификации. Они скучают по семьям, мечтают об отпуске, рассказывают друг другу о женах и детях, спорят до хрипоты о способах приготовления шашлыка и преимуществах одной марки автомобиля над другой. Знаешь, что они обсуждают всего чаще и живее? Размер премиальных, которые им должны выплатить по окончании этой командировки. Они не готовы ничего менять. Они не готовы сами измениться. Им напросте не для чего меняться. И нечего менять. Их все устраивает.

Несколько шагов они прошли молча.

– В отличие от тебя и твоих соратников, – выговорил вдруг Антон. В голосе его можно было расслышать досаду. Кажется, не столько по поводу Олега, сколько по поводу камуфляжных сотрудников, так и не сумевших вникнуть в то, чему пытался обучить их Трегрей.

– Да, – просто согласился Олег. – В отличие от нас. Нас окружающая реальность не устраивает. Мы знаем, что она может быть другой. Мы уверены, что она должна быть другой. И мы сделаем ее такой, какой она должна быть, – добавил он безо всякой патетики, ровно и спокойно. Как если бы речь шла о чем-то вполне обыкновенном и без труда достижимом. О ремонте квартиры, например.

Такая интонация почему-то смутила Антона.

– Вот и шел бы к нам на службу, – нехотя усмехнувшись, буркнул он. – Хорошее же место предлагали тебе…

Трегрей на это ответил серьезно:

– Нет. – Он качнул головой. – У нас с твоим ведомством цели разнятся. Твои коллеги – даже и на самом высшем уровне – бессомненно понимают, что система, управляющая государством и обществом, порочна. Но альтернативы этой системе не видят, да и не верят… как в саму возможность альтернативы, так и в уязвимость системы. Посему обязаны по долгу службы оберегать существующий порядок. Оберегать существующую реальность. А посягающих на какие-либо глобальные перемены – почитать врагами и противоборствовать им.

– Ну, не все же у нас… такие, каких ты описал, – сказал Антон. – Есть и те, кто верят… что все может быть по-другому.

– Я знаю, – произнес Олег все так же спокойно и просто. – Если бы не ты, не здесь бы я сейчас находился. И Глазов Алексей Максимович – вовсе не минимальный срок заключения получил бы… как по справедливости полагается. Но, Антон, недостаточно просто верить. Надобно – действовать. Практика – есть мерило истины.

Они остановились у одной из палаток.

– Печет-то как сегодня… – сказал Антон, глядя, как от полосы препятствий скорой походкой направляется к ним один из камуфляжных.

Он был молод, этот мужчина, прилично моложе своих товарищей. Антон тотчас узнал его, фамилия мужчины влетела в его сознание, как патрон в обойму, точно и быстро. Это был редкий случай, когда фамилия на удивление точно подходила владельцу. Подвижный, разбитной, с нагловато-веселым лицом, ясными глазами и чистым лбом, на который косо падал кучерявый чуб, парень никакой другой фамилии не мог соответствовать так же ладно, как собственной, – Казачок. «Нисколько не похож на старшего своего братца, – нечаянно подумалось Антону, – разве что только кучерявостью…»

– Твой протеже, Артур Казачок, – проговорил Олег. Он тоже смотрел на приближающегося парня. – Хороший парень.

– Не зря, значит, я за него комиссию просил, – проворчал Антон. – Взяли в проект в виде исключения – шибко молод.

– Не зря, – подтвердил Олег. – Он – мой лучший ученик.

– Такой талантливый?

– Такой молодой. У юных меньше страха перед миром и собою. Следовательно, они и видят больше и понимают лучше. А он еще и воспитан хорошо. Видно, в хорошей семье рос, правильные ему ценностные ориентиры привили. Наш человек, можно сказать. Мне бы с ним подольше поработать…

– Да, да, да… – повел плечами Антон, видимо перестав слушать. – А «Муромца» нашего все-таки закроют. Не удовлетворят комиссию результаты. И в объяснения твои про сверхцели и сверхмотивацию никто должным образом вникать не будет. И это… нехорошо…

– Почему же?.. А может, оно и к лучшему?

– Вот уж точно нет. Уж я-то знаю. Вывод комиссия сделает однозначный: способности твои, Олег, сильно преувеличены, и особой ценности для нашего ведомства ты не представляешь. По крайней мере, как инструктор. С другой стороны, и наблюдения с тебя не снимут. И самое главное – дело теперь твое в другой отдел передадут, само собой. Плохо… – Антон посмотрел в глаза Трегрею и добавил, не пытаясь скрыть сожаления: – Можно даже сказать: хреново. Недолго нам с тобой пришлось поработать. Таких людей, как ты, я, наверное, в жизни больше не встречу.

– Так вроде рано прощаться? – предположил Олег. – В этот век высоких технологий препонов для дружеской беседы отыскать, кажется, непросто…

Если Антон и собирался ответить, то сделать этого он не успел.

– Разрешите обратиться?! – крикнул еще с расстояния в несколько шагов Артур. И, получив от Олега позволяющий кивок, тут же и обратился: – Мужики интересуются насчет банкета завтра по случаю комиссии… Ай!

Оборвав речь вскриком, парень резко прянул назад, отмахнул рукой от лица, будто в попытке поймать что-то…

– Молодец, – проговорил Трегрей. – Вот с тобой было бы мне желательно занятия продолжить.

Казачок раскрыл ладонь, в которой оказался короткий метательный нож.

– Нормальные дела! – с веселым удивлением хмыкнул он. – Сам даже не понял, как среагировал…

Антон же сообразил, что, собственно, произошло, лишь к тому моменту, когда Казачок вернул Олегу его нож. «А вот этот номер обязательно комиссии надо продемонстрировать, – подумал он. – Чем черт не шутит…»

– После демобилизации, – заговорил Трегрей с Казачком, – я вернусь в Саратов. Не приходилось бывать там?

– Не, – крутанул подбородком парень. – Я сам-то с Калуги…

– Чтобы не прерывать постижение Столпа, тебе надобно поехать со мной. Жилье тебе найдем. С работой тоже что-нибудь придумаем. Может статься, спустя два-три месяца ты окажешься способен постигнуть ярь.

– Ярь? – навострился Антон.

– Так раньше называли режим боевого транса, доступный на первой ступени Столпа, – пояснил Олег.

– Где называли?

– В армии, – ответил Олег, нахмурившись. Кажется, это словечко: «ярь» – выскочило у него случайно, помимо воли. – Это неофициальный термин. Солдатский жаргон…

– В какой такой армии? – не отпускал темы Антон.

– В армии Его Величества Государя Императора, – помедлив, уже с явно неохотой сказал Олег.

Артур Казачок хихикнул, сочтя слова Трегрея шуткой. А Антон отнесся к услышанному с жадным интересом.

– Поподробнее, если можно… – начал он.

– Нельзя, – отрезал Трегрей. – Прости, но я не имею права говорить об этом.

Антон пару секунд молчал. Потом пробормотал:

– Никак не могу понять… То ли это какой-то сдвиг у тебя… То ли на самом деле ты… откуда-то не отсюда…

– Согласен ли? – повернулся уже к Казачку Олег. – Оставить службу и переехать в Саратов?

Предложение это явно застигло Казачка – человека, который только что перехватил брошенный в него с пяти шагов нож, – врасплох.

– Что? – оторопело переспросил он. – Как это? В Саратов?.. Кто ж меня отпустит? Меня брат убьет, если я только попытаюсь выкинуть что-нибудь подобное!

– Но-но! – встрял между ними Антон. – Ты мне это прекрати, Олег! Кадры у нас переманивать!..

И Казачок, замерший на мгновение, серьезно задумавшийся над словами Олега, расслабился, засмеялся, тряхнул свободно чубом, выпалил вполне искренне:

– Да я бы – честное слово – с полным моим удовольствием! Если бы не служба! Как это – службу оставить? Карьера-то у меня на взлете на самом!

– Жаль, – безо всякого удивления отреагировал Трегрей. Антон подумал, что он заранее знал, как ответит на предложение Казачок. И спросил парня только ради того, чтобы проиллюстрировать сказанное ранее. – Мы бы воспитали тебя настоящим человеком.

– Мы его тоже нормально воспитаем! – воскликнул Антон, хлопнув Казачка по плечу.

– В том-то и дело, что – нормально, – жестковато отметил Олег.

Казачок, почуяв, как метнулась между этими двумя недобрая искорка, забеспокоился, что это – из-за него.

– Да в чем проблема-то, Господи?! – вскинул он голову, всплеснув чубом. – Можно подумать, уже навсегда прощаемся! Не раз еще пересечемся, земля-то круглая!.. Так я насчет банкета все-таки…

– Отставить! – рассердился Антон. – Завтра смотреть вас будут, а вы все о банкете мечтаете! Кругом – и шагом марш отсюда! Быстро!

Он достал еще одну сигарету, повертел ее в руках, с трудом сглотнул шершавый комок вязкой слюны и сунул сигарету обратно в пачку.

Олег стоял рядом. Заложив руки за спину, он смотрел в сторону дальнего леса, очень похожего на синеватый косматый шарф, растянутый по линии горизонта. Взгляд Олега был не рассеянным, а осмысленным и твердым, словно он видел что-то вполне определенное там, где остальным было доступно только пустое пространство.

Антон все-таки решился.

– Не питаешь ты особого доверия к нашему ведомству, – проговорил он. – Может, в этом все дело, а? Я имею в виду результаты твоей работы…

Трегрей медленно повернулся к нему:

– Полагаешь, я обманываю тебя? Лгать противно дворянской чести.

– Не меня, – буркнул Антон, решив в этот раз не обращать внимания на очередное упоминание принадлежности к дворянству. – При чем тут я?.. Начальство наше… Ладно! – махнул он рукой. – Забудь, дворянин.

«Извини», – хотел добавить он, но удержал себя от этого. Какого черта извиняться, в самом-то деле? Кто больше других пострадает? Куратор проекта, кто ж еще…

Антон мысленно выругался, привычно потянувшись за сигаретами.

– Я прошу простить меня, – неожиданно услышал он голос Трегрея. – Я подвел тебя, хоть и невольно.

– Ладно, – повторил Антон. – Забудь… Я пойду вздремну пару часов? Перелет-то неблизкий был. Совершенно не умею спать в дороге. А тут еще жара эта…

В палатке было удушающе влажно, зато не жгло и не ослепляло солнце, как снаружи. Было темно. И в темноте этой Антон опрокинулся навзничь и вытянулся, забросив руки за голову. Он только закрыл глаза, как кто-то стукнул несколько раз в барабанно натянутый палаточный бок…

* * *

– Уснул, что ли, ты там, парень?..

Антон открыл глаза и вздрогнул, громко чертыхнувшись. Сосед по подъезду, красноносый дядя Славик Корнишин, отлепив физиономию от лобового стекла, взвизгивающе захохотал, довольный его испугом.

Опустив стекло окошка, Антон выглянул из машины в промозглую, иссеченную мокрыми плетьми снега темноту. Поежился, подняв воротник куртки.

– Выручи, парень, сколько сможешь… – голос дяди Славика стал просительно мягок, красная нашлепка носа жалобно завздрагивала. – Ночь уже скоро, а я, прикинь, еще не похмелялся…

Пошарив в карманах, Антон одарил соседа горстью мелочи. Тот оживленно отчеканил:

– Премного благодарен! – и поспешно удалился.

Антон поднял стекло.

– Все равно ведь не успокоится, сукин сын, – повторил он. – Чтобы Трегрей отступил… Ну хотя бы своего дружка-горлопана успеет спасти. Если очень постарается.

### Глава 4

Этот подвальный ресторанчик, хоть и находился в самом центре города, был так убог и затхл, что впору ему было называться распивочной. Однако – поди ж ты – фанерная вывеска гордо заявляла жирным блеском размашистых букв: «Ресторан Купеческий».

Под низким потолком полутемного зала этого «Купеческого», задымленного табаком зала, тесно уставленного грубо сколоченными столами и стульями, похожего на трапезную средневекового трактира, колыхался маловнятный пьяный гомон. Два очкастых, потрепанных типа в углу спорили о чем-то, стуча кружками. Видимо исчерпав все аргументы, один из них решил прибегнуть ко мнению независимой стороны, для чего обернулся и робко потянул за рукав сидевшего за соседним столом угрюмого дядю вполне уголовной наружности, с татуировкой в виде колючей проволоки, ошейником охватывающей шею.

– Простите, – проговорил очкастый. – Не будете ли вы столь любезны поделиться, кто, по-вашему, лучше: Пастернак или Мандельштам?

Уголовный дядя высвободил рукав, оценивающе посмотрел сначала на одного очкастого, потом на другого.

– Оба – лошье голимое, – вынес он свой вердикт.

Столик прямо напротив стойки занимала пара, весьма колоритная даже по меркам этого заведения.

Лицом к залу сидел дородный бородатый мужик с горбачевским пятном на бритой наголо голове. Помещавшийся напротив него парень выглядел еще живописнее.

Одет он был в короткую куртку, испещренную вкривь и вкось столькими разноцветными английскими надписями, что можно было подумать – куртка умещала на себе небольшую повесть. Запредельно узкие джинсы по плотности прилегания к ногам вряд ли уступали колготам. Ярко-зеленые кроссовки невольно рождали иллюзию натянутых на ступни гигантских огурцов с выдолбленными сердцевинами. И венчал все это великолепие залихватский кок, сооруженный явно не без помощи парикмахерского геля. Правда вот лицо под сенью кока было неожиданно сереньким и дряблым – парень явно уже успел разменять четвертый десяток.

Прожевав бутерброд, обладатель кока нацелился пальчиком, тонким и прямым, как карандаш, в бородатого своего собеседника и протянул:

– Оу-у-кей… Значит, так, Виктор Николаевич. Тарарам с этой историей о рейдерском захвате пекарен уже закрутился. Что дальше? А дальше надлежит пропихнуть сюжет на телевидение. Если получится – считай, полдела сделано. Но тут придется того… подмазать кого надо, потому что, сам понимаешь… тема скользкая, правоохранительные органы замешаны.

– Понимаю, – кивнул серьезно слушавший Виктор Николаевич Гогин. – Сделаем.

– Что дальше? А дальше переходим непосредственно к обличению этого негодяя, как его?.. Синотова, ага. Покопать нужно будет под него, всякие фактики из биографии найти и раздуть. Это я сам, это я умею… А уже через Синотова выводим внимание публики на неверных ментов и прокуроров, его покрывающих… Ну, на этом этапе нам коллеги из Москвы понадобятся. Местные журналюги ментов и прокуроров не потянут. От прокуроров и огрести недолго. Не говоря уж про ментов… Ну, как тебе?

Здоровенный Гога умильно сморщился и, притянув престарелого парня через стол за ворот куртки (сшибив при этом графин и оба пластиковых стаканчика), – смачно чмокнул его в лоб:

– Умница ты, Севка! Я так и знал, что ты все с первого раза поймешь.

– А чего тут не понимать? Не первый год замужем…

Сцапав последний бутерброд, Севка бойко продолжил:

– Не беспокойся, я так тему разверну – про ограбленных детдомовцев, про беспредел властей, про человеческое жестокосердие… камень зарыдает! Я журналист с двадцатилетним стажем ведь! Могу писать о чем угодно, как угодно, кому угодно, под кого угодно… и в каком угодно состоянии.

– Ты, главное, связи свои подключи. Объясни там по-свойски, что к чему. Чтоб ажиотаж масштабнее вышел. А то я, понимаешь, старые знакомства-то порастерял уже… А расписать все это – не проблема. Расписать я и сам смогу.

– Эт точно. Ты ж у нас теперь писатель! – Севка заискивающе улыбнулся. – Звезда!..

Прожевав бутерброд, он вдруг уставился на Гогу, прищурясь:

– Слушай, а зачем тебе все это надо, а? Шумиха, разоблачения?.. От журналистики ты ж отошел давно. Пиар, да? Материал для следующего бестселлера?

– Ну а если все проще гораздо? – проговорил Витька, внимательно поглядев на Севку. – Есть сволочи, которые полагают, что они сами себе совесть и закон. И есть хорошие люди, которым нужна помощь…

Севка фыркнул и рассмеялся:

– Не гони, Виктор Николаевич! Ты кого поглупее поищи для таких разговоров – про совесть и закон. Мы ж взрослые люди с тобой… Думаешь, когда ты файер-шоу перед зданием городской администрации устраивал, все так вот взяли и купились? А то непонятно, что ты подстраховался. И напарника взял с собой, чтобы он вовремя потушил. И наверняка кое-чем одежду пропитал, чтоб не очень-то полыхала…

– Ничем я одежду не пропитывал! – неожиданно рассердился Гога.

– Эй! Эй! – выставил руки ладонями вперед Севка. – Не кипятись! Чего ты?.. Ну, не пропитывал, так не пропитывал. Забыли…

Бурча что-то под нос, Витька сунул в рот сигарету, захлопал себя по карманам. Севка услужливо поднес ему зажигалку. И некоторое время, пока Гога насупленно курил, молчал, обеспокоенно посматривая на приятеля. Видно, пытался понять, в каком тоне теперь продолжать беседу, чтобы опять ненароком Гогу не разозлить.

– Ага… – осторожненько заговорил Севка. – Кажется, я понял, в чем дело. Политический капитал накапливаешь, братец? Да?

Витька вздохнул. Качнул головой и усмехнулся, затушил сигарету в пепельнице.

– Ничего от тебя не скроешь, – не стал отрицать он.

– Отличный трамплинчик выбрал! – воодушевленно похвалил Севка. – Молоток! Я всегда знал, что ты рано или поздно большим человеком станешь! Ну ты меня возьми в свою команду, если… то есть, я хотел сказать – когда у тебя все получится. А? Пресс-секретарем каким-нибудь?

– Считай, что ты уже принят.

– А это надо отметить… – моментально взвился Севка. – Эй, дружок! Что у вас тут есть из горячего?

Устрашающих размеров мужик за стойкой, выполнявший в этом заведении функции бармена, метрдотеля, официанта и охранника, на обращение «дружок» оскалился волком:

– А то ты сам не знаешь… Каждый день забегаешь похмеляться… Курица-гриль, сосиски в тесте, шашлык.

– Заказывай, Севка, чего пожелаешь, – благодушно распорядился Гога. – Я сейчас… Отлить надо. Здесь туалет есть?

– Обижаешь. Это ведь ресторан, а не какой-нибудь буфет привокзальный… Через пожарный выход во дворик, и сразу увидишь… будка такая деревянная. Только не провались, смотри, там одна доска, сволочь, прогнила. Я вот в прошлый раз…

– И выпивки закажи заодно, – добавил Гога.

– Оу-кей! – тут же забыл, о чем намеревался рассказать, Севка. – Будет сделано, шеф!

– Мужики, через полчаса закрываемся, – громогласно предупредил буфетчик. – Время позднее.

Посетители «Купеческого» ресторана завздыхали, завозились за своими столиками.

А Севка, подбоченившись, важно пообещал буфетчику:

– Договоримся! – и выразительно потер указательный палец о большой. – Сегодня, дружок, деньги вообще не проблема!

Буфетчик пристально и недобро посмотрел на престарелого парня, что-то прикинул в уме… И снисходительно кивнул.

Буквально через минуту Севка празднично суетился вокруг стола, располагая то так, то этак немудреную снедь и откупоренные бутылки. Гоги все не было.

Спустя пять минут Севка начал томиться, а спустя еще десять – изнывать. А тут еще и Витькин телефон, оставленный на столе, принялся надрываться. Через пятнадцать минут, растянувшихся в мучительную вечность, Севка все-таки не выдержал и ответил на звонок.

– А Виктора Николаевича нет, – сообщил Севка звонившему. – Виктор Николаевич пошел это самое… освежиться, – корректно сформулировал он. – Виктор Николаевич вам перезвонит.

Но звонивший (некий Олег Гай Трегрей) оказался настойчив. И Севке пришлось представиться самому («Всеволод Каренович», – важно произнес он) и назвать адрес заведения, где он в данный момент находился.

Положив на стол замолчавший телефон, Севка пробормотал:

– Да что он там, на самом деле, что ли, провалился? – и поднялся.

Буфетчик, навалившись могучими локтями на барную стойку, смотрел на него подозрительно и враждебно. Хряпнув для храбрости полный стакан, Севка напустил на себя беспечно-независимый вид и проследовал к пожарному выходу.

В туалете, – смрадной щелястой коробке, похожей на поставленный стоймя гроб, – никого не было.

И тут Севке стало ясно – случилось самое страшное.

А именно: старый товарищ Гога зло пошутил над ним. Сбежал, предоставив расплачиваться за уже съеденное-выпитое и еще только заказанное – самому Севке.

От такой невыразимой подлости слезы навернулись на глаза престарелого парня.

– Гад! – прошептал Севка. – А еще звезда…

Впрочем, он был тертый калач, Севка. Мгновенно взял он себя в руки, осознав, что дело пахнет уже не дармовым застольем, а, быть может, даже и визитом в травмпункт после беседы с буфетчиком, который явно расстроится, узнав, что его надеждам на хорошую выручку не суждено оправдаться.

И Севка рванул с места в недалекую подворотню – да так резво рванул, что вышедший за ним буфетчик успел разглядеть только смазанный проблеск огуречных кроссовок в густой вечерней темноте.

* * *

Он уже выставил за дверь всех посетителей, когда в ресторан ввалились двое незнакомых парней. Перебивая друг друга, эти двое с порога начали кричать, размахивать руками… Буфетчик, ошарашенный натиском, с трудом сообразил, что этих парней интересует: они разыскивают одного из той самой паскудной парочки, не заплатившей по счету.

– А вы сами-то кто будете, уважаемые? – заговорил он, бочком продвигаясь к барной стойке, под которой хранил бейсбольную биту. – Дружки, что ли, этих самых?.. Тогда и ответ за них держать должны. Бабки давайте! А то полицию прямо сейчас вызываю! Шутка ли: гриль – кило восемьсот, два салата «Под шубой»…

Крикуны опешили. Но тут в ресторане появился третий парень – невысокий, черноволосый и какой-то… удивительно уверенно-спокойный. Шагнув к буфетчику, он быстро проговорил:

– Мало времени… – и вдруг необычайно цепким взглядом вонзился в зрачки буфетчика.

Тот на какое-то время точно лишился чувств. А немного придя в себя, с изумлением обнаружил, что стоит напротив черноволосого навытяжку и добросовестно докладывает: во сколько пришли в ресторан эти два обормота, как были одеты, что заказали, о чем разговаривали… Буфетчик никогда и не подозревал, какая у него, оказывается, отличная память.

Эта мысль ухнула в гулкую пустоту, как кирпич в колодец. И буфетчик снова как будто ненадолго потерял сознание.

Очнулся он на полу. В ресторане уже никого не было. Буфетчик поднялся на ноги и, ощупывая тяжко пульсирующую голову, предположил, что никто к нему после того, как он выпроводил последних посетителей, не врывался. А просто-напросто от хронической усталости и постоянного недосыпа случился обморок.

– В отпуск пора… – решил буфетчик. И тут же едва опять не грохнулся на пол, увидев на барной стойке крупную купюру, прижатую пепельницей.

* * *

Август 1999 года, г. Саратов.

На широкий округлый балкон громадного особняка вышел человек в белом костюме. Был этот человек высок ростом, могуч и кряжист. Яркий свет надомных фонарей в декоративной чугунной оплетке серебрил седой «ежик» на крутолобой голове и молочного цвета длинные усы, спускающиеся к подбородку.

Семь лет прошло с того дня, как капрал разведроты девятого штурмового императорского полка Ион Робуст появился в этом мире. И время нисколько не изменило его облика.

Лежащий под балконом фруктовый сад, исчерченный аккуратными дорожками, звенел и бряцал залихватскими руладами небольшого духового оркестра, разместившегося на высокой эстраде, полуприкрытой козырьком в виде ракушечной створки. Гости особняка, разряженные мужчины и женщины, неспешно беседуя, прохаживались по садовым дорожкам. Одинаковыми ящерицами проворно сновали между гостями официанты, балансируя на бегу подносами с фужерами шампанского, развевая за собою хвосты фрачных фалд. Вот один из официантов толкнул случайно плечом лысого дядю в бирюзового цвета пиджачной паре. Дядя деловито придержал обидчика за воротник. Затем, сановито хмурясь, опорожнил один за другим всю дюжину фужеров с подноса, вылив их на покорно склоненную голову.

«Сливки общества… – облокотившись локтями на балконные перила, неприязненно подумал про гостей Ион. – Первые лица города и области…»

Где-то там, в саду, прогуливалась в почтительно фрейлинском окружении многочисленных подружек и супруга Иона: двадцатипятилетняя когда-то мисс, а последние четыре года – неизменная миссис Саратовского края.

У серьезного и уважаемого человека обязательно должна быть соответствующая его статусу жена – отвечающая всем местным критериям красоты и младше своего супруга по меньшей мере вдвое. Таковы были правила этого мира. Коим правилам необходимо было следовать безоговорочно.

Появление на балконе Иона гости заметили скоро.

Лысый дядя, искупавший официанта в хозяйском шампанском, задрал голову, приветственно взмахнул фужером и, напрягшись до багровости на щеках, прокричал:

– Поздравляю с наследником вас, Иван Иванович!

– Пусть богатырем растет, таким же, как вы! – немедленно поддержал дядю остановившаяся рядом с ним пара.

– И вам здоровья на сто лет, Иван Иванович! – выкрикнул еще кто-то.

Ион поднял руку, несколько раз кивнув в произвольных направлениях.

Оркестр догадливо урезал громкость.

Каждый гость, ощутивший себя в зоне видимости хозяина особняка, счел своим долгом немедленно провозгласить поздравление или комплимент. Пуще всех прочих старался лысый дядя в бирюзовом костюме.

– Деток вам побольше, Иван Иванович! – надрывался он. – Процветания в делах! Чтоб врагам вашим, Иван Иванович, счастья не было вовек! Чтоб передохли они все до одного. А вы, Иван Иванович, как летали соколом, так и летайте!..

– Тарасенко-то во как разоряется… – раздался позади Иона негромкий голос. – Глядите, сейчас из штанов выпрыгнет…

– Еще бы ему не стараться, – не оборачиваясь, произнес Ион. И махнул пытливо глядящему на него дирижеру оркестра: мол, продолжайте…

Взбурлила снова музыка. Ион отступил от перил вглубь балкона.

– Эт точно, – усмехнулся Саня Фриц. – Сколько лямов долга на нем висит-то? А отдать нечем. Резину тянет, гад. А куда денешься? Двоюродный братец супруги вашей все-таки. Свой человек, то есть…

– Да какой он, к дьяволу, свой… – сквозь зубы буркнул Ион, брезгливо оглянувшись на лысого Тарасенку, который, до сих пор не угомонившись, все перекрикивал оркестр, добросовестно озвучивая заранее затверженные здравицы.

Ион развернулся к Фрицу.

– Ну как… Член семьи же… – несколько озадаченно проговорил тот, потирая левой рукой выбритый подбородок.

На правой же руке Сани глухо темнела кожаная перчатка, под которой ясно угадывалась неподвижная твердость протеза. Фриц хотел было добавить еще кое-что, но не стал.

Неладное что-то творилось с его хозяином. Мрачен последнее был хозяин и малоразговорчив.

Казалось бы, откуда взяться какой бы то ни было меланхолии? Всемогущий фарт вел Ивана Ивановича Ломового, известного также как Капрал, по жизни. С тех пор, как он завалил Жида и Батыя, выбившись тем самым в авторитеты, о нем легенды слагать начали. И вот уже седьмой год легенды обрастают подробностями, становясь все красочнее и невероятнее; рождаются и множатся новые слухи, постепенно тоже застывая в предания…

Да… первые два года хозяину, конечно, туговато пришлось. Воровской сходняк, само собой, не собирался мириться с каким-то невесть откуда выпрыгнувшим зеленым мусором, самолично воздвигшим себя в ранг положенца. Как пророчески стонал тогда у не остывшего еще тела Батыя областной прокурор: кровь полилась рекой… А тут еще и менты забухтели – кому понравится, когда на улицах города с утра до утра пальба идет, как в каком-нибудь Чикаго?

Ничего, прорвались… Капрал – он на то и капрал, чтобы бойцами прямо в огненном грохоте боя руководить.

А вскоре и времена утихли, посмирнели. Одним из первых уловил Капрал ветер перемен, одним из первых поспешил перековаться из теневого воротилы во вполне легального бизнесмена. А из вполне легального бизнесмена – в полноправного представителя заметно уже построжевшей власти. Депутатом областной думы стал.

Теперь пришла пора хозяину на новый уровень выходить. Тесен стал провинциальный город Капралу, надо уже в Москву подаваться. Вот бабок еще подобьет немного – и вперед. Всего-то ничего осталось собрать…

Все же отлично у человека, чего он вдруг захандрил? Дела идут в гору, жена-красавица, двух дочек родила, сейчас вот сына принесла, крестины ему справляют всем миром. А хозяину будто и не в радость все.

Вот Витька Комаров, тоже депутат местной думы, – так тот, когда сына своего крестил, пьяный на машине по городу разъезжал да на радостях из окошка прохожих деньгами осыпал. А что? Имеет право человек. Накатил пузыречек, стукнула ему в темечко идея, и дал он распоряжение кому-то из своих людей скатнуться в его же собственный, Витьки Комарова, банк за парой мешков мелких купюр. Говорят, бабла, которое он раскидал, на покупку неплохой квартиры хватило бы. Молодец мужик! И причуду справил, и явку на очередных выборах себе обеспечил нехилую…

– Послушай, Фриц, – обратился вдруг к Сане хозяин. – А ты зачем живешь?

Нездешний говорок хозяина давно уже пообтесался, стала речь у него, как у всех. Только сохранил Капрал манеру говорить чересчур отчетливо, нажимая на каждый слог, как на упругую клавишу превосходно работающей печатной машинки.

– А? – вздрогнул от неожиданности Саня.

– Зачем ты живешь, говорю? – повторил Ион.

– Ну как… – пожал плечами Фриц. – Затем же, зачем и все. Чтоб семья там, дом, – чтоб все, как у людей. Чтоб детей содержать достойно, когда пойдут, устроить их нормально в жизни… Чтоб как у вас все было, – не удержался польстить он, – дом большой, состояние, положение, семья крепкая… Слушайте, мне тут недавно анекдот свежий рассказали. Сидят два депутата в шикарном ресторане, пьют коллекционный коньяк, курят сигары, беседуют. Один говорит: «Вот, братан, всего мы добились. Особняки у нас, счета в Швейцарии, автопарки, заводы… Теперь пора и о людях подумать…» А второй ему отвечает: «Точно-точно! Давно пора! Нам бы людишек душ по полтораста хотя бы…» А?

Фриц расхохотался. Но так как Ион веселья не поддержал, быстро угомонился.

– Так вот, о чем я?.. – заговорил Саня. – Достаток надо иметь – вот о чем. Это же и есть счастье, разве нет?

– Нет, – поморщился Ион. – Не так я сформулировал. Во имя чего ты живешь?

– Да во имя того же самого, – не понял разницы Саня. – Чтоб семья, дом… дети…

Хозяин молчал, ворочая седыми бровями. Фриц тоже заткнулся, не стал распространять мысль. Однако решил потрафить настроению Капрала и, глубокомысленно вздохнув, сам задал вопрос:

– А вы, Иван Иванович, во имя чего живете?

– Я?.. – рассеянно переспросил Капрал. И вдруг, оживившись, прищурился на Фрица. – Я-то? А во имя Долга, Чести и Совести.

Так он сказал и уставился на Саню, явно ожидая какой-либо реакции на свои слова. Фриц совсем растерялся.

Хозяин усмехнулся. Недобро усмехнулся, как показалось Сане Фрицу.

«Да заскучал он, что ли? – мысленно предположил Фриц. – Адреналина не хватает, наверное. Привык ведь буром на танк переть… А теперь и не постреляешь. Разве что только в тире. Или на охоте…»

– Можно, Иван Иванович, в Африку на сафари сгонять, – ляпнул Саня. – Я прямо сейчас могу насчет путевок узнать. А?

– В какую еще Африку? – непонимающе нахмурился Капрал, и Фриц понял, что промахнулся со своим предложением. И, силясь угодить, поспешил свернуть на предыдущую тему. – Это, Иван Иванович, вековечный вопрос: зачем мы живем? Зачем на этот свет попадаем?

– Вот-вот! – вдруг вскинулся хозяин. – Зачем?! Зачем я сюда – на этот свет – попал?!

Это «сюда» было выделено с таким ожесточением, что Саня Фриц аж похолодел.

Опять…

Не раз и не два Саня серьезно задумывался: откуда все-таки появился в их городе Капрал? Ведь ни словечком о своем прошлом никогда не делился. Ни с кем. А когда возникала все-таки нужда хоть как-то прояснить фрагменты биографии, выдавал явно сочиненное…

Странно. Очень даже странно.

Нет, понятно, конечно, что у такого человека должны быть причины таить кое-какие факты прошлой своей жизни, но чтобы упорно молчать вообще обо всем… С чего бы так?

Почему-то Фрицу всегда становилось страшно, когда он задавался подобными вопросами. Страх этот был тяжелым и липким, как промокшее насквозь ватное одеяло, страх самой скверной разновидности – когда не знаешь, чего именно боишься, и поэтому не можешь понять, как же этот страх перебороть.

«Свалю я от него, – снова промелькнула в голове Сани сама собой взметнувшаяся мысль. – Рано или поздно свалю. Да так свалю, что пусть хоть век ищет – все равно не найдет…»

– А я все жду, жду и жду, – проговорил вдруг Капрал, глядя на Фрица, но словно видя вместо него кого-то другого. – Жду и жду. И – ничего. Столько лет – и ничего. Ни звука. А я все играю по правилам и притворяюсь, что только так и надо. Или уже не притворяюсь?.. Ассимилировался…

Фриц не знал, как на все это реагировать. Никогда раньше хозяин себя так не вел.

– Долг, Честь и Совесть, – Капрал повторил это медленно, надолго задерживая во рту звуки, точно пробуя их на вкус. – А? – взглянул он осмысленно прямо в глаза Сане и усмехнулся.

Фриц от растерянности поддержал эту усмешку – резко и коротко хохотнул.

– Вы, Иван Иванович, выступление, что ли, к заседанию прорабатываете? – вопросил он. – Так спичрайтеры на то есть. Их работа: всякими такими зазывалками для быдла жонглировать…

– Правильно, – засмеялся и Капрал. – Все верно – «зазывалки для быдла»… Все верно, милый мой, – закончил он с какой-то свирепой лаской, от которой Сане вновь стало не по себе. – Так что у нас там со вступительным взносом… в высшие эшелоны счастья?

– Это вы про бабки москвичам, что ли, Иван Иванович? Для перевода вашего?

– Вестимо, – подтвердил хозяин старым своим словцом, которое Фрицу давненько уже слышать не приходилось.

– Немного осталось набрать, – сказал Саня и назвал сумму.

– Действительно, немного… – раздумчиво выговорил Капрал.

Он подошел к перилам и посмотрел вниз. Лысый Тарасенко, приплясывавший у эстрады, непонятно как почувствовал на себе взгляд Иона. Тут же обернулся, задрал голову, развалив надвое круглое лицо широчайшей улыбкой. Замахал руками, демонстрируя, как приятно ему хозяйское внимание.

– Предъяви ему, – сказал Ион.

– Кому? – не понял вначале Фриц. Шагнул к хозяину, увидел, куда тот смотрит. – Тарасенке, что ли?..

– Пусть расплачивается, – кивнул Ион. – Не буду я больше ждать. Честь и Совесть здесь, конечно… зазывалки для быдла. А вот насчет долга ты не прав. Долг здесь – понятие святое. Пусть платит по своим долгам. А не сможет – магазины его заберем. Каждый получает то, что заслуживает.

Фриц опять поскреб подбородок обтянутым в черную кожу протезом. Взглянул в лицо хозяину – не шутит ли? Нет, какие тут шутки… Да что с ним такое, с хозяином?

– Иван Иванович… – осторожно позвал Саня. – Может, не надо, а? Он ведь родственник ваш. То есть, получается, – свой.

– Нет у меня здесь своих, – коротко и жестко ответил Капрал. – Предъявляй Тарасенке. Пусть платит. Понял?

– Понял, – вздохнул Саня Фриц.

– Делай. Сегодня же.

– Так праздник ведь сегодня! – хотел возразить Саня, но вовремя осекся. – Слушаюсь, – проговорил он вслух.

* * *

– Вперво, надобно поднять всех, – распорядился Трегрей, вслед за Двухой и Сомиком покинув «Купеческий» ресторан. – Возможно, удастся перехватить…

– Сделаем, – кивнул Сомик, вынимая из кармана телефон.

– А может, зря шухер поднимаем? – проговорил вдруг Двуха. – Как-то это все… странновато. Сам посуди, Олег. Есть некто Иван Иваныч Ломовой. Ну, имеет недвижимость кое-какую, которую светить не хочет. Ну, крутят холопы его темные делишки всякие. И что же ты думаешь, этот Ломовой ваш будет мочить всякого, кто его белье на публику тряханет, а? Да про него, про Ивана Иваныча этого, в Сети столько гадостей понаписано – и ничего. Никого он вроде бы раньше не убивал за подобное.

– Да, – опустив телефон, поддержал Двуху Сомик. – Мне тоже кажется, что паниковать сейчас и предполагать самое худшее – не стоит.

– Загулял Гога – только и всего, – брякнул еще Двуха. – Завтра найдется в кабаке каком-нибудь.

– Твой информатор из спецслужб… – понизив голос, произнес Женя. – Ему… можно верить?

– Ему – надобно верить, – подтвердил Олег.

– А я вот лично сомневаюсь, что Ломовой отдал приказ убрать Гогу, – упрямо сказал Двуха. – Нелогично это. С чего – на самом-то деле – ему вдруг Гогу убивать?

– Мой информатор из спецслужб, – проговорил Трегрей, – сообщил лишь, что Виктор – в смертельной опасности, и та опасность напрямую связана с пресс-конференцией, которую он невдавне дал. Из этого вовсе не следует, что Виктору угрожает именно Ломовой.

– А кто ж еще?!! – в один голос вопросили Игорь и Женя.

К ним мягко подкатилась красная «восьмерка».

– Позвонил кому надо, – высунулся из автомобиля Никита Ломов. – Если в полиции информация какая-нибудь появится… мне первому знать дадут. Да, кстати, вот адрес этого… Всеволода Кареновича, – Никита протянул сложенный вдвое листок из блокнота. – Совсем недалеко отсюда проживает гражданин.

– Я сгоняю, – предложил Двуха. – Побеседую.

Олег кивнул ему и перевел взгляд на Сомика.

– Надобно поднять всех, – требовательно повторил Трегрей.

* * *

Этой ночью редкие прохожие в испуге шарахались от группок молодых людей, целеустремленно прочесывавших улицы центрального района Саратова, нырявших во дворы и подворотни, перекликавшихся в скверах и парках.

Этой ночью престарелому парню Севке, журналисту с двадцатилетним стажем, впервые в жизни пришлось излагать события, ни на йоту не отклонившись от истины. Уж очень страшны показались престарелому парню Севке железные кулаки нежданного визитера, одним мощным ударом снесшего дверь его квартиры с петель.

Этой ночью до самого рассвета медленно кружила по городу красная «восьмерка», на пассажирском сиденье которой застыл, приложив сжатые кулаки ко лбу, молодой человек, зовущийся Олег Гай Трегрей. На левом виске молодого человека бешено пульсировала голубая жилка. И глаза его были закрыты, но он видел то, чего не мог видеть никто во всем этом огромном мире: ослепительную пургу тысяч и тысяч вспыхивающих и затухающих молний – следы энергетических импульсов сознаний окружающих его людей. Он искал, Олег Гай Трегрей, в этом сияющем хаосе – импульс сознания одного-единственного нужного ему человека.

И не находил.

* * *

А тот, из-за кого завертелась вся эта нервная суматоха, сам уже никуда не спешил. Он лежал лицом вниз, неудобно подломив под себя руки, под автомобильным мостом, на бесконечно растянутой решетке железнодорожного полотна. И не было ему уже ни больно, ни страшно. Покоился он неподвижной глыбой, органично влепленной в ночную равнодушную полутьму. И под светом ледяного лунного шара мертво поблескивал чудовищной вмятиной его бритый затылок.

* * *

Рано утром зазвонил мобильный телефон Ломова. Никита сразу активировал режим громкой связи.

– Это я… – звонивший стесненно покашлял, как будто чувствовал себя в чем-то виноватым перед Никитой. – Ты просил информировать, если что… Нашли друга-то твоего.

– Где? – сразу все понявший по интонациям собеседника, выдохнул Никита.

– Под мостом через железку на «Стрелке». Прямо на полотне. Хорошо еще, путевой обходчик вовремя углядел. А то б и экспертизу особо не на чем проводить было. И чего он туда поперся-то, скажи?

– Предварительные версии гибели есть какие-нибудь? – не отвечая, сам спросил Никита.

– Наиболее очевидная – несчастный случай. Водкой разило от… Как его?.. Гогин, ага. Водкой разило от Гогина, говорят, шагов на пять. Да и неподалеку нашли бутылку разбитую, отпечатки снять не успели, конечно, но скорее всего – его бутылка. В осколках алкоголесодержащая жидкость имеется, то есть бутылка совсем недавно лежит. Вчера-то дождь был… Ну… сам понимаешь. Свидетелей-очевидцев нет. Камер наблюдения в окрестностях – тоже. Гулял, вероятно, твой Гогин после посиделок каких-нибудь, понесло его через мост, вот и… Сверзился. Да еще так неудачно: судя по характеру повреждений и местоположению трупа, он еще в полете о стойку фонаря приложиться умудрился. Головой. На затылке проломище – кулак влезет… – звонивший замолчал, снова неловко кашлянув.

– Может, он все-таки не сам? – спросил Ломов.

– Может, не сам, – легко согласился его собеседник. – Только кто теперь это раскопает? Пьяный, ночью, с пузырем в руках. Перегнулся через перила (там перила невысокие) – и привет. Тело аккурат под фонарем лежит, потому, кстати, его и нашли быстро. Нет, если сверху команду дадут, начнем копать, конечно, по-настоящему. Ну, а если нет… Короче, ты сам бывший опер, Никит, всю кухню знаешь.

– Знаю, – ответил Ломов.

Он отключил телефон. Затем свернул к обочине, заглушил мотор.

– Никита, – позвал его Олег, сидящий рядом. – Если Виктор и вправду в полете головой ударился о стойку фонаря, то его тело никак не могло точно под тем фонарем оказаться. Его должны были чуть поодаль обнаружить. Так?

– Знаю, – повторил Ломов.

## Часть вторая

### Глава 1

Альберт Казачок заканчивал разминку. Несколько раз порывисто взмахнул руками – точно собирался подпрыгнуть и броситься вплавь сквозь бряцающий гул ведомственного спортзала – и перешел к приседаниям. С деревенской деловитой неторопливостью, безо всякого азарта, но с осознанием пользы для своего большого, налитого тяжелой, как чугун, силой, он раз за разом опускал мощный зад к полу, гортанно крякая, неподвижно глядя перед собой.

Антон наблюдал за ним с дальней скамейки. Какую-то даже почти ненависть вызывали в нем это кряканье, африканская курчавость Казачка-старшего, его красная воловья шея, на которой сейчас вздувались бурлачьи веревки вен, сосредоточенно-безмысленное выражение потного лица.

Выпрямившись последний раз, Альберт громко выдохнул и, потирая ладонями бедра, двинулся к тренажерам. Антон перехватил его аккурат на середине пути.

– Лови! – крикнул Антон, очень постаравшись, чтобы голос его прозвучал как обычно – дружески приветливо.

Альберт полуобернулся, успел подхватить пару брошенных ему шингар. На секунду круглые его глаза застыли в оторопи, но очень быстро он взял себя в руки. Усмехнулся несколько вопросительно:

– Привет, Антош… Давно меня ждешь? – и еще раз усмехнулся, видимо, нечаянной рифме.

– Давненько, – честно признался Антон и мотнул подбородком в сторону четырехугольного возвышения ринга. – Пойдем?

– Пошли, – согласился Казачок-старший. – Хотя не собирался сегодня…

– Настроение не боевое?

– Ну… Типа того. Устал, понимаешь…

– Весь в делах. К тебе прямо не пробьешься. Все у тебя времени нет с товарищами по службе пообщаться.

– Сам знаешь, какая запара сейчас. Капрала на нас повесили – дело нешуточное. По особому указанию оттуда… – Казачок ткнул пальцем в потолок.

– Да знаю я…

Надевали перчатки молча. Антон больше не смотрел на Альберта, а тот нет-нет – да и взглядывал на Антона исподлобья. И не было уже усмешки во взгляде Казачка. Только настороженная опаска.

– Попрыгаем, что ли? – выдохнул Антон, принимая стойку.

– Давай-давай… – неопределенно откликнулся Альберт.

Он мельком оглянулся по сторонам. Народу в зале по причине вечера пятницы почти не было – лишь пара оперативников застряли у стойки с гантелями: давно уже закончили упражнения, да вот – к досаде Антона – не торопились в душевую, увлекшись разговором.

Альберт покачивался в стойке, не спеша начинать. Был он на голову выше Антона, много шире в плечах, едва ли не вдвое тяжелее и, конечно, подготовлен куда как лучше (мастер спорта по рукопашному бою все-таки). Но необычное поведение коллеги сбивало его с толку, принуждая к инстинктивной осторожности.

Антон провел два пробных выпада – Альберт без труда уклонился, не став закрываться или контратаковать.

– Слушай… – начал было Казачок-старший, но тут Антон ринулся в яростное наступление, осыпая его частыми ударами.

Ни один удар, впрочем, цели своей не достиг. Альберт, закрываясь локтями, отступал к канатам, предоставляя возможность менее опытному противнику натешиться и выдохнуться. И неосмотрительно подпустил Антона слишком близко – тот вдруг скакнул вперед и вбок, метя коленом Казачку-старшему в живот.

Он все-таки успел среагировать, мастер спорта Альберт Казачок. Выгнулся так, что колено Антона едва мазнуло ему по пластинам брюшного пресса. Правая рука Казачка сработала мгновенно и автоматически – могучий кулак кувалдой обрушился сверху на голову противника. Антон рухнул на ринг.

– Ого! – воскликнул один из оперативников, обернувшись на звучный шлепок.

– Нормально прилетело, – прокомментировал второй. – Нашел тоже, с кем в пару становиться, – добавил он в адрес Антона.

– Мужики, чего там у вас? – осведомился первый. – Все в порядке?

– В порядке! – преувеличенно бодро откликнулся Антон, не без труда поднимаясь на ноги.

Казачок-старший внимательно смотрел на него, потряхивая правой рукой.

– Сбесился ты, что ли? – негромко спросил он.

– Все в порядке, – повторил Антон. Голова у него все еще кружилась, и он шагнул в сторону, чтобы положить руку на канаты. – Какой же ты здоровый все-таки…

– Тренируемся помаленьку, – ответил Альберт.

Оперативники, двинувшись, наконец, к выходу, задержались у ринга. Вероятно, ожидали продолжения боя. Антон демонстративно потянул с руки шингару.

– Счастливых выходных, парни. Представление окончено, – оторвавшись на секунду, сообщил он.

– Ну и слава Богу, – облегченно вздохнул Альберт.

– Это я не тебе, – шепнул Антон, поправляя шингару, которую и не думал снимать, – это я – им.

Казачок-старший стрельнул растерянным взглядом в удаляющиеся спины оперативников.

– Продолжим? – предложил Антон.

– Слушай! – Альберт отступил на шаг. – Ты чего взбеленился, Антош, а? Ты ведь его даже и не знал лично! Гогина этого. Так ведь?

Антон не ответил.

– Какого дьявола ты вообще детский сад здесь устроил? Ты б меня еще на дуэль вызвал… Что происходит? Мой отдел разработал операцию под прямым руководством Магнума, приступил к осуществлению этой операции… От тебя и требовалось только – предварительно проконсультировать нас по поводу Трегрея… твоего бывшего подопечного. На предмет целесообразности прямого либо непрямого использования в оперативных целях его самого и объектов его окружения. Ты доклад предоставил, мы доклад получили. Что еще тебе от меня надо?

Антон ударил кулаком в ладонь, подавая сигнал к возобновлению спарринга. И тут же хлестнул Казачка наотмашь в голову. Альберт легко отбил этот выпад:

– Прекращай, понял? – кажется, он начинал злиться. – В конце концов, чего ты ко мне прицепился? К Магнуму цепляйся, он шеф, он у нас единым росчерком запрещает или разрешает. Перед ним бы и махал кулачками. Только хрена ли толку после драки-то…

– Магнум! – оскалился Антон и резко подался в сторону, попытавшись зацепить стопой лодыжку противника. Зацепить-то он зацепил, только подсечь ножищу Альберта сил у него не хватило. – А то ты не знаешь… – отшатнувшись, договорил он. – Если Магнум насчет чего-то мнение составил, переубеждать его бесполезно. Только навредишь. А с Трегреем и его соратниками… он уже давно все решил.

– А что тебе не нравится? – Альберту, видимо, стали надоедать назойливые наскоки легковесного противника. Отбив очередной удар, Казачок послал короткий и мощный тычок Антону под ребра. Тот охнул и повис на Альберте в клинче. – Что тебе не нравится, говорю? Здоровая логика. Кто не с нами, тот против нас. Мы дело делаем, а не в игрушки играемся. Ты вот дал понять, что этим своим… саратовским правдоискателям симпатизируешь, – шеф и распорядился тебя к нашему отделу на пушечный выстрел не подпускать. Никоим образом более к делам, касающимся операции, не привлекать. Никакую информацию, само собой, не предоставлять. Ну как? Отдышался?..

Казачок, крутнувшись, попытался сбросить с себя Антона, но тот уцепился клещом.

– Я же тебя как товарища просил, – с присвистом дыша, прохрипел Антон. – Безо всякого доклада… Только не надо говорить, что Магнум все решает. Тебе вполне по силам было ликвидацию Гогина предотвратить…

– Случай же какой подвернулся… – шепотом ответил Альберт. – Так все складно вышло с этим писателем – как по нотам… А что Магнум бы со мной сделал, если б я такой случай упустил? И потом… Это же не ради удовольствия, не во имя выгоды какой… Это ради дела. Нашего общего. Которое «страну защищать», понял?

Антон неожиданно рванулся в попытке скользнуть Казачку за спину, чтобы провести удушающий прием. Альберт перехватил его за руку и швырнул через плечо.

– Я не понимаю, чего ты в этой компании нашел? – рявкнул Казачок. Не давая противнику подняться, он подскочил и ногой подсек руку, на которую тот опирался. – Чем тебе твой Трегрей мозги закапал, если ты из-за него карьеру себе порушил? Да, порушил! Скажешь, нет? Два года назад кто у Магнума в фаворитах ходил? Он тебя в замы себе прочил. И не потому, что ты, как некоторые, подвижность позвоночника и вращательную способность языка развивал, не было такого… А потому что сотрудник толковый был, и башка у тебя правильно работала. Прямо скажем… Лежи, отдыхай!.. – тут Альберт снова сбил Антона с ног, – прямо скажем, профессионализм твой никуда не делся, а вот башкой ты ослаб. Доверяет тебе теперь Магнум? Ни на грош! Да еще и проект твой провальный, «Муромец» этот, куда я сдуру братца своего уговорил тебя пихнуть… Прекращай в чужие дела лезть! Займись собой!

Договорив, Альберт отступил, рванул с правой руки шингару.

– А мы что? Закончили разве? – с нехорошим каким-то спокойствием поинтересовался Антон, поднимаясь.

– Хватит дурака валять! – поморщился Альберт.

Прыгнув вперед, Антон сумел-таки впечатать кулак в подбородок не ожидавшего нападения Казачка-старшего. Альберт пошатнулся и чуть запоздал с ответным ударом – противник его успел отпрыгнуть.

– Боишься репутацию лучшего бойца отдела замарать? – вопросил Антон. – Не бойся, мы одни. Никто позора твоего не увидит.

– Договоришься сейчас!.. – с серьезной уже злостью ответил Казачок, натягивая обратно шингару. – Не в настроении я больше играть! Отвали!

– Струсил все-таки. Это тебе не перед начальством выслуживаться. Что ты там плел про подвижность позвоночника?..

– Ты умом, что ли, тронулся в самом-то деле?! – изумился Альберт. – Ты чего добиваешься, я понять не могу?!

Он пропустил еще один выпад – хороший такой боковой удар голенью в бедро. С шипением втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Казачок-старший отскочил в сторону, сморщившись, попрыгал на неповрежденной ноге.

– Как тебе? – осведомился Антон.

– Ну ладно, – мотнул головой Альберт. – Сам не угомонишься, я тебя угомоню. Для твоей же пользы.

Он устремился было вперед, но тут Антон остановил его. Нет, не контратакой.

– Карьеру вот только твою жалко!.. – выпалил он.

Казачок остановился.

– То есть?

– С Гогиным-то промахнулся ты. Я ведь предупреждал, чтоб Трегрея с его соратниками не трогали. Магнум, конечно, добро дал, но… крайним-то в итоге ты окажешься.

– Почему это?

– Потому что Трегрей убийства своего соратника просто так не оставит, до истины рано или поздно докопается. Он непременно включится в игру, Трегрей. И играть будет не за твою команду. Не с теми ты связался, Альбертик.

– А-а-а… – протянул Альберт, трогаясь с места. – Вон оно как… – И неожиданным и сильным ударом в челюсть швырнул противника на канаты. – Ну что ж. С теми, кто против танка попрет, знаешь, что бывает? В одну яму, получается, сложим. И Трегрея твоего, и Капрала.

Антон оттолкнулся от канатов и незамедлительно огреб еще одну мощную затрещину, в очередной раз опрокинувшую его на ринг. Подняться получилось не сразу.

– В конечном итоге, допустим… в одну яму… – стоя на одном колене, сказал он. – Только вот – ты ли операцию завершать будешь? Или кто-то другой, кого Магнум взамен тебя, лишних проблем на отдел навесившего, поставит?.. И весь твой служебный энтузиазм зазря пропадет. Поедешь обратно в свою деревеньку под Калугой коровам хвосты крутить. И меньшой братец вслед за тобой… Вот мамка с папкой расстроились бы, на вас глядючи. То-то они вам имена такие подбирали: Альберт да Артур – к лучшей доле детишек готовили, к столичной жизни. А получилось вона как…

Альберт как-то очень по-мальчишески вздрогнул крупными губами, глаза его увлажнились детской изумленной обидой. В ту секунду Антон даже пожалел, что затеял все это…

А в следующую – он уже болтался в мощной ручище Казачка-старшего, вздернувшего его за загривок на ноги.

– Ты же знаешь, сволочь… что отца с матерью давно уже… – у Альберта аж горло перехватило, слова спрыгивали с трясущихся губ скомканными, точно катышки жеваной бумаги. – Что у меня… кроме Артурки…

– Пусти! – прохрипел Антон, безуспешно отдирая пальцы Казачка от своей шеи. Он изловчился лягнуть противника коленом в пах, и тот, болезненно вскрикнув, разжал захват – но спустя мгновение, завернув Антону правую руку за спину, притиснул его грудью к канатам.

– Доигрался, сволочь… – с жаркой мстительностью задышал ему в ухо Альберт. – Насчет дружков своих, если хочешь знать… Думаешь, Магнум не понимает, чего от них ожидать можно? Думаешь, у Магнума изначально расчета не было Трегрея увязать с нашей операцией?

Плечевой сустав выкрученной руки жгло огнем, но Антон молчал. И не двигался.

– Это даже очень хорошо для нас, если он трепыхаться начнет – сейчас, когда его задели… – шипел и шипел ему в ухо Казачок-старший. – А если и не начнет, все равно конец ему и кое-кому из компании его удалой. Понимаешь, Антоша? Дружки Трегрея, эта парочка, что засветилась в эпизоде с рейдерским захватом, – считай, что покойники. Один уже фактически покойник, а второй – пока что формально. Ну и сам Трегрей долго не протянет. Наверху, знаешь, оченно заинтересованы в успешном завершении операции «Капрал», поэтому Магнуму без разговоров любые расходы спишут. В том числе и человеческие… Я тебе больше скажу… – Альберт потянул руку Антона выше – так что у того потемнело в глазах от новой волны боли. – У меня такое впечатление сложилось, что лично для Магнума раздавить Трегрея не менее важно, чем Капрала. Что, в общем и целом, понятно. Они ведь – одного поля ягоды…

Тут Антон все-таки не выдержал, застонал.

Казачок-старший замолчал, опомнившись… И спустя секунду отпустил Антона, отшагнул назад. Видно, понимание, что наговорил много такого, чего ни в коем случае говорить не стоило, мгновенно затушило гнев.

Антон, отдуваясь, развернулся. Правая рука едва слушалась, боль перекатывалась в ней колючими шариками. Альберт молча подлез под канаты, спрыгнул с ринга. И, сгорбленный, направился к выходу.

У самой двери он все-таки обернулся. Бросил на скамейку у стены шингары. Мельком глянул на Антона, устало обвисавшего на канатах.

– Мы вроде как стране служим, – проговорил Антон на весь гулкий зал. – А не Магнуму.

– Да пошел ты! – огрызнулся Альберт. – Если шефу не верить, то кому тогда?

– Может, стоит самому попробовать разобраться?

– Ты-то много в чем разобрался? Чего ты так за Трегрея этого ненормального упираешься?

– Потому и упираюсь, что он – ненормальный, – усмехнулся Антон.

– Не понял?..

– А вот брат твой, Артур, понимает… Да и ты подобного рода вещи понимал… пару лет назад, пока усиленно в начальники карабкаться не стал. С тех пор что-то понималка твоя в другую сторону заработала. Но не переживай, Альберт. Могу тебе все заново объяснить. Только не сейчас. Можно завтра, например, снова в ринге встретиться…

– Да пошел ты! – гавкнул Казачок-старший. И вышел из зала, крепко хлопнув дверью.

Антон поморщился, растирая руку. Выбравшись с ринга, он доковылял до ближайшей скамейки, уселся, прислонился к стене, закрыв глаза. Противная пустота шумела в его голове. Довольно долго он сидел, чувствуя, как успокаивается сердечный бой, как подсыхает пот на теле, сковывая кожу хрупкой скорлупой.

Подобно воздушному пузырю поднялась на поверхность его сознания мысль:

– Дурные новости – тоже новости…

Он открыл глаза.

Необходимо связаться с Олегом. И как можно быстрее.

* * *

Название ролик имел самое недвусмысленное: «В организации убийства писателя Гогина подозревается бывший депутат Ломовой». А подзаголовком к ролику было: «Бомба! По ТВ такого не покажут! Шокирующие откровения свидетеля происшествия!»

– Они бы еще добавили: «Жесть! Смотреть до конца!» – сумрачно буркнул Женя Сомик.

– Да включай! – поторопил Игорь Двуха. – Чего ждать-то?

Женя щелкнул клавишей ноутбука.

Как и следовало ожидать, съемка производилась в темном помещении, а персонаж, анонсированный как свидетель происшествия, представал в виде неясного силуэта на фоне окна, через которое лился дневной свет, приглушенный полупрозрачной тюлевой занавеской. Силуэт явно принадлежал некрупному мужчине, никаких особенностей внешности разобрать было невозможно, кроме, разве что, одной не вполне понятной детали: на голове мужчины виднелось что-то небольшое, остроконечное… вроде небрежно надетой шапочки.

– В тот вечер я встречался с Виктором Николаевичем в одном из ресторанов города, – низко зарокотал искусственно измененный голос. – Цель нашей встречи, спрашиваете? Виктор Николаевич раздобыл материалы, открывающие страшную правду о нынешней деятельности известного предпринимателя, бывшего депутата государственной думы Ивана Ломового… в девяностые годы широко известного в нашей области под бандитской кличкой «Капрал». Убийственные материалы. С помощью которых, как сообщил мне сам Виктор Николаевич, можно было наконец вывести Капрала-Ломового на чистую воду и надолго упрятать его за решетку.

Спрятанный за кадром корреспондент неразборчиво пробормотал что-то.

– Да, да! – спохватился интервьюируемый. – Конкретно: материалы, освещающие тот беспредел, что творится сейчас – вот прямо сию минуту – в далеком сибирском городе Туй. Материалы по так называемой «Северной Дружине», незаконном бандформировании под главенством печально известного в наших краях Капрала. Записи скрытой камерой, фотокопии документов, видеозаписи бесед с потерпевшими, а также с бывшими участниками Северной Дружины… Помните резонансное дело банды Цапков? По словам Виктора Николаевича, зверства, которые творили кубанские нелюди, просто детские игры по сравнению с тем, что сейчас – вот прямо сию минуту – происходит в сибирской глубинке…

Запись не была непрерывной. Ролик представлял собой монтаж из частей интервью, видимо, слишком длинного, чтобы давать его полностью.

– …Флэшка. Обыкновенная флэшка… – силуэт, дрогнув, чуть изменил положение, обозначив этим момент склейки двух частей. – Я видел ее собственными глазами. Там хранилось все. Кое-какие файлы были у Виктора Николаевича на телефоне. Он только начал демонстрировать их мне, но… ему понадобилось выйти… э-э… сделать срочный звонок. Он вышел. И… И не вернулся.

Экран снова моргнул.

– Конечно, за ним следили! – начался новый фрагмент записи. – Это не подлежит никакому сомнению! И он знал об этом, Виктор Николаевич! Но такой уж он был человек, что старался ничем не выдать то напряжение, во власти которого находился. Но я ведь журналист с двадцатилетним стажем, я давно научился видеть людей насквозь… Виктор Николаевич прекрасно знал, на что шел, ясно осознавал опасность, которой подвергал себя… но не допускал и мысли о том, чтобы отступить. Всю свою жизнь он боролся с несправедливостью, с самыми жуткими проявлениями системы. Боролся, не щадя себя! Достаточно вспомнить его беспрецедентно отчаянную акцию в защиту одного из саратовских детских домов от произвола чиновников. Тогда, два года назад, Виктор Николаевич облил себя бензином и поджег прямо у здания городской администрации! И только чудом ему удалось остаться в живых!

Силуэт на фоне окна взволнованно задвигался. Заколыхалась на его голове непонятная остроконечная нашлепка. И тут картинка ненадолго изменилась. На экране замельтешили неряшливо снятые кадры – объятый пламенем Гога в стремительно чернеющем белом плаще мечется из стороны в сторону, то припадая к земле, то вскакивая…

– Почему он обратился именно ко мне? – на экране опять появилась темная комната и силуэт на фоне окна. – Почему не пошел в правоохранительные органы? Наивный вопрос… Ни для кого ведь не секрет, какое положение буквально несколько лет назад занимал Иван Ломовой. И о том, какими капиталами обладает Ломовой и каким, кстати сказать, путем он свои миллионы заработал, – тоже ни для кого не секрет. Для человека с такими связями и таким состоянием надавить на полицейских начальников – раз плюнуть! Взять хотя бы недавний случай, произошедший в нашем городе: когда люди Капрала-Ломового произвели рейдерский захват бизнеса одного из местных предпринимателей. Захватили нагло, без какой-либо оглядки на возможную реакцию со стороны правоохранителей! Предприниматель, конечно, пытался хоть как-то воспротивиться произволу, но – увы…

– И нас упомянули, смотри-ка… – вставил ремарку Сомик. Двуха тут же цыкнул на него: помолчи, мол…

– А я – журналист с двадцатилетним стажем! – продолжал вещать темный силуэт с монитора ноутбука. – Имеющий определенный вес в городе… и во всей области тоже. Ну и в стране, наверное… Мне вполне по силам развязать из ничем не примечательного рейдерского захвата полномасштабную кампанию по привлечению к ответственности миллионера-преступника! Да еще с таким мощным компроматом, какой был у Виктора Николаевича…

В следующем эпизоде, мгновенно сменившем предыдущий, силуэт журналиста с двадцатилетним стажем уже заметно покачивался. Монолог зазвучал громче и экспрессивней – и голос, искаженный спецаппаратурой, слышать теперь было жутковато.

– …Кроме литературного таланта, Виктор Николаевич Гогин обладал еще одним! Чрезвычайно редким талантом! Талантом бескорыстного человеколюбия! Он был исключительно светлым человеком! Человеком с большой буквы! С самой большой буквы! Он был… не побоюсь этого слова, святым человеком. Отважным! Добрым! Щедрым! Меня лично несколько раз угощал…

– Понеслась некрофилия, – поморщился Сомик. – Может, мотануть? Все равно ничего уже информационно ценного не будет…

– Бахнул, сволочь, во время интервью, – мрачно проговорил Двуха. – Наверное, вытребовал себе помимо гонорара еще и халявную выпивку прямо в студии. Или где они там эту туфту снимали… Стервятник.

– Ты что, его знаешь? – удивился Сомик.

– Неблизко. Пообщался разок. Но хватило, чтобы этот его чубчик залихватский навсегда запомнить…

– Так это тот самый… Слушай, а то, что он говорил про компромат, может быть правдой?..

– Дурной, что ли?

– Нет, а если все-таки предположить, что…

– Откуда бы Гога компромат выкопал? С того вечера, как он узнал, что Капрал в нашей истории замешан, до ночи, когда его убили, – около суток всего прошло. Это во-первых. А во-вторых, с этим… Всеволодом Кареновичем я лично беседовал, как ты помнишь. Он мне все выложил, как дело было в той обжорке. Я его убедил, знаешь ли, не скрывать ничего… Вранье все про тот компромат. Хотя, по всей видимости, какая-нибудь липа под видом этих мифических материалов и всплывет вскоре.

– Всплывет, – вздохнул Сомик. – Это уж как пить дать…

– Тихо теперь! – потребовал Игорь. – Еще немного осталось. Давай досмотрим, а?

– Только дурак может думать, что погиб Виктор Николаевич в результате несчастного случая! – продолжал разоряться небывалым вибрирующе низким басом рассекреченный Игорем престарелый парень Севка. – Не было никакого несчастного случая – как врут вам по телевизору! И нападения случайных грабителей – как завтра соврут – тоже не было! Люди, подобные Виктору Николаевичу Гогину, гибнут не случайно! Они гибнут во имя справедливости! Во имя справедливости с большой буквы! С самой большой буквы! Это было настоящее заказное убийство! Тщательно спланированное и искусно исполненное! А заказчик… Заказчик еще ответит по закону за это чудовищное преступление и за прочие свои подлые злодеяния!.. Мы уже знаем истинное лицо этого негодяя!..

Изображение колышущегося на фоне окна темного силуэта сменилось статичной картинкой: во весь экран растянулся поясной фотографический портрет немолодого мужчины. Седой «ежик» топорщился на крутолобой его голове, длинные белые усы обрамляли твердый рисунок губ. Руки мужчина монументально сложил на груди, и взгляд его, вонзенный в объектив, был прям и наполнен угрожающей силой.

– Ну чисто Наполеон, – пробормотал Двуха.

Тяжко загудела торжественно-мрачная мелодия, вроде тех, что традиционно используются в скверных кинофильмах при появлении главного злодея, и в нижней части портрета дробь невидимой печатной машинки выбила в две строки четкими белыми буквами: «Иван Иванович Ломовой. Капрал».

Затем на большом лбу седоусого клеймами проступили одно под другим три кроваво-красных слова:

> Вор

> Бандит

> Убийца

Ролик закончился.

– Как тебе? – поинтересовался Двуха.

– Шедевр, – оценил Сомик. – С душой ребята поработали. По всем правилам этюд разыграли.

– По каким еще правилам?

– Я читал где-то, – потер лоб Женя, – чтобы надежно скрыть правду, нужно задействовать два уровня лжи. Первый уровень – ложь под видом лжи. Второй – ложь под видом правды… В нашем случае получается: ложь под видом лжи – это информация, которую масс-медиа выдают. Ну, телевизор, то есть, и газеты. Несчастный случай, стечение обстоятельств, возможный гоп-стоп или пьяная драка… помним-любим-скорбим в финале. А второй уровень – ложь под видом правды – версия, озвученная в ролике, который мы только что посмотрели. Ну а сама правда…

– Грохнули нашего Гогу, чтобы под Капрала начать подкоп… который этого деятеля в итоге свалить должен, – договорил за Сомика Двуха.

– Да, – кивнул Женя. – Как Олег с самого начала и предположил.

Парни замолчали. За стенкой, в единственной, скудно обставленной комнате неназойливо лопотал старенький телевизор, накрытый сверху кружевной салфеткой, на которой выстроились по росту полдюжины фарфоровых слоников. И лопотанье это нисколько не разрушало, а наоборот – плотнее стягивало частыми стежками все больше мрачнеющую тишину. Кажется, в этот момент обоим, и Жене, и Игорю, пришла на ум одна и та же черная, тяжелая и вязкая, как смола, мысль: ведь нет уже его, Витьки Гогина, как ни странно осознавать это; нет его и больше никогда не будет.

– Знаешь, на что это ощущение похоже? – выговорил вдруг Сомик, не сомневаясь, что Игорь поймет его. – Как будто бы вот… из города детства навсегда уехал. Понятно, что сможешь через сколько-то лет вернуться, но того самого города уже не застанешь – он исчез безвозвратно. Без-воз-врат-но… – повторил Женя последнее слово по слогам, словно пытаясь полнее прочувствовать всю жуткую глубину его смысла.

– Какого человека загубили… Твари, – кашлянув, присовокупил сырым голосом Двуха. – И ради чего, главное… Этот Иван Иваныч мудацкий… Капрал гребанный… и мизинца нашего Витьки не стоит…

Пронзительно запиликал дверной звонок. Женя вздрогнул, шаркнув по глазам ладонью:

– Хозяин вернулся!

– Квартиросъемщик, если быть точным, – поправил его Игорь. – Сиди, я открою.

– Ага, – согласился было Сомик, но тут же вскочил. – Он же сегодня на связь должен был выходить! Со своим информатором!

Олег Гай Трегрей, войдя, молча снял куртку, стряхнул с воротника несколько серых, успевших уже подтаять крупинок… Парни переглянулись. Они достаточно хорошо знали своего друга и соратника, чтобы понять его особое, отстраненно-сосредоточенное выражение лица: новости действительно важные.

– Ну? – не выдержал первым Женя Сомик. – Не томи!

– Кто следующим за Гогой будет? – неуклюже ляпнул Двуха.

– Дурак, что ли? – толкнул его Сомик.

Однако Олег к вопросу Игоря отнесся неожиданно серьезно.

– Или я, или Никита, – ответил Трегрей.

– То есть? – вытаращился Двуха.

– Противник предполагает уничтожить всех, кто имеет непосредственное отношение к инциденту с рейдерским захватом пекарен, – объяснил Олег. – С той же целью, ради которой был убит Виктор.

– Вот волки! – ахнул Игорь.

– Приехали, конечная остановка… – дал свой комментарий и Сомик. – Так надо Ломова немедленно найти!

Двуха тут же глянул на часы.

– Я сюда как раз из «Витязя» нашего, – сказал он. – Когда уходил, к Никите бухгалтер явилась – ну, конец месяца же. Обычно они долго не рассиживаются, уже закончить должны… А, да чего гадать, позвонить же можно! – он сунулся за мобильником.

– Я уже связывался с Никитой, – предупредил его порыв Трегрей. – Он подъедет, как только закончит с делами. Прямо сюда, к нам. Нуржана и Евгения Петровича тоже известил. Они охрану детдома скорейше организуют. Хотя маловероятно, что туда сунутся…

– Да за детдом теперь опасаться и не надо! – заявил Сомик. – Туда и полк регулярной армии не прорвется. Две дюжины ребят, первую ступень Столпа постигших, – это, знаете ли… А вот занятия на Полигоне придется пока прекратить. На всякий случай…

– Уже сделано, – сообщил Олег.

– И наших пацанов, которые не из детдома, тоже предупредить надо… Может, им спокойнее будет на первое время, пока все не уляжется, в детдом перебраться?

– Уже сделано, – повторил Олег.

– Остается – Никита только, – сказал Сомик. – Эх, он-то единственный из наших, кто в постижении Столпа не преуспел… Лучше бы его самим забрать – мало ли чего…

– Точно! – поддержал Игорь Женю.

– С ним – Мансур, – сказал Олег.

Это известие моментально успокоило и Сомика, и Двуху.

* * *

Гибель Витьки Гогина как-то особенно тяжело придавила душу Никиты. Не то чтобы он чувствовал вину за смерть старого товарища… но и отделаться от мысли: «Эх, если б я там был…» – тоже все-таки не мог.

А тут еще и наемный бухгалтер, грузная, похожая на тряпичную матрешку пятидесятилетняя женщина, раз в месяц разгребавшая в «Витязе» бумажную мутотень с налогами, пошлинами и зарплатами, вместо того, чтобы заняться прямыми своими обязанностями, прямо с порога расстрекоталась, трагически закатывая глаза:

– Я знаю все, знаю!.. Писатель Гогин ведь вашим другом был? Какая глупая нелепая смерть!..

– Ничего в ней нет нелепого, в этой смерти, Алевтина Юрьевна, – хмуро ответил Ломов. – Тем более – глупого. На войне солдаты гибнут – никто ж не говорит: мол, глупо и ни за что…

– Так то на войне! – не поняла бухгалтер, взявшаяся уже наливать воды в чайник. – Сейчас, слава Богу, у нас в стране мир и стабильность.

Никита не стал возражать ей. Сказал только:

– Давайте сразу к делу, Алевтина Юрьевна, а то поздно уже.

– Да я чайку просто хотела с вами… У меня в сумке вот… чай зеленый, релаксирующий, из Таиланда в этом году привезла. Подумала, вам поговорить хочется…

– Мне душ принять хочется, – не очень деликатно, зато вполне откровенно сообщил Никита. – И переодеться. Дел по горло, вторые сутки на ногах… Начнем, Алевтина Юрьевна?

Выражение вдохновенного сочувствия увяло на лице бухгалтера. Эх, не вышло чаепития с проникновенною беседой… не сбудется, значит, проронить таинственно на ближайших посиделках с подругами: «А я про этого писателя, который по телевизору с моста упал, тако-ое знаю…»

– Начнем… – кисло согласилась бухгалтер.

А потом позвонил Олег.

Новость, сообщенная им, Никиту не удивила и не испугала. В том, что теперь смертельная опасность грозит и ему, усматривалась даже некая логика: Ломов ведь совершенно искренне сожалел, что не выпала ему возможность оказаться в тот роковой момент рядом с Гогой. Наверное, поэтому настойчивое предложение Олега взять в спутники Мансура Ломов воспринял без особого энтузиазма. Да нет, не только поэтому… Он ясно чувствовал, что соратники (даже и прямые подчиненные!) воспринимают его тем, о ком нужно проявлять особую заботу, кого необходимо постоянно держать под защитой. Как Олег назвал его тогда? Слабое звено… Все это очень обижало Ломова, хотя он и понимал, что правда здесь не на его стороне.

– Я и сам за себя постоять смогу, – буркнул он в трубку.

– Не сможешь, – безапелляционно ответил Трегрей. – Столкнувшись с такими – не сможешь.

– С какими «такими»? – покосившись на Алевтину Юрьевну, которая изо всех сил делала вид, что ее нисколечки не интересует телефонный разговор, Никита вышел из кабинета. – Думаешь, у них по таким делам секретные суперагенты с самостреляющими ботинками работают? Обычные уголовники, из тех, что до поры до времени на привязи держат.

– Возможно, – не стал спорить Олег. – Но пусть Мансур обязательно будет с тобой. Так спокойнее.

– Ладно…

– Ни на шаг пусть не отходит.

– Хорошо, хорошо…

– Из офиса сразу ко мне.

– Понял, – ответил Ломов.

– Помни, о чем я говорил тебе.

– Где тонко, там и рвется… – пробурчал Никита. – Помню.

«Все равно домой заеду, – со злым упрямством подумал он, почувствовав в этот момент, что ему даже хочется, чтобы убийцы Гогина повстречали его. – Пусть только попробует кто-нибудь сунуться. Я им не Гога, этим сволочам. Меня так просто не возьмешь. Пусть только сунутся. Мозги вышибу гадам! А Трегрей-то!.. Как с мальчишкой со мной!..»

Распрощавшись с бухгалтером, Никита вызвал к себе Разоева, у которого как раз закончилась суточная смена на одном из объектов. Разоев прибыл незамедлительно.

– Проблемы какие-то нарисовались, э? – с надеждой осведомился Мансур, втиснувшись в кабинет Ломова. – Хорошо бы… А то скучно что-то последнее время, мамой клянусь. Нормальной драки желаю…

– Да ничего серьезного, – ответил Никита, в самый последний момент раздумав посвящать чересчур ретивого кавказца в детали. – Прокатишься со мной.

– А куда?

– К Олегу, – сказал Никита. – То есть, сначала ко мне домой, потом к Олегу. Переоденусь, а то несет от меня, как от коня…

– Значит, я получаюсь телохранитель, да?

– Типа того.

– Никита, темнишь ведь, э? – погрозил Мансур пальцем. – Что-то случилось, да?.. Слушай! – внезапно вскинулся он. – Тех шакалов, которые Гогу примочили, нашли, да? Скажи, что так и есть!

– Очень хотел бы сказать, что так и есть. Но – нет, не нашли, – сознался Никита. – Хотя почти угадал, – мысленно добавил он.

Дождавшись, пока Мансур выйдет из кабинета, он открыл сейф, достал оттуда боевой пистолет системы Макарова, проверил обойму, сунул пистолет в поясную кобуру, лежащую в том же ящике, и, поднявшись, приладил кобуру к ремню.

Во двор своей пятиэтажки Никита въехал, когда стало уже совсем по-ночному темно. Притормозил, выискивая место, где припарковаться. Прикорнувший было на заднем сиденье Мансур всхрапнул, просыпаясь:

– Приехали уже? Сморило меня как, э? Сутки не спал, а тут еще и пробки эти пятничные, тащимся, как черепахи…

– Спи дальше, – разрешил Ломов. – Я сейчас забегу домой и вернусь.

– Я с тобой! – заявил Разоев. – Подъезд надо проверить, нет? Телохранители так всегда поступают.

Никита только вздохнул, не стал пререкаться. Напротив подъезда, как ни странно, в ряду приткнувшихся к тротуару автомобилей пустовало одно из самых удобных мест. Припарковавшись туда, Ломов вышел из своей «восьмерки», тут же заскрипевшей, закачавшейся под весом выбиравшегося с заднего сиденья Мансура.

– Ну, вот ты и попался, козел!.. – удовлетворенно ухнул кто-то совсем рядом.

Из-за соседнего автомобиля показались двое мужчин. Света, который падал от подъездного фонаря, вполне хватило, чтобы рассмотреть пистолет в руках того, кто вышагнул к Никите первым. Второй, державшийся несколько поодаль, на границе жиденького светового пятна и кромешной мглы, имел при себе оружие посерьезней – кажется, какое-то ружье.

От неожиданности Ломов вздрогнул так, что у него громко клацнули зубы. Мужчина, вытянув руку, приставил пистолет к голове Никиты.

«Вот как оно бывает, – успел только ошеломленно подумать директор «Витязя». – Ствол ко лбу – и ничегошеньки ты уже не можешь сделать… Не то что отстреляться, даже пистолет свой не достанешь…»

– Поговорим, козел? – придушенно предложил мужик, мясистое лицо которого вдруг показалось Никите знакомым. – Ну, чего молчишь, гнида? Обосрался?

Никита молчал. Он совершенно не представлял, что ему сейчас ответить и что предпринять. Реальность съежилась в какой-то непроницаемый пузырь, умещавший только его самого и человека, держащего его на мушке.

За спиной Ломова что-то коротко скрежетнуло, звякнуло…

«Мансур!..» – колыхнулось в скованном внезапным испугом мозгу Никиты.

– Сколько раз можно повторять вам, уроды!.. – заговорил снова мужик, пристукнув стволом пистолета Никите в лоб. – Тут мое место! Я тут машину ставлю, понятно?! Довели меня, говнюки… Не понимаете русского языка, буду отлавливать по одному и объяснять так, чтоб дошло…

Постыдный страх исчез молниеносно. Мир вокруг снова стал прежним, открытым и бестревожным. Даже пистолет, все еще давивший голову стволом, уже воспринимался Никитой как нечто нисколько не опасное, как игрушка воспринимался… Где-то под грудью вспух упругий шар, прорвавшийся вверх – через глотку – неудержимым спазмом хохота.

– Ты чего? – изумился мужик, отступив на шаг. – Ты дурак, что ли? Чего ржешь, идиотина?

И тут подоспел Мансур. В полутьме он казался еще огромней.

– Дай-ка мне, э! – спокойно прогудел он, схватил пистолет за ствол и дернул его на себя с такой силой, что мужик – не разожми он пальцев – точно лишился бы руки. – Так себе машинка… – констатировал Разоев, повернув оружие к свету фонаря. – Дерьмо пластиковое. Держи, Никита, трофей… Если ворон пострелять захочется – пригодится.

Сунув Ломову пистолет, Мансур одной рукой придержал за шиворот разоруженного агрессора, у которого вдруг ослабели колени настолько, что он стал оседать к земле, а другой – поманил маячившего в отдалении обладателя ружья:

– Сюда иди, э!

Тот, с ружьем, нерешительно двинулся было к Мансуру, но уже через пару шагов одумался, резко развернулся и кинулся наутек. Ружье, оброненное в ходе поспешного отступления, при соприкосновении с асфальтом издало гулкий и легкий стук, оказавшись – как тут же догадался Никита – никаким не ружьем, а всего-навсего бейсбольной битой.

– Домой пошел, – покачал головой вслед беглецу Мансур. – Кушать захотел, наверное… Ну, выходит, с тобой одним разбираться будем… Так кто, ты говоришь, козел?.. Это мой брат козел, да?

Ломов отошел в сторонку, закурил, с досадой заметив, как дрожат до сих пор пальцы. Чувство громадного облегчения, которое он испытал, когда понял, что перед ним не хладнокровный убийца, а всего лишь дворовый хам, стремительно истаивало.

«Испугался ведь я, – подумал он. – Факт – испугался. Так внезапно все произошло… И смеяться еще принялся, как истеричка. На глазах у Мансура, черт возьми…»

– Каждый день сюда приезжать буду, – втолковывал тем временем трясущемуся мужику Разоев. – Понял, э? Каждый день буду приезжать и проверять – где твоя колымага позорная стоит. Кстати, где она стоит? Которая? Вот эта? Если я ее во дворе хоть раз еще увижу, прыгать буду на ней, пока только колеса не останутся. А колеса тебя сожрать заставлю. Понял, э?

– По… по-по… – силился выговорить мужик.

– Хорошо, что по-по… – одобрил Мансур. – Теперь беги домой. И не греши больше.

Задав направление движения легким пинком, от которого мужик отлетел едва ли не на середину двора, Мансур обернулся к Ломову:

– Готово дело, Никита! Боевая задача выполнена!

– Спасибо, – сказал Никита и немедленно спохватился – еще подумает, чего доброго, что он притащил его к своему дому специально, чтобы разобраться с местными хулиганами. – Ты извини, Мансур, за беспокойство… Я и не думал, что так выйдет.

– Это ты извини, – вдруг смущенно пожал плечищами Мансур.

– За что?

– Я тебе немного того… Дверь в машине отломил, когда вылезал. Кто, слушай, такие тачки придумывал, э? – всплеснул он руками. – У автомобиля четыре двери должны быть, а не две! Человек с достоинством должен выходить-заходить! А не извиваться, как гусеница!.. Но я мамой клянусь – завтра же отвезу твою ласточку на станцию к землякам, они до вечера все исправят!

– Ладно!.. – махнул рукой Ломов. Ему сейчас меньше всего хотелось думать об отломленной дверце. – Я домой сбегаю и вернусь быстро.

– Я с тобой! Я телохранитель или кто? Вдруг в подъезде еще какие-нибудь шакалы притаились?

Никита на секунду предположил, что на одной из лестничных площадок и впрямь найдутся столь ожидаемые разохотившимся кавказцем «шакалы» – какие-нибудь малолетние оболтусы, изредка собирающиеся то в одном, то в другом подъезде дома. А ну как Мансур с энтузиазмом ринется устранять и эту «опасность»? Ох, стыдобища…

– Никаких шакалов! – замотал головой Ломов. – Ты лучше машину посторожи. Как она без двери-то? Райончик у нас – сам знаешь, какой.

– Ну, посторожу, – согласился Разоев не без колебаний.

– И пукалку эту забери. У меня своя есть. Посерьезней.

Отдав пистолет, Никита скорым шагом направился к подъезду. Взлетев на свой этаж, он остановился перед дверью, расстегнул кобуру, достал пистолет. Стараясь действовать потише (акустика пустого подъезда многократно усиливала звуки, превращая легонький стук в устрашающий грохот), привел пистолет в боевую готовность. Затем потянул легонько дверь – заперто.

– Ну, ребята, попробуйте меня взять… – пробормотал он и тут же легонько поморщился от воспоминания о недавнем инциденте во дворе. – Я теперь наготове!

Он сунул ключ в замочную скважину, провернул… Утвердившись на пороге, выставил впереди себя пистолет, прислушался.

Тихо. Вроде, никого… Никита шагнул в прихожую, захлопнув за собой дверь.

Сразу стало очень темно. Ломов привычно шлепнул ладонью по стене, попав с первого раза по выключателю. Тот податливо щелкнул, но тьма в прихожей так и осталась тьмой. Это, впрочем, нисколько не напугало Никиту.

– Перегорела опять, зараза… – пробормотал он, задрав голову к невидимой лампочке. – Вот тебе и энергосберегающие… Каждую неделю менять приходится…

Шурша ладонью по стене, он двинулся вперед. Пистолет Никита все-таки не убирал, правда, нес его, подняв дулом кверху, – не в кого было ему целиться в кромешной темноте.

Через несколько шагов он больно наткнулся на что-то грудью.

– Да что за день-то!.. – громко пожаловался Никита, схватившись за ушибленное место.

Под пальцами почему-то мокро хлюпнуло.

И в это же мгновение Ломов сообразил, что нет в его прихожей ничего, на что он мог бы наткнуться по пути к гостиную.

Понимание того, что произошло, взрезало его мгновенно и страшно, как рыбацкий нож распарывает бьющуюся в руках добычу от жабер до хвоста. Он подался назад, попытавшись выстрелить перед собой, но рука отчего-то отказалась подчиниться. Пистолет, ставший вдруг неимоверно тяжелым, тут же с громким стуком упал на пол.

«Как же так? – беспомощно подумал Никита. – Не успел ничего понять, даже испугаться не успел. Даже ничего почти не почувствовал. И уже – все…»

Ноги его утратили силу резко и безнадежно, будто из них вынули кости. Никита Ломов сполз по стене на пол. Дышать стало трудно: чтобы сделать вдох, приходилось напрягать горло. Поразительно – боли не было совсем. Только саднило в груди в том месте, где Никита комкал слабыми пальцами быстро пропитывавшийся горячей влагой свитер.

«А где же… они?» – трепыхнулась мысль.

Словно ответом на беззвучный вопрос в темноте гостиной бледно засиял круг белого света. Никита попытался прикрыться от ударившего в глаза луча, но рука не подчинилась. Луч скользнул по нему вниз, осветил неуклюже подломившиеся ноги, жирно блеснул на порядочной уже черно-красной луже, натекшей из-под куртки.

Короткий шепоток сунулся из гостиной в прихожую, и рядом с первым световым кругом вспыхнул второй. Еще один луч, ощупывая, прошелся по Никите.

«Да что же это?! – заорал без голоса Ломов. – Вот это – конец? Как же все-таки… нелепо… Глупо!..»

Он задвигал ногами по полу, силясь подняться. Превозмогая тошнотворную слабость, приподнял-таки руку, потыкал негнущимися пальцами пол рядом с собой – в безнадежной попытке отыскать пистолет. Распялил рот, страстно желая закричать, доказывая кому бы то ни было: этим… или самому себе – что в нем еще осталось жизни хотя бы на крик.

– Приткни его, приткни! – услышал он встревоженный шепот. – Так голосить будет – соседей взбаламутит!..

Эту тревогу Никита встретил с удивительно острым наслаждением.

«Боятся… – утвердился он. – Боятся они нас. Потому и убивают…»

А потом глаза его закрылись сами собой, и под тяжелеющими веками побежали события сегодняшнего вечера – почему-то задом наперед. Вот улепетывает, боясь оглянуться, перепуганный сосед, так не отвоевавший права на собственное парковочное место. Вот Мансур Разоев, морщась, вталкивает громоздкое свое тело на заднее сиденье «восьмерки». Вот бухгалтер Алевтина Юрьевна, прижимая ладони к нарумяненным щекам, сочувственно качает фиолетовой шапкой волос. Вот он сам, Никита Ломов, произносящий нехотя и не ожидая понимания:

– Ничего нет нелепого в смерти. На войне солдаты гибнут, и никто не говорит: мол, глупо и ни за что…

* * *

– А ты молоток, Гусь… – прозвучало из темноты гостиной. – Качественно сработал. Ну да, у тебя ж опыт есть – людей гасить в прихожей. Тебя ж за такую же мокруху прихватили граждане начальники, да? И, чтоб от зоны отмазать, на крючочке подвесили… Кого ты мочканул тогда по дури, ты рассказывал? Девку, что ли, какую-то?

– Кончай, Шаха! – взволнованно пропыхтел тот, кого назвали Гусем. – Лучше посмотри: откинулся он или нет еще?

– Сам и посмотри.

– Да не могу я покойников трогать!

– Во дает! На самом два жмура висит, а он барышню из себя строит! Не Гусь ты, походу, а Гусыня!

– Посмотри, Шаха, трудно, что ли?..

– Ладно, гляну, не истери…

Именуемый Шахой покрутил светящийся глаз налобного фонарика, поставив мощность на максимум. И направил окрепший луч на неподвижное лицо Никиты:

– Готов.

– Это… проверить надо. Было сказано – чтоб без накладок…

Шаха наклонился над скорченным у стены телом, приставил указательный палец к шее – к тому месту, где лучше всего прощупывалась яремная вена.

– Готов, сказал же, – повторил он. – Остывать уже начал…

– Сваливаем?

– А ты ночевать тут собрался? – ответствовали ему. – Дело сделано… Терпила сунулся домой, а там полным ходом работа идет – чистят его хатку. Хотел уж караул кричать, да на пику напоролся. И лег отдохнуть. Обычная такая история. Пальчики везде вытер свои?

– Ага.

– Молоток, – Шаха кивнул, отчего луч фонаря мотнулся вниз-вверх. – Сейчас только… – натянув на кисть рукав куртки, он потер мертвую шею – так энергично, что тело, покривившись, почти полностью съехало на пол. От неожиданности Шаха отпрыгнул, наступив на валявшийся на полу пистолет. – Про ствол-то забыли! – удивился он. – Да, терпила с припасом оказался!

Он поднял «макаров», осмотрел, восхищенно цокнул:

– Реально боевой! Номера не сбиты… Легальный, сука! – и сунул оружие за пояс.

– Валим! Валим! – засуетился Гусь.

Шаха обернулся, на мгновение осветив его лицо, полноватое, дополнительно увеличенное короткими пышными полубаками. Потом шагнул к двери:

– Погоди! Идет кто-то… Пропустим, тогда стартанем.

Прильнув к дверному глазку, Шаха сразу же и отпрянул.

– Чего ты? – встревоженно осведомился Гусь.

– Бугай какой-то черножопый… – прошипел Шаха. – Походу, к нам направляется… Фонарик погаси!

Шаха поспешно отбежал в гостиную, по пути споткнувшись о мертво болтнувшиеся ноги Ломова.

* * *

Мансур, присевший на капот искалеченной им «восьмерки», рассеянно блуждал взглядом по фасаду дома. Близился десятый час, почти все окна были освещены, в них, зашторенных, то и дело проплывали человеческие силуэты, туманно просвечивала чужая уютная жизнь. На первом этаже со стуком открылась форточка, плеснув наружу клокочущим шипением и густым запахом жаренья.

– Картошка, – сглотнув слюну, определил Разоев. – С луком…

Он потянулся было за телефоном, чтобы точно узнать, который теперь час, но вовремя вспомнил, что батарея в телефоне разрядилась еще утром, а взять зарядное устройство с собой на дежурство он позабыл.

Этажом повыше тоже открылось окно. Мансур машинально поднял взгляд и тут же окаменел. Светловолосая девушка, закинув за голову белые руки, изогнулась, с удовольствием потягиваясь. Незастегнутый халатик ее распахнулся, а под халатиком никакой другой одежды не было.

– Ай, искусительница!.. – непроизвольно сорвалось с губ Мансура.

Девушка не могла не услышать этого восклицания. Однако, не торопясь застегивать халатик, она принялась поправлять прическу, глядясь в оконное стекло, и, только покончив с этим делом, соизволила задернуть шторы. Мансур еще пару минут жадно глазел на окна искусительницы, словно бы пытаясь прожечь пылающим взором проклятую штору… Попытка эта успехом не увенчалась.

– А у Олега, наверное, получилось бы, – мысленно позавидовал Мансур. – Третья ступень Столпа все-таки…

Вздохнув, Разоев стрельнул глазами туда-сюда, ожидая в соседних окнах еще одного подарка судьбы… И вдруг соскочил с капота.

Стоп!

Окна квартиры Ломова на третьем этаже были темны.

«Минут пять прошло, не меньше», – пролетело в голове Мансура.

Не раздумывая больше, он ринулся вперед. Подъездная дверь с давно и безнадежно испорченным кодовым замком беспрепятственно пропустила его к лестнице, шесть пролетов которой Мансур преодолел за считаные секунды.

У двери в квартиру Ломова он замедлился, осторожно взялся за ручку, легким движением проверил – открыто…

Еще несколько мгновений ушло на то, чтобы сконцентрироваться.

Когда реальность вокруг Мансура изменилась, став плывуче податливой, он рывком распахнул дверь.

Первое, что он увидел в световом четырехугольнике, рухнувшем в темноту прихожей с лестничной площадки, было окровавленное тело соратника.

И тут же медленно и тяжко забухали пистолетные выстрелы.

* * *

– Где он? – истерически вскрикнул Шаха. – Куда он делся?

Гусь облизнул губы. Помотал головой – в ушах еще звенело от грохота выстрелов.

– Обратно на площадку нырнул… – проговорил он.

Они переглянулись. Оба так до конца и не осмыслили, что же все-таки только что произошло. Вот открылась дверь, и на пороге воздвигся громадный мужичина, уставился на труп на полу… Шаха начал палить – и после первого же выстрела мужичина исчез. Мгновенно испарился, как и не было его. Шаха, прежде чем осознал это, успел высадить почти всю обойму.

– Я, кажется… – сглотнув упругий комок слюны, неуверенно проговорил Гусь. – Я, кажется, того… Знаю его.

– Кого? Черножопого?

– Ага. Или нет… Показалось.

– Валим отсюда! – определился с планом дальнейших действий Шаха. – Быстро!.. – он подтолкнул в спину Гуся.

– Чего я-то первый?

– Того! Держи ствол! Увидишь кого подозрительного, сразу мочи! Вперед! Да не менжуйся ты, парчушка позорная. Знаешь ведь, если что, из ментов нас вытащат…

– Н-не возьму! – Гусь попятился вглубь квартиры. – Не надо мне! Уговор был, чтобы вместе работали, а ты все на меня свалить хочешь!

– А писателю тому бухому кто кумпол проламывал? Ты, что ли? Тогда я работал, теперь твоя очередь ручки попачкать!

– Все равно не пойду!.. А если он… притаился там? Ты хоть попал в него?

– Не знаю, – Шаху самого заметно потрясывало. – Может, разок и попал. В такую оглоблю, вообще-то, трудно промахнуться… Ладно, Гусыня, я первым пойду, а то ты еще со страху портки намочишь.

Прежде чем двинуться с места, Шаха натянул на лицо черную маску с прорезями для глаз.

Гусь проделал то же самое. Крадучись, они вышли на лестничную площадку – сначала Шаха, обеими руками держа перед собой пистолет, за ним пугливо приседающий на каждом шагу Гусь.

В подъезде было тихо. Очень тихо. И явственно ощущалось вибрирующее напряжение, словно где-то рядом беззвучно работал какой-то мощный электроприбор. Гусю вдруг представилось, как, встревоженные звуками выстрелов, затаились, испуганно прислушиваясь, укрытые стенами собственных квартир жильцы.

Шаха уже шагнул на ступеньку ведущей на второй этаж лестницы, как внезапно откуда-то сверху слетело на него нечто темное и большое – и, мгновенно накрыв собой, утянуло вниз.

– Стреляй! – взвизгнул Гусь, отпрыгивая назад, в квартиру Ломова.

Он захлопнул за собою дверь, в которую тут же тяжело и мокро шмякнулось что-то. Шепча прыгающими губами ругательства, Гусь закрыл дверь на все имеющиеся замки – и только потом осторожно выглянул в глазок.

И немедленно отскочил от двери, побежал в гостиную, где и застыл на месте, завязнув в темноте, не соображая, куда теперь ему деться.

То, что он увидел, прильнув на мгновение к глазку, не сразу полностью вошло в его сознание. Кажется, только теперь, спустя несколько секунд, до него стало доходить – что же это было такое…

Посреди ярко освещенной площадки лежала согнутая в локте человеческая рука, то ли срезанная, то ли оторванная прямо с рукавом, еще сжимающая в костенеющих пальцах пистолет.

В следующее мгновение от чудовищного удара содрогнулся весь пятиэтажный многоподъездный дом. Искореженный металлический прямоугольник входной двери пролетел мимо Гуся и с лязгом врезался в стену. Желтый свет хлынул в квартиру, и заклубилась в этом свете цементная и кирпичная пыль.

Такого ужаса Гусь перенести не смог.

Неистовое и бездумное желание оказаться как можно дальше от проклятой квартиры, куда вот-вот ворвется это жуткое существо, разорвавшее несчастного Шаху, швырнуло его в окно.

Зазвенели, осыпаясь, стекла. Заверещал Гусь, толкаясь в опутавшем его коконе занавесок, – чувствуя, что эта тварь уже здесь, за спиной. И отчаянным усилием перевалил тело через подоконник.

Стылая земля хлестким ударом встретила его.

Он вскочил, не чувствуя боли, бросился бежать через двор – туда, где у соседнего дома припаркован был автомобиль, на которым они с Шахой приехали сюда.

Всего-то несколько шагов оставалось Гусю до автомобиля, когда ноги вдруг отказались нести его. Отчего-то ослабели, враз утратили силу и чувствительность, размякли киселем. Гусь упал. Подвывая от неодолимого страха, сразу же пополз, скребя грязный асфальт ногтями. Но и передние конечности стали подламываться, не вытягивая больше веса тела. В глазах стремительно темнело, и смертная тоска стискивала челюсти.

Режущая боль проснулась в шее Гуся, где-то под ухом. Поднеся туда ладонь, он нащупал длинный разрез, откуда толчками била живая горячая кровь. И это биение было последним, что почувствовал Гусь.

Как изогнутыми иглами вкручивались в темное небо пронзительные полицейские сирены, слышать он уже не мог.

### Глава 2

Май 2007-го года, г. Москва

Пробежав через просторный холл, Ирэн вылетела на кухню, недолго покружилась там, всплескивая руками, то и дело принимаясь напевать, – и скакнула на лоджию. Весенний ветер встряхнул копну ее горячечно-рыжих волос, плеснул в лицо, как пригоршню воды, будоражащую свежесть. Высунувшись в побрякивавшую городским шумом воздушную пустоту, Ирэн захохотала. Победное счастье явственно звенело в этом хохоте.

Откуда-то из недр огромной квартиры басовитым колоколом солидно просигналил видеофон.

Ирэн сорвалась с места. Бросившись на зов, она легкомысленно избрала не проторенный уже путь через кухню, но решила проложить новый маршрут. Покинув лоджию через другую дверь, она оказалась в одной из спален, оттуда перешла в кальянную, из кальянной, откинув тяжелый полог, шагнула… не в холл, как предполагала, а в столовую. Опершись руками на длинный и тяжелый, как саркофаг, обеденный стол, Ирэн вновь расхохоталась – на этот раз абсурду ситуации. Надо же – заблудилась!.. В квартире заблудилась!..

Добравшись, наконец, до входной двери, она сняла трубку видеофона. С монитора глядел на нее очень серьезный молодой человек в алой феске, с большим бумажным пакетом в руках.

– Внимаю вам с восторгом и упоением!.. – пропела в трубку Ирэн услышанную невесть где и когда фразу.

– Служба доставки «Маленький Мук», – ответствовал ей молодой человек с такой суровой важностью в голосе, будто привез не продукты из супермаркета, а секретное донесение из штаба армии.

– Бего-ом, малыш! – отжимая кнопку, напутствовала «маленького мука» Ирэн. – Трубы горят!

В ожидании курьера Ирэн немного поиграла со встроенным шкафом, зеркальные дверцы которого разъезжались в стороны, стоило только подойти к ним вплотную; не в силах унять пузырящийся в животе восторг, проскакала на одной ноге по коридорчику в гостиную и обратно, обнаружив мимоход в том коридорчике совершенно сливающуюся со стеной дверь, ведущую, как она немедленно выяснила, в еще один туалет.

Пиликнул дверной звонок.

Ирэн открыла дверь, не сразу справившись с обилием хитрых замков. Молодой человек, обнимавший бумажный пакет, сунулся было в квартиру, но застыл на пороге, выпучив глаза так, что алая его феска полезла на затылок.

– Нравится лялька, малыш? – осведомилась Ирэн, отступив немного, чтобы свет гигантской, как в театральном зале, хрустальной люстры полностью заливал ее тело, не прикрытое ничем, кроме разве что золотой тоненькой цепочки вокруг талии. – Вырастешь, начнешь зарабатывать, сможешь себе такую же ляльку позволить… Ну чего пялишься? Заказ оплачен. Ставь пакет и катись отсюда.

Закрыв дверь, Ирэн покопалась в пакете, достала бутылку шампанского и снова двинулась в путешествие по квартире, заглядывая во все двери, мимо которых проходила. За третьей же дверью открылась ей комната – как раз та, что она искала.

Стены этой комнаты, большую часть которой занимала широченная кровать с резным высоким изголовьем, были затянуты тяжелыми багровыми портьерами, скрывающими и окна. В каждом из четырех углов стояли торшеры в человеческий рост, стилизованные под причудливого вида подсвечники на длинных ножках. В общем, странная была комната, ни на какую другую, ранее виденную Ирэн, не похожая.

«Как же он ее называл-то? – напряглась, чтобы припомнить, Ирэн. – Ах, да… Будуар – вот…»

Он – известный этому миру как Иван Иванович Ломовой – возлежал на кровати, раскинув руки, прямо поверх темно-вишневого, с кистями, покрывала. Громадный, нагой, покрытый давними шрамами, как-то по-звериному красивый… Рядом с ним Ирэн заметно притихла.

Она присела на край постели. Умело откупорила шампанское – от негромкого хлопка Ломовой открыл глаза. Взял протянутую ему бутылку, приподняв седую голову, отпил глоток, пролив немного на грудь… Отдал бутылку обратно. Прежде чем самой приложиться к шампанскому, Ирэн наклонилась к Ломовому, по-кошачьи слизала с его груди чуть пенящуюся влагу.

– Шикарная квартира! – выдохнула она ответом на вопросительный взгляд. – Просто сказочная! Дворец, а не квартира! А сколько здесь квадратных метров?.. Да что там метров!.. – она засмеялась вполголоса. – Я – сколько комнат-то – до сих пор не сосчитала! Давай теперь всегда здесь встречаться? А, киса?

– Сколько раз говорил, – недовольно сощурился Ион, рывком садясь на постели. – Не называй меня кисой…

– А как ты хочешь, чтобы я тебя называла? – с готовностью спросила Ирэн.

– Да вроде Иваном кличут…

– Ванечка, давай на этой квартире встречаться, а? Пожалуйста, зайчик! Тут так хорошо! Не то что в моей халупе… – добавила она, сморщив недавно усовершенствованный носик.

– Между прочим, – проговорил Ион, отнимая бутылку, – ту халупу я тебе снимаю. И на деньги, которые каждый месяц за нее отваливаю, где-нибудь… в Саратове можно полгода безбедно жить.

Ирэн вскочила, совсем по-ребячьи заскользила босыми ногами по напольной мраморной плитке, подражая то ли конькобежцу, то ли полотеру.

– Тут Москва, а никакой не Саратов! – резонно заметила она. – Нет, просто невероятная квартира! Мечта! Полы с подогревом, конечно?.. А комнаты просторные какие! Только эта вот маловата, правда… Ну, а если ту стеночку, например, сломать и две спальни объединить – как здорово получится! Эта стена несущая?

Ион усмешкой отметил появление в восторженных восклицаниях Ирэн прагматичных ноток.

– Ванечка, эта стена несущая? – настойчиво выясняла она.

– Да какая тебе разница, несущая или нет…

Ирэн осеклась, не сумев моментально стереть с лица вспыхнувшее жестокое разочарование.

– Ладно, не плачь… – проговорил Ион почему-то с удовлетворением.

Он запустил руку под подушку, извлек оттуда связку ключей, бросил эту связку Ирэн. Она, взвизгнула, поймав.

– Ой, правда, что ли?! Ой, киса, какой ты у меня замечательный! Ой, прости-прости… Не киса! Не киса! Ваня! Так это мне? Насовсем? Насовсем, да?

– Посмотрим, – холодновато ответил Ион. – Поживешь пока. А там – как себя покажешь…

– Я покажу! – истово пообещала Ирэн. – Я очень даже хорошо себя покажу! Хочешь, прямо сейчас покажу?..

Ион против такого предложения возражать не стал.

После старательно и вдохновенно исполненного «показа» Ирэн присела, обняв колени, в изножье кровати.

– Как шика-арно… – протянула она, задрав голову к высокому потолку, откуда дружелюбно улыбались ей лепные ангелы. – С ума сойти…

Переведя взгляд на Иона, полулежа изучавшего этикетку на бутылке с шампанским, она с внезапно прорезавшейся собачьей благодарностью погладила его по ноге.

– Я ж не москвичка сама, ты знаешь… – тихо и как-то замутненно проговорила Ирэн. – Из Перми я…

– Знаю, – не отвлекаясь от этикетки, кивнул Ион.

– Бабка всю жизнь на заводе проработала, – продолжала Ирэн. – А коммунисты ей только комнату в коммуналке дали, сволочи… Комнатка такая… В этой квартире сортир – и то больше. Так и жили: в одном углу бабка, в другом мамка, в третьем я, а в четвертом – телевизор. Вот времена были… Маленькой была, помню, обедали-то не каждый день. Мамке на том же заводе зарплату по полгода не платили, у бабки пенсия маленькая…

Она снова провела ладошкой по ноге Иона – от колена до ступни, вполне искренне проговорив:

– Зато сейчас как хорошо живем! Как шикарно! Нет, правда, Ванечка! А то насмотришься телека… Я этих оппозиционеров… крикунов сраных – ненавижу прямо! Митингуют они, политика власти им не по нраву. Дармоеды пузатые. Чего им надо, а? У тебя квартирка есть? Бибика иностранная? Шубка норковая, зарплатка немалая за то, что анекдотики в Вконтакте с девяти до шести почитываешь в уютном офисе? Чего еще не хватает? В коммуналку тебя, гада, перловку жрать после двенадцатичасовой смены в горячем цеху, чтоб ценил, тварюга, что имеешь! Я знаю…

Она подползла повыше, положила Иону рыжую головку на грудь:

– Я знаю, как вам трудно, тем, кто у власти… Вы страну из такой жопы вытащили, а вам еще в глаза тычут, мол, наворовали. И все почему? Только потому, что денег у вас побольше, чем у них, вот и все. Сволочное существо все-таки – человек. Да эти крикуны дешевые спасибо вам должны твердить с утра до ночи за то, что все мы теперь так шикарно живем!..

– Ну, такие, как ты, всегда неплохо живут, – заметил, отпив еще из бутылки, Ион.

Ирэн и не подумала обижаться. Услышанное она восприняла как должный комплимент. Как дань ее красоте и молодости – и прилагающимися к ним старанию и способностям.

– Тем более, – добавил Ион, – я свое отработал уже. Пенсионер я, вот уже почти год как… Старик.

Ирэн аж подскочила в возмущении – тоже, кстати, совсем не поддельном:

– Да какой ты старик, Ванечка! Ты любому молодому сто очков форы дашь, это я тебе как женщина говорю! Ты такой… я лучше человека-то и не встречала! Скажешь тоже – старик! Ты больше, чем на пятьдесят, нипочем не выглядишь! Все при тебе! Здоровый, как бык! Умный! Богатый! Пенсионер, тоже мне… Пенсионеры – это дедки трухлявые, которые кроме как перед телеком пердеть ни на что другое не способны! Пенсионер… Ты просто можешь себе позволить пожить в свое удовольствие, не работая больше, вот и все! Ты ж и на пенсию раньше положенного срока-то вышел!..

Зазвонил телефон на прикроватной низкой тумбочке. Ион нахмурился, усаживаясь в изголовье. Ирэн метнулась подать ему телефон.

– Да! Я же просил меня в это время не беспокоить! – Ион грозно раскатил было голос, но сразу же сменил тон. – Почему в Штатах? Она же в Италии… С детьми? В Калифорнию?.. Когда? Почему мне раньше не сообщили? Что значит: «думали, что я в курсе»? Созванивались…

Он переместился на кровати, сел, спустив ноги на пол.

– А когда я с ней в последний раз созванивался? – спросил он вроде бы не у звонившего, а у самого себя. – На прошлой неделе, что ли?.. Не помню точно. Так. Так… – Ион опять окреп голосом, заговорил сухо, по-деловому. – Значит, делаем вот что – Фриц как раз сейчас должен быть в Калифорнии. Свяжитесь с Фрицем… Что? Как это – она вместе с ним?..

Он замолчал на долгие несколько минут. Потом отнял телефон от уха. И отстраненно как-то проговорил одно слово:

– Ловко…

Ирэн осторожно обняла его сзади за плечи:

– Ванечка, милый, ты только не переживай, а то вредно. Знаешь, как говорят: все, что ни делается, все к лучшему…

Не слыша возражений со стороны все молчащего Иона, она затараторила живее:

– Да сразу понятно, что она не пара тебе, эта женушка твоя так называемая! Я эту крысу в момент вычислила, как только ее фотку увидела! Ванечка, только не переживай, не надо… – в утешающих ее интонациях стала просверкивать радостная надежда. – Вот она, гадина, всю сущность свою и показала. Дрянь блондинистая! Ну, не молчи, Ванечка! Все хорошо, я-то с тобой! Я уж тебя никогда не брошу! А детишек мы у нее отнимем!..

Ион так же молча стряхнул с себя ласкающие руки, поднялся.

– Подай-ка одежду, – потребовал он, никак не отреагировав на это не вполне уместное «мы».

– Ты куда, Ванечка? Не уезжай, побудь сегодня со мной! Тебе успокоиться нужно…

– Да спокоен я, – сказал Ион. – Прогуляться хочу. Подай одежду, говорят тебе!..

* * *

Он ехал, сам не зная – куда. Машинально переключал скорости, машинально притормаживал, поворачивал руль… Эта бездумная машинальность, необходимость постоянно совершать какие-то простые действия отвлекала и успокаивала.

Сказать, что ничего подобного Ион от дражайшей своей супруги не ожидал, было бы неправдой. Неправдой было бы и утверждать, что поступок жены Ион воспринял болезненным змеиным укусом в самое сердце. Она так и не стала ему родным человеком, эта каучуково-жилистая от постоянных фитнесов-бассейнов бабенка с безмысленными кукольными глазами. Как была, так и осталась – всего лишь атрибутом стандартной, такой-как-принято-здесь жизни.

Но все же известие пошатнуло Иона. И дело было не в самом предательстве жены… Как маленький острый камень бьет в днище могучей ладьи и через крохотную, на вид неопасную пробоину медленно, но неотвратимо начинает сочиться убийственная влага – так в сознание Иона, проколотое дурной вестью, полились мысли, которые он давно уже привык не подпускать к себе.

Ради чего он живет?

Пятнадцать лет назад смысл жизни был прост и понятен. Он, капрал Ион Робуст – солдат великой Империи, – живет ради своего Отечества, своего Государя и своего народа. Ради чего ж еще?

А теперь…

Не сбавляя скорости, Ион открыл бардачок, запустил туда руку. Где-то здесь было… Ага, вот она!

Жестяную пробку с плоской бутылки виски он сковырнул зубами, выплюнул в окно. Запрокинул голову и в несколько глотков ополовинил бутылку. Опустив снова взгляд на дорогу, чертыхнулся, резко вывернув руль, выравнивая автомобиль – едва не врезался в придорожный столб, вильнув к обочине.

После виски намного легче не стало.

Во имя чего он живет теперь?

Как аборигены – убежденные, что иначе и быть не может, – исключительно ради себя и своих близких?

Но ведь это только для вида, для маскировки.

Он же совсем другой. Не такой, как эти местные… Агрессивно-пугливые, несвободные – оттого и слабые. Жить для себя – значит, ежеминутно бояться, что тебе попортят шкурку; и как тогда можно надеяться совершить что-то великое?

Он ведь совсем другой…

Приняв здешние правила, он без особого труда достиг того, о чем явно или втайне мечтало сто процентов местного населения. Сначала легкость преодоления преград вызывала у него эйфорию. Потом – отзывалась пренебрежительным равнодушием, а еще позже – презрением. Чем больше он приобретал, тем менее ему становилось надобно это приобретенное.

А ведь он уже не молод…

Ну и ради чего все это, а?

Ради семьи?

Так нет уже ее, семьи-то.

Жена сбежала, прихватив и детей. Прямо как в старинных романах – сбежала с… ну, скажем, другом. Вернее, с тем, кого Ион подпустил к себе ближе прочих. И наверняка ведь не с пустыми руками в бега ударились. А сколько точно бабла эти голубки в клювах унесли – это скоро выяснится.

Да плевать – сколько. Все равно на счетах, доступ к которым никто, кроме Иона, не имеет и иметь не может, денег осталось предостаточно. Плюс недвижимость, плюс предприятия, плюс акции…

Он снова отпил из бутылки. Усмехнулся: небось, сейчас удивляются, преступные влюбленные, собственной смелости, подбадривая себя тем, что обратной дороги, мол, нет. И, уж конечно, время от времени холодеют от непременной мысли: что с ними сотворит суровый Капрал, если вдруг сможет до них добраться?..

– Да ничего… – вслух проговорил Ион. – Более того, даже искать не буду… Детей вот жалко, это да. Хотя… я их вижу-то последнее время пару раз в год – все по заграницам мотаются с мамашей своей. Им с ней даже лучше будет. А тогда – зачем мне полюбовничков искать? Какой в этом смысл?

В самом деле – какой? Вообще во всем – какой смысл?

Без малого пятнадцать лет он, Ион Робуст, ждал весточки с Родины. Маскировался, осваивался на чужой территории, укреплял позицию. Существовал, можно сказать, не по-настоящему, понарошку. Ждал, когда с ним свяжутся свои. Ждал возвращения к прежней жизни, истинной жизни, по поводу целей и ценностей которой у него никогда не возникало и не могло возникнуть сомнений.

А может, пришла пора признать, что напрасны были его ожидания? Что не было никакой операции? Что вовсе не командование перекинуло его в эту варварскую реальность, а… неведомая злая и бессмысленная воля?

Ион поморщился, поспешно отхлебнул еще виски. Сколько раз до этого дня ему удавалось отогнать эти черные мысли, а сегодня вот… не получается. Ворвались в разум, как обезумевшие птицы в комнату через разбитое окно, – и мечутся с надрывным ором, круша и гадя.

Что же теперь?

Он до конца своего существования останется здесь? Совсем один? Среди опротивевших чужаков, которые удавятся за толику его благополучия, которым никак не втолковать, что все эти деньги, вклады, активы, недвижимость, предприятия… все, что он имеет, – всего лишь пыль. Ничтожный пустяк по сравнению с тем пониманием своей нужности, которое он навсегда потерял.

Нет, конечно, не все здесь такие… Встречаются и те, кто достоин уважения, но как редко встречаются! Особенно в том кругу, где он вот уже пятнадцать лет вынужденно вращается.

Ладно… Не думать, не думать, не думать! Виски вот заканчивается – это плохо. Сейчас бы выпить еще…

Ион, немного сбросив скорость, посмотрел по сторонам в поисках какого-нибудь магазина или ресторана. Невольно присвистнул – ого, куда занесло!.. В самую что ни на есть индустриальную чащобу. Какие уж тут рестораны… По одну сторону дороги тянется глухая стена гаражей, покрытая, будто серым мхом, коростой грязи до самых невысоких крыш, по другую – двухэтажные жилые здания барачного вида, у подъездов которых торчат группки скукоженных на корточках хмурых парней… прямо как колонии грибов-паразитов. И надо всем этим в мутном небе чернеют могильные башни труб какого-то комбината.

Ион опять приложился к своей бутылке, дотягивая остаток виски. И тут сильный удар сотряс его автомобиль. Хорошо еще, скорость была невысока, и еще лучше, что он успел отвести бутылку ото рта, а то точно бы лишился передних зубов. Ион инстинктивно вдавил педаль тормоза…

Понятно, почему он не заметил этой старенькой «шестерки». Припаркованная к обочине, она совершенно сливалась с жидкими придорожными кустами – и на кустах, и на самом «жигуленке» маскировочной сеткой лежал густой слой грязи.

От толчка, пришедшегося вскользь, «шестерку», развернув, отбросило на стоящие в нескольких метрах мусорные баки.

«Там ей, в общем-то, и место…» – подумал несколько оживленный встряской Ион.

Он даже не стал выходить, чтобы оценить, как сильно пострадал его автомобиль. Во-первых, ничего ужасного бронированному по спецзаказу кузову не сделается, а во-вторых… какая разница?

А вот «шестерке» досталось изрядно. Крышка багажника испуганно встопорщилась, правое заднее крыло и часть бампера оказались смяты, будто «жигуленок» получил презрительного пенделя от проходящего мимо великана.

Дверца со стороны водительского сиденья с натужным треском распахнулась. Водитель – парень лет двадцати, в драных джинсах и майке с логотипом какой-то иностранной музыкальной группы – растерянно затоптался у покореженного зада своей «шестерки». На автомобиль Иона он оглянулся только раз, с неловкостью и страхом, – будто полагал себя виноватым в этой аварии. Претензий он предъявлять явно не собирался.

Никого, кроме водителя, в «шестерке» не было.

Привычно подчиняясь кодексу хозяев жизни, когда-то безоговорочно им принятого, Ион завел двигатель и поехал дальше. Только притормозил на секунду, чтобы высунуться из окошка и прицельно швырнуть пустую бутылку в мусорный бак. Ну, а что еще тут поделаешь? Жертв нет – и ладно.

Безымянная кафешка с традиционным мангалом у служебного выхода обнаружилась сразу за поворотом. Так как парковки кафешка не имела, Ион поставил автомобиль прямо на тротуар.

Пока он шел к дверям кафе, неожиданная, до смешного абсурдная мысль родилась у него в голове.

А что было, если б так, как он минуту назад, повел себя представитель элиты в его мире?

Ион, не удержавшись, усмехнулся. Даже вообразить такое трудно. Чтоб человек, осененный высоким доверием Государя, исполняющий предназначение служить своему народу и своей стране, по собственной прихоти презрел закон и совесть? Невозможно… Ну, разве что непреднамеренно, а не по прихоти. И какие же последствия тот случайный поступок повлек бы за собой?.. Да пострадавшие, кем бы они ни были, костьми легли, лишь бы свершилось возмездие над негодяем. В первую очередь – из чувства самосохранения. А как по-другому? Как еще могут повести себя пассажиры громадного лайнера, вдруг заметившие неисправность в работе одного из двигателей? Безусловно, поставят в известность членов команды, чтобы те заменили пришедшую в негодность деталь…

А что здесь?.. Где власть понимается не тяжелейшим ярмом Долга, а всего лишь привилегией, возвышающей над остальными?

Проглотят и промолчат. Побоявшись даже утереться.

«А раз так, – уже безо всякой усмешки, но со злостью подумал Ион, толкнув звякнувшую колокольчиком дверь, – пусть получают, что заслуживают. Каждый получает, что заслуживает…»

Виски в небогатом ассортименте напитков, конечно, не оказалось. Дама за стойкой – неожиданно миловидная коренастенькая смуглянка – так и сказала:

– Виски не держим, – и еще преувеличенно сокрушенно вздохнула, словно отсутствие означенного товара являлось для нее личной трагедией.

Впрочем, тут же смахнув с лица фальшивую скорбь, она ловко заиграла глазками, рассыпая перед Ионом предложения «шашлычка с пылу-жару», «пюрешечки горяченькой», «котлеток сочненьких» и прочих «салатиков свежайших». Убедившись, что эти кулинарные изыски Иона не соблазнили, она, перегнувшись через стойку, интимным полушепотом сообщила:

– Братишка сегодня раков наловил, не на продажу, естественно… Себе. Вон, в ведре копошатся. Здоровенные, звери! Хотите, прямо сейчас отварю вам с десяток? С лимоном, с лаврушкой, с перчиком… Недорого возьму… хотя для вас, я вижу, деньги – не проблема. Вы таких раков не ели никогда, точно говорю! А варить я умею, сама-то с Волги. От одного запаха обалдеете!..

И так эта скороговорка буфетчицы, безошибочно почуявшей выгодного клиента, прозвучала ладно и вкусно, что Ион, рассмеявшись, махнул рукой:

– Вари!

А что, в самом деле? Спешит он, что ли, куда? Некуда ему больше спешить…

– Пивца подам, пока ждете! – подмигнув, поставила перед фактом буфетчица. – Холодненького! Или чего посерьезней? Могу чачей угостить. Дядька прислал из Сочей канистру. Кому попало не наливаю, но уж вам-то…

– Давай, – согласился Ион. – И пивца давай, и чачи…

– Так я тогда уж и насчет закуски подсуечусь, ладно? А то как же без закуски-то?.. Вы пока присаживайтесь за столик. Нет-нет, вон туда – к окну! Где табличка стоит: «столик заказан». Там у нас место для дорогих гостей…

Через пару минут перед Ионом одна за другой появились несколько пластиковых тарелок с первоначально отвергнутыми «шашлычками», «котлетками» и «салатиками»…

По оконным стеклам расплавленным маслом тек густо-желтый свет угасающего весеннего дня. Потягивая пиво, Ион вдруг поймал себя на странной мысли, что ему не хочется уходить. Просидеть бы тут до конца дней, ни о чем не думая, никуда не устремляясь, наблюдая за темными, изъеденными жизнью лицами завсегдатаев и за тем, как сменяются за пыльными окнами день и ночь…

«А ведь действительно старею я», – первый раз в жизни подумал Ион.

Тренькнул колокольчик на притолоке, задетый открывшейся дверью. В кафе вошли, остановившись на пороге, двое: уже знакомый Иону парень в драных джинсах и коротко стриженный мужчина лет тридцати, одетый не по возрасту неряшливо – в растянутый свитер и нечистые камуфляжные штаны. В руках мужчина держал бейсбольную биту… Нет, не биту, обычную палку, массивную такую, наполовину обструганную для удобства хвата.

– Ну? – громко спросил мужчина. Хоть он оглядывал при этом присутствующих, но отчего-то ясно было, что обращался он к своему спутнику.

Посетители кафе притихли.

– Вон тот… – кивнул на Иона парень.

Ион, не изменив позы, инстинктивно подобрался, мигом прикинув, что предпринять, когда на него кинется неожиданно нарисовавшийся защитничек неудачливого автомобилиста. Но мужчина явно не намеревался затевать драку прямо сейчас. Посмотрев на Иона внимательно и серьезно, он позвал:

– Выйди, дядя. Разговор есть.

Проговорив это, он остался стоять, дожидаясь реакции оппонента, между тем как паренек в драных джинсах поспешно юркнул за его спиной в дверь.

Ион, неторопливо допив пиво, кивнул. Только после этого мужчина, круто развернувшись, покинул помещение.

И сразу взметнулся гомон.

– Опять Кастет, сука, барагозит, – прогудел темнолицый мужик за соседним столиком. Его собутыльник, полуобернувшись к Иону, покачал головой:

– Слышь, уважаемый, ты поосторожнее с этим кадром. Он на черепушку больной.

– Пробить бы ту больную черепушку!.. – высказался кто-то с другого конца зала.

– Цепляется, гад, к нормальным людям…

– Да не… – ответствовал на это высказывание какой-то тип в заляпанном краской рабочем комбинезоне, ожидавший у стойки, пока буфетчица наплещет ему в пластиковый стаканчик водки. – Он к нормальным-то как раз не цепляется. А что сволочи всякой житья не дает – это верно.

– Ну, ты!.. – прикрикнула на него буфетчица. – Язык-то придержи! А то хрен я тебе в следующий раз в кредит налью.

– А вот как следующий раз наступит, так и разговор будет, – огрызнулся тип в комбинезоне. – А пока я на свои пью.

Уцепив стакан, он нехорошо подмигнул Иону и, покачиваясь, отбыл к своему столику.

«Интересно…» – улыбнулся про себя Ион, поднимаясь.

К нему тут же подлетела буфетчица.

– Мужчина, вы что, серьезно?.. – зашептала она. – Даже не думайте связываться с этим чеканутым! Я сейчас полицию вызову! А вы пока пройдите в подсобочку, я вас там запру. Отсидитесь, а уж когда «бобик» подъедет, выпущу…

Ион едва не расхохотался, вообразив себя скрючившимся в тесной темноте среди ведер и швабр в ожидании приезда полиции.

– Все и вправду так плохо?.. – поинтересовался он, постаравшись придать голосу озабоченность. – Ты знаешь его, что ли?

– Да кто ж его тут не знает! Это ж Костя Гривенников. Кастет, то есть. Уголовник! В третьем доме, где «Пятерочка», живет. Он, я слышала, с малолетства чудил, едва до колонии не доигрался. Школу не закончил. Посадили бы дурака, да годы подошли в армию идти. А после службы он и вовсе с катушек съехал. В Чечне ведь срочную отслужил… и два контракта еще… Вернулся совсем отмороженным, контузило его вроде. Всему району житья не дает, то драку устроит, то стрельбу. Мента избил… Отсидел два с лишним года, вышел… Когда уж его закроют окончательно, урода!.. У нас недавно два магазина-«ночника» разгромили: окна побили, прилавки, кассовые аппараты… Все говорят, что Кастета работа, а доказательств нет. И свидетельствовать боятся, кто больше других знает…

– Ограбил, что ли?.. – спросил Ион. – «Ночники»-то?

– Да какой – «ограбил»! – махнула рукой буфетчица. – Ограбить – это понятно, по крайней мере… Так – от дури покуражился. Вроде в тех «ночниках» несовершеннолетним водку да курево продавали, вот он и нашел повод. А скорее всего – по заказу работал. Оба «ночника»-то – одного хозяина…

– Понятно, – сказал Ион. И, аккуратно отлепив от своего рукава руку буфетчицы, направился к выходу.

* * *

Кастет сидел на капоте его автомобиля. Мальчишечьи беспечно болтал ногами, поигрывал дубинкой, перебрасывая ее из руки в руку. Парнишка из «шестерки» стоял поодаль. Видно, очень неуютно он себя чувствовал; в том, как он перетаптывался, подергивал плечами, беспрестанно оглядывался, прочитывалось горячее желание как можно скорее удрать отсюда куда подальше.

Завидев хозяина автомобиля, Кастет соскочил на землю. Ион остановился шагах в десяти от него.

– Ты знаешь, кто я, придурок? – осведомился он.

– Знаю, – усмехнулся Кастет. – Сука – вот, кто. Что, белый господин, привык челяди пинки раздавать, чтоб быстрее с твоей дороги поторапливалась? Я тебя сейчас… малость поучу равенству и братству…

Злость подскочила в Ионе, но он сразу же придавил ее.

– Та-ак… – растянул он. – Ну, за «суку» ты мне особо ответишь… Еще что-то сказать хотел?

– Не-а, – вдруг ухмыльнулся Кастет. – Только это.

– Дальше что?

Ему действительно было интересно – что же предпримет этот ужасный Кастет, гроза района, дальше. Даже не просто интересно…

«Если только попугать меня собирается, – решил Ион, – изобью в мясо…»

Кастет, не поворачиваясь, крутанул дубинку вниз – правая передняя фара с треском разлетелась стеклянными брызгами.

Ион не двинулся с места. Заложил руки в карманы, отставил ногу, спокойно наблюдая.

Следующий удар разнес вторую фару, совершенно ослепив автомобиль. Через мгновение дубинка, свистнув в воздухе, снесла боковое зеркало. Кастет перешел к лобовому стеклу, но дубинка только отскакивала с тугим звоном, не нанося никаких повреждений. С честью выдержал атаку и капот – пара мощных ударов не дала вмятин, лишь оставила малозаметные следы на краске. На третьем ударе дубинка переломилась.

– Восстановил справедливость? – осведомился Ион.

– Хорошая машина… – отдуваясь, похвалил Кастет. – Бульдозер прямо…

– А теперь мой ход, – сообщил Ион, доставая пистолет.

Парнишка в драных джинсах, испуганно пискнув, развернулся и рванул прочь – прямо по проезжей части. Кастет же, как Ион и предполагал, попытки к бегству не предпринял. Сузив глаза, вдавив голову в плечи, он пошел на ствол, направленный в него.

– Мужики! Мужики! Вы чего, рехнулись?! Хорош, прекращайте!.. – полетели вразнобой выкрики от дверей кафе – оказалось, что едва ли не все посетители высыпали на улицу. – Усатый, бросай волыну, не дури, посадят же!..

– Мочи его, Костя! – перекрыл это тявканье протяжный рев обладателя испачканного краской комбинезона.

Давая понять, что шутить не намерен, Ион умело и быстро привел пистолет в боевую готовность. И рявкнул с той властной силой, которая семь-восемь лет назад заставляла бандюганов с дюжиной трупов за плечами бросать оружие и пятиться:

– Ну-ка на колени, тварь чумазая!

А Кастет не остановился.

И столкнувшись с ним взглядом, Ион вдруг почувствовал такую могучую уверенность в себе, такую отчаянную решимость во что бы то ни стало довершить начатое, что на секунду оторопел.

И эту-то оторопь противника молниеносно уловил Кастет – Ион ясно увидел, как в глазах мужчины полыхнуло презрение, ожгло Иона, как пощечина.

Он намеревался, конечно, пустить пулю в землю, Ион Робуст, Иван Иванович Ломовой, Капрал, – но в последний момент вздернул пистолет и выстрелил на поражение.

У дверей кафе истошно заорали сразу в несколько голосов, когда Кастет, несуразно подпрыгнув, повернулся на одной ноге, как споткнувшийся танцор.

– Убили-и! – взвился откуда-то из окон ближайшего дома женский визг. – Человека убили-и!..

Кастет не упал. Жутко искривив лицо, он прыгнул на противника – как-то боком прыгнул, изогнувшись в полете по-змеиному, нацелив в лицо Иону, словно жало, острый локоть.

Ион без труда блокировал выпад, коротко и сильно ткнув в ответ Кастету коленом в пах. Тот нырнул ничком, скорчился, поджав колени, перевалился на бок. Левая его штанина понизу уже влажно потемнела, прилипла к ноге…

– Все равно грохну, сука пузатая… – прошипел он сквозь зубы, вывернул кверху лицо. – Теперь точно грохну…

«С чего это я пузатый?..» – ворохнулась в сознании Иона ненужная мысль.

Надо было закончить дело. Дать поверженному врагу каблуком в голову, чтобы отключился, но отчего-то не ощущал Ион для этого ни силы, ни уверенности… Не чувствовал он Кастета – именно что врагом.

– Убили-и! – вылетел снова из окон режущий вопль. – Человека убили-и!.. – и вибрирующая спираль подлетающей полицейской сирены накрутила на себя окончание этого вопля.

Из бело-синего «бобика» еще на ходу выпрыгнули двое полицейских с автоматами. Впрочем, прежде чем они успели хоть что-то сказать, Ион громыхнул им мощно:

– Стоять на месте!

На полицейских сила его голоса подействовала безотказно. Перехватив пистолет за ствол, Ион неторопливо убрал его в карман брюк, другой рукой махнул в сторону сотрудников пунцовой корочкой удостоверения.

Собравшаяся вокруг немалая уже толпа, утишив гудение, отхлынула.

– Начальник отделения кто? – вопросил Ион.

– По… Полубабкин, – растерянно пробормотал один из полицейских, убирая за спину автомат. – Полковник Полубабкин у нас… начальник…

– На! – Ион сунул ему в руки свой мобильный телефон. – Набери мне его.

Эту смешную фамилию он никогда раньше не встречал, зато знал много других фамилий, услышав которые полковник Полубабкин мигом согласился бы с тем, что «вызов наряда был ложным, конфликтующие стороны уже сами во всем друг с другом разобрались…»

И полицейские быстро врубились в ситуацию. Один из них занялся разгоном зевак, а второй отвел Иона в сторонку.

– Значит, это самое… – заговорил он. – Дело понятное. Этот чертила вашу тачку поуродовал, вы его приструнили. А дальше – как думаете? Можем терпилу с собой забрать. Побеседуем с ним… Правда, огнестрел у него – это все усложняет. Ну, в смысле… – полицейский выразительно подмигнул, – дороже выйдет. Со скоряком еще договариваться…

– Не надо «скорой», – отказался Ион. – Там рана-то… В ногу, в мякоть, навылет. Это даже и не рана вовсе. Так – незначительное повреждение. Пластырем только залепить. Сам справлюсь.

– С собой забираете терпилу? – озадачился полицейский и оглянулся на Кастета, который, приглушенно постанывая, пытался подняться. – Ох, не надо бы… Народ же вокруг, шум выйдет – оно вам надо? Давайте так: мы его упакуем и через полчасика где-нибудь на пустыре вам и передадим. Это совсем недорого вам обойдется. Лады?

Ион вдруг подумал, что если смазать предприимчивого служителя закона по лупоглазой физиономии, тот, деловито утершись, сообщит цену за предоставление и этой услуги.

– Давайте-ка, парни, уматывайте отсюда… – сказал он полицейскому. – Привет Полубабкину.

– Как скажете, – пожал тот плечами. – Наше дело предложить, как говорится. Может, номер телефончика моего оставить вам? Пригодится…

– Если ты мне понадобишься, – веско произнес Ион, – тебя и безо всякого номера ко мне откуда угодно привезут. Уматывай, сказано же!

Не обращая больше внимания на полицейских, он шагнул к перемазанному кровью Кастету, успевшему уже подняться на одно колено.

– Вставай, чего раскорячился, – сказал Ион ему. – Лечиться поедем.

– Для себя медикаменты прибереги… – выцедил Кастет и вдруг шлепнулся на задницу. Не то чтобы не удержался обессиленно в шатком своем положении, а, кажется, вполне сознательно. – Слышь, пузатый! – позвал он, глядя на Иона с неожиданной спокойной серьезностью. – А ты шлепни меня. Ты сейчас меня пойми – ты просто обязан меня шлепнуть. Потому что, падла, в противном случае я тебя все равно найду и примочу. Солдатской честью клянусь – найду и примочу. Не веришь?

– Верю, – сказал Ион.

Он и вправду поверил Кастету. Не столько клятве его поверил и серьезности интонации, с которой он эту клятву произносил, – а всплеску гибельной тоски в глазах.

– Может, и веришь, – согласился Кастет. – Только все равно убивать не станешь. Уж слишком вы себя, пузатые, любите. Зачем вам лишние проблемы? Вы комфортную жизнь любите… А мне вот плевать – хоть сейчас на тот свет. Чего терять-то? Жизнь эту поганую?.. Потому и предупреждаю, последний шанс тебе даю. Оставишь меня в живых, найду рано или поздно – и конец тебе…

На какое-то мгновение странное наваждение захлестнуло Иона. Почудилось ему, что заволокло все вокруг подвижными плетьми маслянистого вонючего дыма. Грохот рвущихся снарядов заглушил клекот зевак и уличный шум. Ион непроизвольно зажмурился. И только тогда сумел разглядеть – кто, раскинув ноги, сидит перед ним в луже крови. Не псих-скандалист, тоскливо ожидающий отправки в полицейское отделение, а – свой брат-солдат, которого непременно нужно вынести с поля боя. Наконец-то хоть кто-то, кого можно назвать – «свой»…

«А кто сказал, что все кончено? – подумалось Иону. – Кто сказал, что упустил я свой шанс?.. Хоть немного, хоть капельку изменить этот мир? Не должно у меня совсем ничего не получиться – если я не один буду. Если за мной пара батальонов таких вот бойцов встанет. Своих бойцов…»

Он открыл глаза.

Кастет оскалился было, явно намереваясь выдать еще какую-нибудь презрительную угрозу, но Ион, ухватив его поперек туловища, легко поднял и перекинул через плечо:

– Подожди лаяться-то… Должок за мной имеется, так что изволь его получить. Каждый, Костя, получает то, что заслуживает.

* * *

Мансур лежал, придавливая громадным полуголым телом узкий одноместный диванчик, тонкие ножки которого, казалось, едва выдерживали чудовищный вес кавказца.

Под правой ключицей Мансура чернела маленькая аккуратная дырочка, вокруг которой неряшливыми разводами запеклась кровь. Прямо из черной дырочки торчала свернутая трубкой гигиеническая салфетка, напитанная уже красным.

– Почему он мне ничего не сказал?! – в который раз уже взревел Мансур. – Ну почему, а?

С такой яростной страстью он задавал этот вопрос, будто думал, что получи он ответ – и вся молниеносная череда событий заскрипит вспять и не произойдет того страшного, что уже произошло.

– Почему… – деревянно отозвался стоявший у окна Двуха. – Дурак потому что.

– Ты что? – резко повернулся к нему Сомик. – Нельзя о нем так говорить… теперь.

– А чего он?.. – по-настоящему зло воскликнул Игорь – как злятся на живых, а не на мертвых. – Дурак – он и есть дурак. Говорили же ему…

– Прекратить! – вдруг оглушительно звонко вскрикнул, топнув ногой, Олег.

Тотчас воцарилась гулкая тишина – даже стало слышно, как тикают на стенке старенькие часы, как лают где-то во дворах собаки и упруго пульсирует вдалеке музыка.

– В холодильнике, в морозилке, – лед, – оглянувшись на Двуху, быстро и негромко сказал Олег, снова став прежним – неизменно спокойным и собранным. – Там же, на кухне, в аптечном ящике, пузырек с перекисью водорода… Неси, впрочем, весь ящик. И еще нож прихвати – там набор керамических на столе стоит, невдавне покупал. Самый маленький возьми. Тарелку. Еще пинцет нужен…

– Пинцет я в ванной видел, – сообщил Двуха, направляясь на кухню.

– Может, все-таки «скорую» лучше? – несмело предположил Сомик. – Олег, ты… уверен, что сможешь все правильно сделать?

– Всего лишь проникающее пулевое ранение без повреждения жизненно важных внутренних органов, – пожав плечами, ответил Олег. – Достаточно извлечь пулю и зафиксировать края раны. Умение проводить подобного рода операции входит в имперский боевой комплекс первого уровня. А я владею третьим.

Больше по этой теме вопросов не поступало. Сомик и Двуха, переглянувшись, неловко замолчали.

– Полиция не могла за тобой проследить? – продолжил Трегрей расспрашивать Мансура.

– Какой там! – откликнулся тот, чуть сморщившись, когда Олег начал протирать салфеткой рану. – Они меня и не рассмотрели толком, мамой клянусь. Я через стройку ушел – там стройка рядышком. Махнул через забор сразу, как они на меня внимание обратили. Забор здоровенный, метра два с половиной. Куда им за мной, э?

– А что с теми двумя?

– Одного… я разорвал, – помрачнев, выговорил Мансур таким тоном, что как-то сразу стало понятно: употребленное им выражение – вовсе не фигура речи. – За Никиту. Второй шакал… сам кончился, как только я до него добежал, мордой в землю ткнулся и подох. Стеклами его порезало, вся кровь за пару минут вытекла. Я бы и за минуту успел, мамой клянусь, но пришлось задержаться в квартире. Проверял: может, Никита еще… не совсем…

– Теперь закрой глаза, – сказал Олег, когда все, что он просил принести, легло на тумбочку у дивана. – Постарайся расслабиться. Дыши ровно и глубоко.

– Режь, Олег, не бойся! – фыркнул Мансур. – К чему эти «дыши-мыши»? Я мужчина, а не мальчик! Мужчины боли не боятся!

Трегрей, удалив салфетку, щедро полил рану перекисью водорода, положил на нее, зашипевшую густой шапкой пены, чистый целлофановый пакет со льдом. Мансур, покосившись на пакет, пренебрежительно усмехнулся, демонстрируя, что даже в такой нехитрой анестезии не нуждается. Впрочем, когда Олег, выждав немного, взялся за нож, кавказец все же побледнел и стиснул зубы.

Операция длилась недолго. Минут через пятнадцать Трегрей бросил в тарелку тоненько звякнувший комочек металла. Мансур тут же поднял голову посмотреть.

– Пуля? – отдуваясь, спросил он.

– Ты что-то другое ожидал увидеть?.. – ответил за Олега Двуха.

– Теперь надобно поспать, – сказал Трегрей Мансуру, аккуратно налепив на еще раз сбрызнутую перекисью рану медицинский пластырь.

– Да не хочу я…

– Надобно поспать! – повторил Олег. В голосе его снова прорвались нервические нотки. Он мотнул головой с явной, сердитой досадой на самого себя. Потом коротко, но сильно нажал большим пальцем Мансуру куда-то под ухом.

Кавказец тут же обмяк на диване – и спустя несколько секунд захрапел открытым ртом.

Все время, пока шла операция, Двуха и Сомик о чем-то шепотом совещались у окна. Когда Трегрей поднялся, устало хрустнув шеей, Сомик шагнул к нему:

– Олег, мы тут подумали и решили… – начал было он.

Трегрей отрубил окончание фразы коротким взмахом руки.

– Позволь… на минуту? – попросил он. И, не дожидаясь позволения, ушел на кухню, плотно прикрыв за собой дверь.

– Никогда его раньше таким не видел, – шепотом проговорил Женя.

– Никогда раньше у нас за неделю двух ребят не убивали, – ответил Двуха, тоже шепотом.

– Зря ты так с ним все-таки…

– Если бы он Никиту сам привез, ничего бы этого не было.

– Если бы Никита не сглупил, ничего бы этого не было… Какой смысл виноватых искать? Тем более и без того ясно – кто на самом-то деле виноват…

За закрытой дверью недолго пошумела вода. Потом Олег вышел из кухни. Волосы его были мокры, на висках и подбородке еще поблескивали капли. Но умытое лицо было уже, как всегда, спокойно.

– Значит, так, – почему-то торопясь, начал заново Сомик. – Мы тут посоветовались… Если уж такая каша заваривается, имеет смысл тебе, Олег, убраться из города. Ты ведь остался последний… из предназначенных к закланию. Не навсегда, конечно, убраться… Можно было бы в детдоме тебе отсидеться, там вроде как безопасно. Но… сам понимаешь. Лучше ребят лишний раз не подставлять. Эти на все способны. С них станется, все здание в пыль сотрут… Замаскируют потом под взрыв бытового газа или еще как-нибудь. В детдом мы лучше Мансура отправим – отлеживаться. С его габаритами приметными как раз на людях светиться не следует. Короче говоря, мы тебя с Игорем вывезем из города.

– Вывезем, – подтвердил Двуха. – Надо только тачку брать какую-нибудь… со стороны. На всякий случай. И не спорь! – повысил он голос. – Это ни хрена никакая не трусость и никакое не бегство!

Трегрей и не собирался спорить. Это было и вовсе неожиданно. Игорь и Женя снова переглянулись. Они, откровенно говоря, и не думали, что он согласится. И готовы были долго и нудно уговаривать. И – если уж совсем честно – безо всякой надежды уговорить.

– Ну? – спросил Сомик. – Как?

– Хорошо, – покладисто ответил Олег.

– Хорошо?! – не удержался Двуха.

Олег кивнул.

– Но поедем не на автомобиле, – спокойно проговорил он. – Поедем поездом. А билеты надобно купить сюминут. Потому как время работает не на нас.

– А… куда билеты-то покупать намереваешься? – осторожно осведомился Женя.

Трегрей пожал плечами:

– Есть ли разница?

* * *

Секундная стрелка догнала слившиеся на цифре «двенадцать» минутную и часовую – и остановилась, тревожно затрепетав.

И тотчас комната изменилась. Лежащие по углам тени ожили, мгновенно напитавшись грозной силой, задвигались… Шторы вспучились сами собой, безо всякого ветра, взметнулись к потолку, обнажив окно, в котором звериным зрачком засверкал ослепительно белый лунный шар.

Тоненькая девочка в длинной ночной рубашке скорчилась у изголовья кровати, стиснув колени. Лицо ее задрожало – запрыгали губы, задергалась кожа на лбу; только уставленные на дверь широко распахнутые глаза остались заледенело неподвижны.

В дверь постучали. Сначала негромко и коротко: раз-два-три.

Девочка пискнула и зажала себе рот ладонью.

Какое-то время было тихо. А потом стук раздался вновь. Теперь он нарастал, усиляясь до грохота, – каждый удар выходил громче и сокрушительней предыдущего. Дверь запрыгала, норовя выскочить из проема, щеколда, лязгая, ходила ходуном. И вдруг, хрустнув, отлетела со звоном на середину комнаты.

И грохот тотчас прекратился.

А дверь медленно, очень медленно отворилась, пустив в комнату багровое сияние, тяжелое и гудящее сияние, настолько пугающе неестественное, словно бы за порогом комнаты был самый настоящий ад.

И в полосу лунного света, струящуюся по полу комнаты, как мертвый ручей, бесшумно ступило огромное сгорбленное существо, походящее на человека. Оно подняло узкую ящеричью голову, чтобы оглядеться, – и тут стало видно, что лица у этого существа нет. Только беспросветно черное пятно…

Проводница поезда № 17 «Саратов – Москва» Кристинка Удалова, вскрикнув, захлопнула крышку ноутбука.

И сразу все стало как всегда. За окошком служебного купе бежала непрерывная темная волна лесопосадок, мелькали столбы, казавшиеся подвешенными к бесконечной воздушной дороге проводов, приглушенно гремели под полом колеса.

Кристинка несколько раз смазанно перекрестилась, шепотом матеря балбеса-мужа, который вечно вместо хороших фильмов, под которые можно всласть поплакать, записывает всякую муть…

Мельком взглянула на наручные часы – и как раз в этот момент секундная стрелка указала на самый верх циферблата, ставши одним целым с двумя другими стрелками, минутной и часовой.

Что-то самопроизвольно щелкнуло в горле проводницы.

И тогда в дверь ее купе постучали. Негромко и коротко: раз-два-три…

Кристинка, мгновенно обмякнув от страха, зажала себе рот ладонью, бездумно повторив жест девочки из фильма.

В дверь постучали снова – уже сильнее. И близкая к обмороку проводница поезда № 17 «Саратов – Москва» Кристинка Удалова услышала из-за двери сдавленный шепот:

– Открывай, коза драная! Спишь, что ли, на посту?..

У Кристинки тут же отлегло от сердца. Здраво рассудив, что посланник преисподней вряд ли будет так выражаться, она поднялась с полки и отперла дверь, откатила ее в сторону, открывая проход…

И немедленно прянула назад, грянувшись монументальной задницей на полку, с которой только что встала.

Из задверного погромыхивающего сумрака неслышно скользнуло в пространство яви громадное существо, вместо лица которого было черное пятно…

– Мама! – взвизгнула проводница.

– Не ори! – строго вымолвило существо. – Родительница нам твоя совершенно ни к чему. Вставай, пошли со мной.

– В ад?.. – хотела спросить Кристинка, но из перехваченного ее горла вырвался лишь корявый скрип.

– Чего? В третье купе пошли, говорю!..

И от этих слов лопнула пелена ужаса; проводница увидела, что существо – это никакое не чудовище, а обыкновенный мужик (правда, здоровенный) в черной форменной одежде и с черной же маской на лице. И с автоматом, косо висящим на груди, дулом книзу.

– Проснулась, что ли?.. – спросил он уже не столько строго, сколько озабоченно. – Давай, быстрее…

Следом за мужиком она вышла в коридор вагона, еще более тесный из-за того, что у окон стояли такие же черные в масках и с автоматами, протиснулась к третьему купе. Один из черных, кстати, тут же нырнул в освободившееся служебное купе. Кристинка Удалова, заметив это, протестовать не решилась.

Открыто было третье купе. У двери, в коридоре, громоздились вытащенные оттуда тюки матрасов. Проводница, повинуясь знаку приведшего ее сюда мужика, робко заглянула в купе.

На единственной занятой полке, нижней, лежала до подбородка укрытая простыней полуживая бабулька с распущенными седыми волосами. Состояние бабульки легко объяснялось тем, что ее держал на мушке автомата один из черных, занимавший большим своим телом почти все пространство купе.

– Где пассажиры? – вопросил Кристинку все тот же мужик (видно, он был у этих черных за главного).

– Так… вот… – ответила проводница, указывая на бабульку.

– Остальные пассажиры где?! – повысил голос мужик.

– Нету… – констатировала очевидное Кристинка.

– А куда они подевались? – наступал мужик.

– Да кто?! – со слезали уже вскрикнула проводница Удалова.

– Те трое, которые тут ехали!

Кристинка зашарила взглядом по пустым полкам, по столику, на котором стоял термос и подрагивала, звякая, чайная ложка.

– Никто тут не ехал, – ответила она почему-то неуверенно.

– Как это – никто не ехал? Ты что, девка? Вспомни!..

Проводница Удалова послушно попыталась припомнить момент отправления из Саратова: как она предупреждала провожающих о необходимости покинуть вагон, как закрывала двери, как проверяла билеты… Третье купе… Ну да, бабулька была – еще самая первая из всего вагона стала чай требовать, – а больше никто в купе места не занимал…

– Никто тут… – пролепетала проводница.

Мужику передали тонкую стопку билетных корешков. Тот схватил, жадно вперился блеснувшими в прорези маски глазами…

– Да вот же! – воскликнул он. – Вот они! Девятое место – Трегрей Олег Морисович. Десятое – Игорь Анатольевич Анохин. Одиннадцатое – Евгений Борисович Сомик… Место отбытия: Саратов, место прибытия: Москва, Павелецкий вокзал… Вот же их билеты! – он потряс бумажками перед лицом обомлевшей Кристинки. – Как ты не помнишь их?

– Не помню…

У мужика затрещала рация, укрепленная на нагрудном кармане. Забулькали в этом треске неразборчивые фразы.

– В ресторане?.. – переспросил в динамик мужик. – Нет?.. Приступайте к общей проверке документов…

Тот, кто передал ему корешки, негромко проговорил:

– Факт – нейролингвистическое программирование, товарищ полковник. И старушенция уверена, что одна ехала. Узнать бы, где они сошли…

– Где они сошли?! – рявкнул на Удалову оказавшийся аж полковником мужик.

– Кто?..

– Эти трое! Сомик, Анохин и Трегрей! Где сошли? В Балаково? В Разинске? Где?

– Да не знаю я никаких трегреев!.. – не удержалась и пустила слезу Кристинка.

– А билеты откуда взялись?!

– Подбросили… – ляпнула первое, что пришло на ум, проводница и зарыдала уже в голос.

– Тьфу ты!.. – топнул ногой полковник. – Иди к себе, успокойся. Потом поговорим.

Кристинка дважды себя просить не заставила.

– Сынок!.. – прошамкала вдруг бабулька. – Скажи, пусть ружжо уберет этот… Мне в уборную надо, сынок милый! Отпусти бабушку… ирод ты безжалостный…

Полковник неприязненно посмотрел на бабульку, буркнул державшему ее на мушке:

– Отставить… – и отошел от двери купе.

К нему приблизился боец, отыскавший корешки билетов бесследно исчезнувшей троицы.

– Все, товарищ полковник, – тихо произнес он. – Не достанем мы их уже. Проверка документов ведется, но… нутром чую, ничего она не даст. Что это за типы вообще такие? Кто они? В приказе информации о них нет. Серьезные ребята, по всей видимости…

– Нет информации – значит, и не надо. А что серьезные – это сразу было понятно, – ответил полковник, припомнив текст приказа: «В случае малейшей попытки к сопротивлению открывать огонь на поражение…»

* * *

Перрон железнодорожной станции городка Разинск остался далеко позади. Трое прошли через негустой лесок по извилистой тропинке, остановились на опушке, неподалеку от перекрестка двух загородных трасс. Сбросили с плеч дорожные сумки, уселись на них.

Когда они сошли с поезда, только-только занимался рассвет; теперь же наступил тот особый, таинственный и тишайший момент безвременья, когда на западе еще величественно высилась стена могучей тьмы, а на востоке полновластно царствовал разлитый по горизонту солнечный свет.

Довольно долго молчали все трое, поеживаясь от пронзительного утреннего холода. Лишь когда принялась истаивать тьма, освобождая небо для света, они заговорили. Женя Сомик первым подал голос:

– А я ведь и вправду подумал тогда, Олег, что ты… бежать собрался.

Тот, кому предназначалось это высказывание, промолчал. Улыбнулся только, не отрывая взгляда от ало пылающего востока.

– Нет, не потому что струсил! А – просто решил, что пришла пора отступать. Капитулировать, то есть…

– Да хрена им на воротник – капитулировать! – хмыкнул Двуха. – Мы их, гадов, с фланга обойдем и в тыл влупим. От души влупим – по самые помидоры, через все потроха до гланд, чтоб голова не качалась!..

Сомик аж поперхнулся от такого оборота. И Олег покрутил головой:

– Однако!..

– А то! – самодовольно хмыкнул Двуха. И тут же стер ухмылку с лица.

Поднялся, открыл свою сумку и, порывшись там, извлек четвертинку водки.

– Давайте пацанов наших помянем, – серьезно предложил он. – Я эту бутылку на вокзале еще купил. Хотел в поезде достать, но там… как-то не так было. А вот теперь – самое подходящее время.

Скрутив крышку, он поднял четвертинку на уровень лица.

– За Гогина Виктора Николаевича. За Ломова Никиту… как его по отчеству, Олег?

– Сергеевич, – подсказал Трегрей.

– За наших, – договорил Игорь, – живых и мертвых. За всех ненормальных… Если б все были, как эти двое, жизнь совсем другая б стала…

Он отпил большой глоток.

– Все – это многовато, – хмуро высказался Женя, принимая бутылку. – Если б даже каждый десятый таким был, как они, уже достаточно… Вечная память павшим!

И он выпил. И передал четвертинку Олегу.

Тот посмотрел сквозь бутылку на густое, как кровь, рассветное пламя, текущее вверх.

– За Гогу и Никиту, – сказал Трегрей. – За Переверзева Николая Степановича. За Беликову Марию Семеновну. За… Глазову Светлану Алексеевну. Вечная память павшим.

Он глотнул водки. Закашлялся…

– Ты прямо как в первый раз, – проговорил Двуха. – Выдыхать же надо перед глотком! Погоди-ка… – он недоверчиво прищурился на Олега. – Неужели и вправду первый раз в жизни водку пьешь?

Олег кивнул, подтверждая.

– Дела-а… – хмыкнул Игорь. – Что ж, у вас там… водки не было, что ли?..

Вопрос был задан как бы между прочим, но Двуха, тем не менее, продолжал пытливо смотреть на Олега. Да и Сомик заметно подобрался, явно ожидая ответа.

– Отчего же… – произнес Трегрей. – Была.

– Ага, – непонятно к чему сказал Двуха. И тут же осторожно поинтересовался. – А что еще было? У вас… там?..

– Много чего было, Игорь, – произнес Трегрей. – И есть…

Он снова замолчал.

А Двуха и Сомик переглянулись.

– Ладно тебе, Олег, – проговорил Женя почему-то басом. – Давно уже всем понятно, что ты… не отсюда. Столп Величия Духа… имперский боевой комплекс… Нас-то можно посвятить в… тайну своего происхождения, разве нет? Это кто-нибудь чужой тебя сумасшедшим назовет, а мы – поймем.

– К чему загадочность-то наводить? – просительно высказался и Двуха.

– Не имею права ничего рассказывать, – став сумрачным, сказал Олег. – Сожалею, но – не имею права.

– Да почему?! – в один голос воскликнули Игорь и Женя.

Трегрей помедлил, прежде чем ответить.

– Я не могу знать принципов перехода, – сказал он. – И о причинах его – могу только лишь строить предположения. И не могу быть уверенным, что преданные гласности доказательства существования иного мира, моего мира… не принесут вред моему Отечеству…

Сомик потер подбородок, осмысливая сказанное. А Двуха, как ни странно, уловил суть быстрее:

– Короче, если по-простому… – объяснил он Жене, – Олег наш Трегрей боится: а вдруг местные мыслители загадку этого самого перехода разгадают – и хлынут тогда из нашего болота в его идеально правильный мир толпы немытых варваров… Так, что ли?

– Приблизко, – хмуро ответил Олег. – Понимаю, что для вас это звучит оскорбительно…

– Оскорбительно, – подтвердил Сомик. И вздохнул: – Хоть и справедливо. Варвары-то не каменными топорами вооружены. А ядерным и биологическим оружием.

– А с чего вы взяли, что варвары обязательно воевать кинутся? – не сдавался Двуха. – Оно им надо, варварам?.. Вот торговлю наладить, взаимовыгодное сотрудничество…

– Неизвестно, что хуже… – обронил Олег. – Так или иначе, этот мир ни к какому взаимовыгодному сотрудничеству пока не готов. Печально, но это так.

Он снова закашлялся – видно, водка здорово обожгла ему горло. И, словно рифмуя этот кашель, заурчал, приближаясь, невидимый пока за поворотом, укрытым лесом, автомобиль. Олег посмотрел на часы.

– Вовремя, – сказал он.

* * *

Серая «нива-шевроле», подлетев к перекрестку на немалой скорости, лихо продемонстрировала что-то вроде пресловутого «полицейского разворота» – правда, едва не перевернувшись при этом.

– Ну, дает, гад, мажорик наш! – восхищенно проговорил Двуха. – Как был выпендрежником, так и остался. Будь достоин! – выкрикнул он.

– Будь достоин! – повторили Сомик и Олег.

– Долг и Честь! – белозубо откликнулся, высунувшись в окошко с водительского сиденья, Саня Командор, он же – Александр Вениаминович Каверин. – Вот я гнал-то… Думал, опоздаю. Успел!

Он выскочил из машины, по очереди обнялся со всеми троими.

– Прямо как в старые добрые… – умиленно проговорил Каверин. – Мансура вот только не хватает!.. Как он, кстати? Я так понял, вроде несильно его зацепило?..

– Выживет, – ответил Двуха. – В такого бугая всю обойму разряди, он через недельку здоров будет.

– А вы, я погляжу, тут не мерзли, амигос, – заметил Каверин, кивнув на почти пустую четвертинку, стоявшую у ног Олега. – А я вам тоже кое-чего привез – погреться…

– Довольно уже греться! – настрожился Олег.

– Да я не это самое… – с готовностью возразил Командор. – Я чая горячего привез. В термосе. Вы же с поезда… Ну и еще кое-чего.

Он открыл багажник, недолго покопался там среди пакетов и свертков и картинно взмахнул руками:

– Прошу к столу, амигос!

Угощение оказалось нехитрым, но пришлось, как тут же оценил Трегрей, «превесьма кстати».

Пока Командор, обжигаясь, разливал по металлическим походным кружкам чай, Двуха сноровисто раздавал увесистые бутерброды с розовато-коричневыми, толсто нарезанными ломтями мясистого сала.

– Каково будет мнение специалиста? – осведомился Каверин у Сомика, который первым откусил протянутый ему бутерброд. – Ты ж у нас деревенский…

– Подходяще, – с видом знатока ответил Женя.

– Мировой харч! – поддержал его Игорь. – По запаху чую.

– То-то! – высказался Командор, протягивая кружку Олегу. – Засолить сало всякий дурак сумеет. А вот правильно свинью вырастить – это наука. Мы их, свиней, так кормим: неделю до отвала, дня три – впроголодь. Потом опять неделю пусть жирует, а три дня постится, ну и так далее… Вот и получается сало напополам с мясом. Поглядите, какие прожилки толстенные!..

– Приятно видеть человека, искренне увлеченного любимым делом, – сказал Олег без тени усмешки.

– Шибко надысь озимые взошли? – в тон ему поинтересовался у Каверина Двуха.

– На руки-то его посмотрите! – обратил внимание и Сомик. – Настоящие трудовые…

– А про такие ногти моя мамахен говорила: «Траур по китайской императрице…» – добавил Игорь. – Там чернозема на добрый цветочный горшок хватит. Выходит, совсем не мажор ты теперь. Аграрий! Земледелец!

Александр Вениаминович Каверин даже слегка растерялся. А потом, тряхнув головой, рассмеялся:

– Сам не ожидал, что так выйдет. Кто бы мне сказал, амигос, в армейке еще, что я в фермеры подамся, ни за что бы не поверил.

– Вот и поведай, как оно все получилось, – предложил Двуха.

– А то вы не знаете. С тех пор, как Олег в Саратов вернулся, я с ним постоянно на связи.

– Желательно из первых уст историю услышать, – сказал, с удовольствием жуя бутерброд, Сомик. – Усладить, так сказать, не только желудок, но и слух…

– Да чего рассказывать… Дембельнулся я. Отец меня прямо на руках носил первое время. Говорил: так, мол, и знал, что армия из меня человека сделает…

– Ну, допустим, не армия из тебя человека сделала, а… – попытался было вставить ремарку Двуха, но осекся под взглядом Олега.

– Недельку отдохнул дома, – продолжал Саня, – самому, признаться, быстро скучно стало. А потом отец меня в столицу отправил. Учиться. На юридический факультет, само собой. На коммерческое отделение. Ну, а на коммерческом свои обычаи: не хочешь учиться – плати. Хочешь учиться – учись себе на здоровье. И плати. В общем, вышел у меня конфликт с одним преподом. Историю философии вел, между прочим. И философия у того дяденька была проста – ничего в жизни даром не дается. Будь ты хоть новым Шопенгауэром, но такса одна для всех. Позвонил я куда следует, выдали мне меченые купюры… Дяденьку, конечно, отправили на заслуженный отдых, но и я, как и следовало ожидать, недолго после этого знаменательного события в институте продержался. Поехал обратно в родной Разинск. Только не один, со мной еще двое парней с курса – они сначала постижением Столпа увлеклись, а потом и жизнь понимать начали по-другому… правильно начали они жизнь понимать. Я-то рассчитывал, вернувшись, дело какое-нибудь замутить, чтобы самого себя обеспечивать; думал, отец меня поддержит – как он мною после армейки-то гордился! А отец чего-то психанул. Мол, мало того, что, придурок, на коммерческом отделении не смог удержаться, так еще и двух дармоедов с собой притащил. Нет, они, естественно, не дармоеды никакие, но с его-то точки зрения… Большой скандал вышел. Отписал мне отец старый дом бабушкин, заброшенный, в деревеньке неподалеку. И участок земли еще. И дал понять, что никаких больше вложений в меня делать не собирается.

– Участок-то большой? – поинтересовался хозяйственный Сомик.

– Почти два гектара. Да и дом немаленький, – признался Командор. – Двухэтажный такой… Там сельский клуб был одно время, пока новый не построили.

– Неплохой старт! – оценил Двуха. – Всем бы так! А два гектара – это много?

– Примерно – три футбольных поля, – ответил Сомик.

– Ни хрена себе! Отличный старт!

– Ты попробуй эти гектары обработай, – охладил его Женя. – Без техники-то… Да и дом двухэтажный в порядок привести после того, как в нем колхозные танцульки устраивали, – тоже сил надо столько, что…

– Мы-то сначала даже не думали землю по назначению использовать, – счел нужным пояснить Саня. – А то, что бурьян выкосили и копку затеяли, – это в порядке тренировки. Мы же с ребятами первую ступень Столпа постигали.

– Лопатами? – удивился Сомик. – Два гектара? Втроем?

– Сначала лопатами. А потом натуральный плуг соорудили – ничего сложного, кстати. И по очереди – двое тянут, один пашет. Потом менялись. Все село полюбоваться сбегалось. А уж потом закрутилось… Кредиты взяли. Одним словом, когда отец решил все-таки самолично проверить, как там у меня дела обстоят, у нас уже все имеющиеся гектары были освоены. Капуста, картошка, морковь, огурцы… Ну, тут отец и помягчал. Кредиты наши выплатил, технику кое-какую приобрел. Мы еще земли прикупили, стали животноводством заниматься. Само собой, втроем не справились бы. Деревенских нанимали. Они с охотой шли – сами, наверное, знаете, как в деревнях с работой, за которую живые деньги платят… Я вам, амигос, вот что скажу… – произнес Командор с той откровенностью, которую обычно позволяют в общении с самыми близкими людьми, – то время, когда мы свое хозяйство поднимали, должно быть, самое лучшее в моей жизни. Это как… ребенка растить или картину писать… притом осознавая в процессе, что ребенок получится непременно гением… или, скажем, картина – шедевром.

– Сдается мне, – улыбнулся Трегрей, – обратно в город ты не имеешь намерения вернуться?

– Нет, конечно! – сказал Саня уверенно. И даже с каким-то испугом – словно подумал, что его могут насильно оторвать от созданного им хозяйства. – Там у нас все такое… большое, настоящее. Понадобилась тебе пристройка какая, баня, например. Или гараж. Взял и построил – какую сам хочешь, такую и построил. И не надо из-за всякого лишнего квадратного метра душить себя кредитами. Там у нас все так… По-честному. Работа эквивалентна результату. А вообще мне последнее время мысли такие приходят… Вот работать бы, развиваться, пристраивать дом к дому, и чтобы селились в них не просто случайные люди, а – единомышленники. Соратники. Представляете? Создать свой мир, где все так, как и должно быть. Где все – правильно…

Двуха, уничтожив последний бутерброд, с сожалением посмотрел в опустевший тряпичный узел, облизнул губы и поднял четвертинку. Протянул Каверину, мельком взглянул при этом на Олега. Тот разрешающе качнул головой:

– Надобно павших соратников помянуть, – сказал Трегрей. – Уже пятеро, Саша.

– Знаю, – произнес Командор. – Ты говорил… Нам ведь тоже… повоевать пришлось.

– Ты ничего об этом не рассказывал.

– Не рассказывал. Потому что… У вас и своих проблем хватает, правильно? Нет, если совсем туго стало, конечно, обратились бы. Обошлись своими силами. И, слава Богу, без потерь.

Каверин допил водку.

– Как Максимыч-то? – спросил он у Олега. – Твои ребята к нему вроде недавно ездили, правильно?

Трегрей кивнул.

– Держится Максимыч, – ответил он. – Верно все же говорят: время лечит. Если все удачно сложится, в этом году освободят – условно-досрочно.

– В большом ты перед ним долгу… – взглянув ему в глаза, проговорил Командор.

– В большом долгу, – вдруг подтвердил и Двуха.

Женя Сомик отвел глаза.

Олег ничего на это не сказал. Только сам собой дернулся уголок рта.

– А что у вас случилось-то? – спросил Женя Каверина, прервав неуютное молчание. – По какому поводу воевали?

– Понадобился нам песок для строительства, – начал рассказывать Командор, вертя в руках пустую бутылку. – Купили несколько тонн – и совсем недорого. Потому, наверное, что карьер, где песок добывают, недалеко от нашего села располагается. Подогнали нам «Камаз», разгрузили… Водитель попить попросил, мы его обедать посадили, потому как сами уже собирались. Вот он за столом-то и растрепался. Оказалось, что по документам карьер тот – совсем не карьер. А будущий пруд.

– Как это – пруд? – переспросил Сомик. – Почему пруд?

– Да очень просто. Есть там у нас один гусь. Цветной металл у населения скупает, магазинчиков настроил – торгует чем попало, понавыкупал водоемов – за почасовую плату рыбаков пускает… В общем, крутится как может. Местные его Олигархом зовут. Так вот он выбил себе разрешение на копку котлована под пруд. Подогнал экскаваторы и приступил… к добыче полезных ископаемых. Котлован уже такой, что туда Цимлянское водохранилище перекачать можно, а все копают. А песок тут же на реализацию идет. По двадцать – тридцать грузовиков за день вывозят.

– И что такого? – не понял Двуха. – Он накопал, он же и продал…

– На добычу полезных ископаемых надобна лицензия, – объяснил Олег. – И работы все необходимо производить под строжайшим контролем соответствующих государственных структур. Разведка месторождения, проведение проб, замеров запасов песка, разработка карьера, селекционная выемка грунта, вывоз пустой породы, обязательная рекультивация… Дело это весьма хлопотное и дорогостоящее. Куда как проще договориться с местными властями, обзавестись охранительными документами на случай возможной проверки – и, не мудрствуя, бестревожно рыть яму и грузить песок в машины.

– Точно, – подтвердил Каверин. – Самое интересное, все село в курсе дела, а оповестить доблестные органы правопорядка никому на ум не приходило. Как говорят: во-первых, бесполезно, потому что у Олигарха все схвачено… А во-вторых, этот самый Олигарх у местных вроде народного героя. Образец, мать его, для подражания. Из семьи обычных сельских алкашей – а в люди выбился, сам себя сделал, как американцы говорят. Да и земляков нет-нет да и облагодетельствует: то долги в своих магазинчиках прощает, то подработать даст… Железяки опять же на лом принимает и не спрашивает, откуда взяты. Ну, мы в прокуратуру, в полицию, в министерство природных ресурсов и экологии области…

– Папашке бы своему звякнул, – подмигнул Двуха. – Сразу бы все решилось. Он же мэр у тебя как-никак!

– Да звякнул я, – неохотно ответил Командор. – Не захотел он связываться. Если б, сказал, прямо под выборы – тогда другое дело. Да и то… Резонанс-то какой с незаконной добычи песка? Такое сплошь и рядом практикуется. Организации, которые легально этим занимаются, по пальцам посчитать можно. Невыгодно потому что. А нелегалам самое серьезное, что грозит, – штраф в триста косых. И все. Они за день больше зарабатывают… Короче, единственное, чего мы добились: раз только проверка на тот карьер приехала. Приехала и уехала. Наутро экскаваторы как ни в чем не бывало опять загрохотали. Мы тогда своими силами решили действовать…

– Вот это правильно! – брякнул Двуха. – В натуре, правильно!

– Если ничего другого не остается… – добавил Сомик.

– Сначала предупредили Олигарха: дескать, не свернешь работы – пеняй на себя. Он даже разговаривать не стал, рассмеялся и трубку бросил. Рабочих тоже предупредили, на карьер съездили… Те-то как раз испугались, за бандюков нас приняли, – они же не аборигены, из города все, нас не знают. Испугались, значит, и вывезли технику свою из карьера от греха подальше. В том карьере одна из стен каменистая – мы туда ночью динамитную шашку подложили. Засыпали, значит, карьер. Грохоту было!.. В селе испугались, думали: война началась, Штаты десант высадили…

– А где динамит-то взяли? – поинтересовался Сомик.

– Не переживайте, амигос, ничего криминального. В Разинске как раз старую водонапорную башню сносили. С инженерами сторговались… Олигарх, естественно, сразу понял, чьих рук дело, да мы и не думали скрываться. В полицию он, само собой, не пошел, но крик поднял до небес. Живыми в землю закопать грозился. Главное: все село на нас поднял – поджигали нас, бить пытались… с понятным, конечно, результатом. И ведь, что интересно, никак мы местным втолковать не могли – почему мы так поступили. Говорим: «Он ведь ворует»! А они: «Не у вас же! У государства! Вам какое до того дело?» Мужичок один пьяненький на улице меня за грудки ухватил, кричит: «По закону и по совести, да? Хрена! Позавидовали, сволочи, чужой смекалке!..» Я ему на конкретном примере стараюсь объяснить: «Если, мол, ты увидишь, как к твоему соседу в дом воры лезут, ты что делать будешь?..» Мужичок тут призадумался. «Это смотря, говорит, к какому соседу. Если к Василичу, то за ружьем сбегаю, потому что Василич мне кумом приходится. А если к Константинычу – то пускай лезут. Он, сука, мне с того года литр должен, а отдавать отказывается. Я им, ворам, подскажу еще, где поискать…»

– Что меня более всего удивляет здесь, – медленно проговорил Олег, – так это то, что наиглавнейшими лжецами и пустозвонами почитаются именно те, кто оперирует понятиями закона, чести и совести.

– Чему тут удивляться? – пожал плечами Сомик. – Слова имеют цену, когда они что-то реальное обозначают. А без этого реального они – ничего… Поплавки без грузила.

– Хорош философствовать, – одернул их грубый Двуха. – Ехать пора. Дорога дальняя…

– Жаль, что торопитесь, – вздохнул Каверин. – Я-то надеялся хоть на пару часов вас к нам завезти. Тут недалеко вообще-то… Ладно-ладно, все я понимаю. В другой раз как-нибудь. Когда времена настанут поспокойнее.

– Если таковые когда-нибудь настанут… – буркнул Двуха.

– И поосторожнее там, амигос. Я тут порылся в инете, про вашего Ломового инфу поискал – такого начитался!

– Ну, если всем борзописцам верить… – пренебрежительно усмехнулся Сомик.

– Да сами посмотрите, – Каверин сунулся в карман, достал айфон, по-крестьянски заботливо завернутый в тряпочку. – Вот, у меня закладки есть… Серия статей. Подписаны еще так чудно… Неким Рысаком-Подбельским…

– Что за псевдонимы журналюги себе выбирают! – покачал головой Двуха. – Рысак-Подбельский… Назвался бы лучше Балабол-Бутылкин. Или Наливайко-Соврамши.

– Этот Рысак вроде как прямо с места событий отписывается, – возразил Командор, щелкая крепким ногтем по сенсорной панели. – Вот, например, о том, как Ломовой вербует себе юношей допризывного возраста, как накачивает потом малолеток запрещенными всякими препаратами, подавляющими волю, стимуляторами, под действием которых эти самые малолетки голыми руками рельсы разламывают. В общем, что-то вроде тоталитарной секты создает. Интервью с безутешными родителями прилагается. Вот еще одно интервью – с матерями девочек, которых эта секта, прозывающаяся Северной Дружиной, ворует из семей, заставляя заниматься проституцией. Конкурирующие же конторы, предоставляющие подобный спектр услуг, той же Дружиной нещадно громятся… Не гнушается Ломовой похищать мальчиков и взрослых дяденек с тетеньками – все больше из маргинальных слоев общества, алкоголиков и наркоманов, с тем, чтобы эти товарищи потом бесплатно работали на него. Трупы отказавшихся работать и пытавшихся сбежать закапываются в тайге.

– А младенцев он не похищает? – поинтересовался Олег. – С тем, чтобы потом этих товарищей пожирать?

– Тоже читали, да? – неожиданно подтвердил Каверин. – Последняя публикация. Несмотря на то, что все властные структуры в области Ломовым куплены-перекуплены, одна отчаянная гражданка решила-таки добиться справедливости, до Москвы, то есть, достучаться. Так дружинники на ее глазах малолетнего сына зверски убили, распяв на заборе. Дабы устрашить всех, кого впоследствии идея выступать против него посетит. И поскольку тел ребенка и его матери не нашли, Рысак-Подбельский, основываясь на слухах среди населения, выдвигает предположение, что тела были преданы ритуальному поеданию…

– Неслабо! – оценил Сомик. – А ты что, веришь всему этому?

Каверин пожал плечами:

– Да нет, конечно, но… Дыма без огня, как известно, не бывает…

– Пора ехать, – напомнил Олег.

Командор двинулся вокруг автомобиля, любовно похлопывая его по кузову, как похлопывают верного скакуна перед долгой разлукой.

– Машинка ничего себе, – говорил он. – Мы ее подшаманили на днях. Все, что можно поменять, поменяли; все, что нужно подтянуть, подтянули. Думаю, до Сибири без больших проблем доберетесь… В багажнике спальные мешки, посуда металлическая, кое-какая одежда. Провиант еще – дня на два-три хватит: сало, грудинка копченая, колбаса, хлеб, пироги… Все сами делаем, даже хлеб печем. В бардачке – доверенность на управление.

Двуха прыгнул за руль, принялся ерзать на сиденье, вертя головой, бегая пальцами по панели, как по фортепианным клавишам, – осваивался.

– Эх… – остановившись, проговорил Каверин и умильно замаслившимися глазами оглядел старых товарищей. – Часто армейку нашу вспоминаю… – он вдруг рассмеялся.

– Ты чего? – спросил Двуха.

– Не забыли, небось, как нас после присяги дедушки дрочить взялись: «Вспышка слева! Вспышка справа!» Вот пахали мы с парнями как-то самодельным нашим плугом, а неподалеку молодежь местная расположилась, как обычно, – развлечений-то в деревне мало, а тут такое… Машина стоит их рядом, радио в ней долбит. И вдруг слышу я: «Вспышка!..» Меня как по голове ударило. И натурально тут же падаю ничком, как положено – руки на голове, ноги вместе… Парни мои тогда испугались даже, думали: приступ со мной какой случился. Объяснил им, конечно, неслужившим, что это у меня рефлекторно тело сработало…

– Гражданские!.. – пренебрежительно хмыкнул Игорь. – А кто «вспышку» кричал, я не понял?

– Да никто. Это по радио, как я потом выяснил, о ди-джее каком-то рассказывали. Вспышка – так его зовут. А мозг мой самостоятельно из болботания общего знакомую команду и вычленил.

– А, знаю такого ди-джея, – кивнул Двуха. – Древнейший старикан. Первый русский ди-джей, говорят, еще на патефонах пластинки сводил. Только не Вспышка он, а – Вспышкин…

– Да какая разница?..

– Да-а… было дело в армейке, приятно вспомнить. Те, кто не служил, нас, само собой, не поймут…

Все четверо синхронно вздохнули.

– А ты-то сам как обратно? – спросил Сомик Командора.

– До вокзала рукой подать. Оттуда автобусом. Ну… не будем затягивать прощание. Значит… – Каверин поглядел на Олега, – враг моего врага – мой друг? Так?

– Приблизко так, – ответил тот. – Хотя надобно разобраться получше: кто враг, а кто друг. Вот на месте и разберемся. Из намеченных жертв остался один я. Не уберегли мы… – на мгновение лицо Трегрея стало окаменело неподвижным, – Гогу и Никиту… А сейчас надобно было дать им знать – что искать меня в Саратове не имеет смысла. Чтобы в скверную минуту не попал под удар кто-нибудь еще. Впрочем, за своих я спокоен. Они за себя сумеют постоять. Для того мы с Алимхановым довольно постарались на Полигоне.

Олег замолчал.

– Удачи, парни… – пожелал Командор. – Насчет того, что полиция может на дороге остановить, – не беспокойтесь. Не остановит. Номера мне батя делал.

– Бьем врага его же оружием? – усмехнулся Женя.

– Защищаемся от врага его же оружием, – уточнил Олег.

Они уселись в автомобиль – Трегрей и Сомик. Двуха завел двигатель. Командор поднял руку со сжатым кулаком.

– Будьте достойны! – выкрикнул он, заглушая рев мотора.

– Долг и Честь! – ответил Олег.

– Долг и Честь! – откликнулись Игорь и Женя.

### Глава 3

Июнь 2007-го года, г. Туй.

Таксист был молод, очкаст и чересчур ярко, как-то даже мультипликационно рыжеволос. Еще в самом начале поездки – три с лишним часа назад, когда только отъехали от новосибирского аэропорта, – он попытался было завязать беседу со своими пассажирами, но, натолкнувшись на односложные и явно неохотные ответы, вынужден был замолчать. Включать радио пассажиры не разрешили. И теперь таксист изнывал от скуки, мусоля во рту сотую, наверное, сигарету, то и дело привставая в кресле посмотреть: позволяет ли очередной участок раздолбанной (будто по ней танковую колонну гоняли) трассы хоть немного еще увеличить скорость. Чтобы поскорее прибыть наконец в пункт назначения – стиснутый со всех четырех сторон древней тайгой городок Туй. Там, в Туе, кстати, имелся у таксиста родственник – дядька, человек холостой и веселый, – с которым вполне можно посидеть за бутылочкой-другой, а то и девочек вызвать под утро. Благо, в Туе с этим делом, с девочками-то, проблем никогда не было, да и стоили их услуги раза в три дешевле, чем в том же Новосибирске. Рыжий таксист даже вздохнул сладко, представив, как постучится в дядькину калитку, а дядька, выйдя во двор и узнав гостя на свету уличного фонаря, по обыкновению дурашливо нахмурится и, с показушной свирепостью потрясая кулаками, прорычит:

– А-а!.. Вот кто моего батюшку Нестора Тимофеевича лопатой-то убил!

«Надо было в Новосибе пару бутылочек приличного какого-нибудь зелья захватить, – подумал таксист. – Эх, не догадался… А то в Туе посреди ночи ничего, кроме сивухи, не отыщешь. Разве что в ресторан заглянуть или в кафе. Втридорога там, конечно, да здоровье дороже. Кстати, на въезде, сразу за КПП, как раз кафешка приличная имеется – «Корчма» называется…»

Таксист снова вздохнул и покосился в зеркало заднего вида – на пассажиров. Молчат. За всю дорогу слова друг другу не сказали. Странные какие-то люди, ей-богу. Начать с того, что разные очень. Один – лет пятидесяти с гаком, седоусый, представительный такой, здоровенный… Явно большой начальник; причем, кажется, из разряда таких начальников, от грозного окрика которых особо впечатлительные подчиненные могут и в штаны наделать. Костюм стоит как подержанная иномарка. А часы, на мощном запястье поблескивающие, наверняка раза в два дороже. И на заявленную в аэропорту цену до Туя согласился не торгуясь. И ноутбук у него на коленях тоже, видать, не из дешевых – корпус металлический, какой-то приборчик с антенной присоединен… Седоусый в тот ноутбук то и дело заглядывает, клавишами щелкает. Пару раз по мобильнику кому-то указания давал. Как понял таксист: по строительному делу. Строят что-то для этого седоусого начальника. Вроде в окрестностях Туя и строят.

Второй пассажир – помоложе, годов тридцати от роду. Худой, костистый, стрижен коротко и неровно. Одет, прямо сказать, неважнецки: потертая ветровка, растянутый свитер под ней, камуфляжные штаны с грубо зашитой прорехой на колене, солдатские берцы… И постоянно бледненько улыбается, вроде сам того не замечая. Так, наверное, улыбаются, учась заново радоваться жизни, те, кто едва-едва очухаллся от тяжелой и затяжной болезни.

И чего они, пассажиры, не разговаривают друг с другом? Не похоже, что поругались, – время от времени обмениваются взглядами, в которых никакой враждебности нет. Надоело, что ли, общаться, пока в самолете летели? Тоже вряд ли… Другое тут.

«А может быть, – подумал таксист, в силу профессии бывший неплохим психологом, – состоялся у них недавно разговор очень долгий и очень важный – и все, что нужно, они уже обговорили. А теперь обдумывают. Вернее, молодой обдумывает. Улыбается вон постоянно. Видать, седоусый начальник работу ему хорошую предложил. Или нанял для какого-то дела прибыльного…»

В Туй прибыли, как и предполагалось, к полуночи. На КПП их тормознул сержант-гибдэдешник, низкорослый, в светоотражающем жилете, приходящемся ему до колен, и потому похожий на конфету в нарядной обертке. Таксист, выругавшись, аж пристукнул веснушчатым кулаком по рулю – так ему досадно стало от неожиданной задержки на пути к желанному отдыху. Тоскливо глянул он в сторону ярко освещенного фасада «Корчмы», располагавшейся метрах в пятидесяти от серой бетонной коробки КПП. Там, у припаркованных автомобилей, галдели два изрядно нагрузившихся мужика: по всей видимости, прощались, собравшись покинуть гостеприимное заведение, и все никак не могли проститься – расходясь, снова сходились, принимались опять обниматься и хлопать друг друга по плечам. Один из мужиков, в расстегнутой до пупа белой рубахе (еще и растянутый галстук болтался у него на плече, как язык у заморенной дворняжки), вроде бы, наобнимавшись всласть, добрался-таки до своей машины и даже, пиликнув сигнализацией, открыл дверцу, но тут вдруг, осененный какой-то новой мыслью, повернулся обратно к товарищу, замахал руками…

«Счастливые люди!.. – невнимательно подумал таксист, подавая сержанту права и документы на машину. – А тут пашешь сутками напролет, даже отдохнуть по-человечески некогда…»

– Товарищ сержант! – вдруг забухал позади него мощный голос седоусого. – Почему не реагируем на потенциальных нарушителей?

– Тебе-то какое дело?! – откликнулся сержант с явной угрозой в голосе. Но, заглянув в салон, моментально стушевался. Все-таки седоусый «начальник» смотрелся очень даже внушительно. – Подполковник наш юбилей празднует, – доверительно высказался сержант. – Как вы себе представляете – я ему замечание делать буду?

– Это который? – почему-то заинтересовался седоусый.

– Да вон… которому жарко, – гибдэдешник кивком указал на мужика в расстегнутой рубашке. – А вы, извините, кто будете? – спохватился он.

Седоусый пассажир не счел нужным представиться. Повернулся к своему спутнику.

А тот негромко спросил его, как-то с ленцой выговаривая слова:

– Может, мне выйти ноги размять?..

– Сильно затекли? – отозвался «начальник» с не вполне адекватной ситуации серьезностью.

– Мочи нет…

– Валяй, иди, – разрешил «начальник». И, помедлив немного, добавил: – И мне, что ли, проветриться? А то столько сидеть – не ровен час геморрой насидишь…

– Да вы чего? – забеспокоился таксист. – Какие еще прогулки? Мы ж почти приехали!.. Вам ведь в гостиницу надо? Через пять минут я вас до гостиницы домчу!

Сержант – вероятно, отточенным за время службы инстинктом почуяв неладное – уже возвращал рыжему таксисту документы, толком их и не рассмотрев, настойчиво совал в окошко.

Спутник седоусого вышел из автомобиля. Вразвалочку направился в сторону «Корчмы».

– Эй! Эй! – закричал ему таксист. – Все уже!.. Поехали! Садись обратно!.. Скажите ему, чтоб вернулся! – попросил он, обернувшись к «начальнику». – Ну что такое, в самом деле…

– Трогай, – коротко велел седоусый. – Только не разгоняйся особо. Припаркуйся вон там – напротив забегаловки.

Рыжий таксист снова открыл рот, чтобы запротестовать, но седоусый его уже не слушал – он закрыл вдруг глаза, и лицо его странно обмякло…

* * *

– Да не гони, Владимирыч! – разорялся голопузый юбиляр. – Я тебя сделаю на первом же километре, как два пальца!.. У тебя движок – сколько лошадей? А у меня? Вот то-то!..

– Зря вы так, Пал Палыч, – почтительно грозил пальчиком его покачивающийся собеседник. – Дело вообще не х-ху…

– Не ругайся! Знаешь ведь, я этого не люблю!

– Не в х-хуарактеристиках автомобилей дело! – выговорил таки Владимирыч. – У меня стаж водительский тридцать лет! Меня батек вот такого возраста… – он продемонстрировал сантиметровый зазор между ладонями, – за руль сажал! Я вас, Пал Палыч, при всем уважении на любой дис-станции обставлю!

– Мажем? – азартно предложил юбиляр.

– Мажем, – легко согласился Владимирыч. – Надо на посошок только… – и он водрузил на крышу автомобиля Пал Палыча ополовиненную коньячную бутылку, которую извлек из внутреннего кармана пиджака.

Ух, как ненавидел Костя Гривенников такие вот самодовольные рожи, заболоченные мясистой уверенностью в собственной вседозволенности. Бесполезно им, этим рожам, что-либо объяснять, в чем-либо убеждать. Потому что они, подспудно понимая, что, конечно, не правы, не сомневаются, тем не менее, что именно им-то – можно. И лучший способ уничтожить эту уверенность – врезать чем-нибудь тяжелым, чтоб она лопнула, как гнойный пузырь, сдулась, обвиснув бессильными лохмотьями…

Пал Палыч и Владимирыч обратили на Костю внимание только тогда, когда он подошел к ним вплотную, – очень были увлечены обсуждением маршрута предстоящей гонки. Эх, и не повезло бы тем бедолагам, кому выпало б оказаться у них на пути…

Костя поднял с крыши автомобиля бутылку, неторопливо несколько раз глотнул из нее – не переставая, впрочем, зорко следить за поведением обалдевших от чудовищной наглости спорщиков.

Первым Костя предполагал отоварить Пал Палыча – как более крупного, менее пьяного, следовательно, самого опасного… Но Владимирыч от приступа изумления опомнился быстрее.

Бутылка взорвалась об голову водителя с тридцатилетним стажем снопом стеклянных и коньячных брызг. Владимирыч, остановленный оглушающим ударом, икнул и обрушился наземь, как башня. Оставшуюся в руках «розочку» Костя сунул под нос юбиляру Пал Палычу, который, в отличие от своего недавнего собеседника, кажется, до конца еще не въехал в суть происходящего. Или попросту до сих пор не верил, что такое вообще возможно…

– Ты кто? – хрипнул Пал Палыч, скосив оба глаза к остро поблескивающим в электрическом свете неровным граням «розочки».

– Совесть твоя, – задушевно проговорил Костя. – Вот именно так я и выгляжу…

На крыльцо «Корчмы» выплелся, щелкая зажигалкой, долговязый парень в форме капитана ГИБДД. Узрев юбиляра, завороженного «розочкой», и Владимирыча, который, болезненно мыча, поднимался с асфальта, парень выронил изо рта неприкуренную сигарету и молча метнулся обратно в «Корчму».

«Сейчас начнется…» – подумал Костя.

Ему совсем не было страшно. Ему было наплевать, в каком направлении помчатся дальше события. Уже хорошо знакомое – и такое дорогое – чувство абсолютной правильности своих действий охватило все его существо.

За спиной его Владимирыч, поднявшись, наконец, на ноги, нырнул в стоявшую рядышком машину и тут же вынырнул из нее, едва снова не упав.

Услышав клацанье открываемой автомобильной дверцы, Костя обернулся, предварительно ударом локтя в челюсть отправив в глубокий нокаут так и не созревшего до того, чтобы оказать сопротивление, Пал Палыча.

Владимирыч как раз выпрямился, ловя обеими ладонями подпрыгивавший в них пистолет.

Костя, безусловно, успел бы отобрать у него оружие. Но его опередили.

Что-то очень большое и темное мелькнуло мимо, качнув Костю воздушной волной. Владимирыч вдруг, кувыркнувшись, подлетел высоко в воздух – и с грохотом обрушился на крышу автомобиля, в салон которого только что заглядывал. Пистолет же его, брякнувшись на асфальт, проскользил точно к Костиным ногам.

Костя, отбросив «розочку», тут же подхватил его и отступил за первую попавшуюся машину. И очень вовремя – из дверей «Корчмы», грохоча, как железный горох, высыпали на крыльцо сразу несколько человек, возглавляемых давешним капитаном, который прямо на бегу принялся палить, явно никуда специально не целясь.

На парковке воцарились шум и кутерьма. Капитан, не видя противника, остаток обоймы высадил в воздух и затоптался на месте, оглашая окрестности малопонятными боевыми воплями. Остальные же, бросившись поднимать юбиляра, устроили вокруг обмякшего его тела бестолковую толкотню. Впрочем, один из капитанова «воинства» – аккуратный мужичок в ладном костюме, с ровно подстриженной пегой «шкиперской» бородкой – в лапы всеобщей суетливой неразберихе не попал. Быстрым шагом, чуть пригибаясь, проследовал он к разлапистому лупоглазому джипу, откинул крышку багажника, на минуту скрылся за ней – и вышагнул на свет уже вооруженный охотничьим карабином.

– Пора кончать с этим балаганом… – услышал Костя приглушенный голос позади себя. И все-таки вздрогнул, не удержался, – настолько неожиданным оказалось появление Капрала.

– Черт… – бормотнул он. – Никак не привыкну к этим вашим… штукам…

– Привыкнешь, – пообещал Ион. – Более того – сам научишься.

– Это в каких войсках такое практикуется?

– Что такое подписка о неразглашении знаешь? Вот то-то…

Проговорив это, он неслышно выскользнул за пределы светового пятна, моментально исчез. Снова оставшись один, Костя выпрямился. Скакнул на капот автомобиля, за которым прятался, и, оглушительно свистнув, дважды выстрелил в воздух.

– Не меня потеряли?! – выкрикнул он.

Мужики на парковке его, конечно, тут же увидели. Но отреагировали вовсе не так, как он предполагал.

– Вон он! – завопил кто-то. Нисколько не испуганно завопил, даже воинственно.

– Попался! – взвизгнул капитан, вскидывая снова пистолет. – Вошь, на кого орешь?!

Не колеблясь, он попытался выстрелить в Костю, но пистолет его только глухо и бессильно щелкнул.

– Держи его! – крикнул капитан, лихорадочно шаря по карманам, видимо, в поисках дополнительной обоймы.

Сразу трое или четверо бросились к Косте. Тот, не ожидавший ничего подобного, кажется, растерялся. Попятился, рискуя сверзиться с капота… Мельком углядел стоящего поодаль аккуратного мужичка со шкиперской бородкой – мужичок этот спокойно и обстоятельно целился в него из карабина.

Костя инстинктивно пригнулся, выстрелив несколько раз поверх голов нападающих. Выстрелы только чуть затормозили их.

– В башку себе пальни! – посоветовал капитан, поспешно перезаряжая свой пистолет. – Облегчи участь, гад!..

И тут тяжкий металлический грохот раскатился по парковке. Бегущие к Косте остановились, заозиравшись. Капитан, подпрыгнув, выронил пистолет. Костя не удержался от облегченного выдоха.

Там, где стоял мужичок с охотничьим карабином, материализовалась из ниоткуда мощная фигура Капрала. Прямо за ним еще покачивался на сплюснутой крыше, осыпая на асфальт осколки стекол, перевернутый автомобиль. Двинув взгляд в сторону, Костя неожиданно обнаружил и обладателя шкиперской бородки – тот, обезоруженный, обвисал на перилах крыльца «Корчмы».

Ион не стал размениваться на словесные угрозы и предупреждения. Он шагнул к ближайшей машине, нагнулся, подцепив ее одной рукой под днище, – и рывком выпрямился. Автомобиль, жалобно скрипнув, подлетел, перевернулся в воздухе и грянулся оземь. Ион перешел к соседней машине. Затем – к следующей. Он двигался с демонстративной уже неторопливостью вдоль припаркованных в ряд автомобилей, обращая дорогие, посверкивающие металлом, пластиком и стеклом изделия иноземных автопромов в уродливое подобие железных черепах, беспомощно задравших к темному небу колеса-лапы. Ему понадобилось не более минуты, чтобы на парковке остался всего лишь один целехонький автомобиль – тот самый, на капоте которого стоял Костя.

– Встать на колени, руки за голову, – проговорил Ион, остановившись рядом с пощаженной машиной, вроде негромко проговорил, но ему повиновались с поспешной готовностью. Костя поймал себя на том, что и сам едва удержался, чтобы не исполнить приказ Капрала. Он спрыгнул на землю, выбил из пистолета обойму, зашвырнул ее наугад во тьму. Пистолет закинул в другую сторону.

Ион одобрительно кивнул ему. Затем, заложив руки за спину, принялся прогуливаться перед коленопреклоненным противником, словно школьный директор перед провинившимися учениками.

– Так-то вы дорогих гостей встречаете, полицейские туевые? – говорил он. – Головы не опускать! На меня смотреть! Вот господин Баранкин про ваше гостеприимство узнает, он вам уши-то надерет, шалуны этакие…

Услышав фамилию мэра города, «шалуны» тревожно задвигались, зашептали…

– Я разрешил разговоры? – повысил голос Ион. – Молчать! Едва помощника моего не помяли, черти…

– Дикие же тут нравы… – высказался Костя. – Я прямо не ожидал такого… Тут работать и работать.

– Испугался трудностей?

– Ничего подобного. Так даже интереснее… Верный вы сделали выбор, Иван Иванович.

– Это точно, – согласился Ион. – Хотя я в этом выборе несколько иными принципами руководствовался. Во-первых, далеко от Москвы. Во-вторых, местный заводик у меня в собственности. А в-третьих… Тайга! Места-то какие – глухие, заповедные… Удобно, знаешь ли…

– Простите… – вдруг решился заговорить с колен капитан и даже закашлялся от осознания собственной безрассудной храбрости. Откашлявшись, он продолжил, не слыша возражений со стороны Капрала: – А вы… кто будете?..

– Ломовой, – представился Ион. – Иван Иванович.

– Мы-то кто будем? – подхватил Кастет. – Мы – новый порядок, вот кто. Скоро, братцы, в этом вашем Туе жизнь о-очень изменится. Сначала в Туе, а потом…

Он осекся, посмотрел на Капрала: снова испрашивая разрешения. Тот кивнул.

– А потом, – договорил Костя, – и повсюду…

* * *

За окнами мчащегося по трассе автомобиля чернела выгравированная на холодном железе неба бесконечная вязь переплетенных друг с другом деревьев. Иногда, впрочем, она прерывалась, исчезала – открывая сине-белую, как подмерзшее молоко, пустоту зимних полей. И, словно чтобы хоть немного расшевелить эту унылую безблагодатную неподвижность, Бог рассеивал сверху огромными пригоршнями сухой, как мука, снег.

Женя Сомик проснулся на заднем сиденье, заворочался, закряхтел. Принявшись разминать конечности, застучал глухо локтями и коленями в спинки передних сидений.

– Доброго дня, – пожелал ему сидевший за рулем Олег.

– Как медведь прямо… – проворчал располагавшийся рядом с ним Игорь Двуха.

– Я виноват, что салон тесный?

– И спишь так же. Я думал, ты до весны продрыхнешь.

– А тебе завидно? Залезай на мое место и спи себе. А то скрипишь, как старик…

Двуха помолчал немного. Потом ответил со вздохом:

– Неохота. Скучно. Сутки уже едем без остановки почти, а за окнами одно и то же. Только холоднее становится. Такое ощущение, что не в пространстве вовсе смещаемся, а во времени. В зиму едем.

– Так на север же… – напомнил Женя.

– Надо сегодня на ночлег остановиться в гостинице какой-нибудь! – потребовал Игорь, повернувшись к Олегу. – Передохнуть немного.

– Горячий душ! – тут же принялся мечтать Сомик. – Нормальная еда на нормальной посуде. Постелька чистая, мягкая, которая под тобой не подпрыгивает. И тишина!.. Ничего в ушах не гудит и не взревывает…

– Ну, горячий душ – это еще может быть, – начал развивать тему Двуха. – А насчет чистой постели и нормальной еды – вряд ли. Мы же в крупном городе останавливаться не будем, правильно? Так, на захолустном постоялом дворе каком-нибудь. А такие заведения особым комфортом не балуют. И насчет тишины тоже… Когда-нибудь с пьяными командировочными в одном крыле приходилось ночевать? Да и от местных там, бывает, не протолкнуться. В маленьком городке же все на виду, подружку-полюбовницу повести некуда – враз благоверной донесут…

– Разберемся, – оптимистически заключил Женя. – Так как, Олег? В гостинице сегодня ночуем, да?

– Нет, – коротко ответил Трегрей.

Двуха аж крякнул от неожиданности и досады.

– Да почему же?! – воскликнул Сомик.

– Вы знаете, – сказал Олег. – Время работает не на нас.

На это заявление ответить было нечего. Игорь и Женя замолчали, отвернувшись к окнам, за которыми теперь тянулись пологие, похожие на дохлых ежей с беспорядочно торчащими иголками холмы необъятной, раскинувшейся до самого горизонта свалки. Ветер гонял меж холмами лохмотья газетной бумаги и целлофановые пакеты. Дым от горевших кое-где костров метался рваными клочьями – и изредка можно было увидеть пробирающуюся по колено в мусоре понурую темную фигуру. Свалка явно была обитаема.

Вскоре они проскочили громоздкую кучу металлического хлама, сваленного прямо на обочине трассы. Возле кучи выжидающе сидели на корточках похожие на нахохлившихся ворон люди, чернолицые, одетые в невообразимо грязные и засаленные лохмотья, от одного взгляда на которые тошнотворно вздрагивало под ложечкой.

– Останови-ка! – попросил Олега Женя. – Утренний моцион, понимаешь ли. Хоть сейчас и не утро…

– И у меня накопилось, – буркнул Двуха.

Совершать моцион вышли втроем.

– Отойдем только подальше, за машину, – попросил Олег. – Рядом все-таки женщина.

– Где ты там женщину увидел? – изумился Сомик, оглянувшись на чернолицых у кучи железяк.

– Да вон… – подсказал Двуха. – Которая без бороды, та и женщина.

Мимо них – навстречу – прогрохотал грузовик. Остановился, не глуша двигатель, возле кучи, которую сразу принялись растаскивать оживившиеся обитатели свалки.

– Поживей подаем, твари синие! – прокричал рваным перхающим голосом водитель грузовика, взлезший в кузов. – Ждать никого не буду! Вы не одни у меня…

Горло водителя было толсто замотано зимним шарфом, концы которого трепал вонючий ветер с мусорных холмов.

Та самая бесформенная бабища неопределенного возраста, которую Трегрей деликатно именовал женщиной, отделилась от своих сотоварищей, постучала в борт грузовика:

– Мила-ай! – визгливо воззвала она. – Пустая я сегодня, ничего не собрала… Ты уж опохмели меня, а я в долгу не останусь. Пусти в кабину, я тебе такой праздник устрою, детям рассказывать будешь!

– Отвали! – равнодушно откликнулся водитель, видно давно привыкший к подобным предложениям. – Какие дети у меня после твоего праздника будут? Таким одаришь, что семиголовых-восьмируких клепать стану…

Женя извлек из багажника бутыль с водой, передал Двухе, чтобы тот полил ему на руки.

– Н-да… – заметил Сомик, плеща себе в лицо и фыркая. – Это вам, конечно, не Рио-де-Жанейро. У вас там, Олег, небось, подобной картины не увидишь…

– Отчего же? – отозвался Трегрей. – Те, кто не желают жить в обществе, повсюду встречаются. Строго говоря, это проблема не столько общества, сколько личности. Психологическая патология. Другое дело – угодившие на дно жизни не по своей воле… Таковые бессомненно должны рассчитывать на подмогу со стороны соответствующего государственного ведомства.

– Нашим ведомствам и обычные-то люди не интересны, – сказал Женя, выдавливая пасту на зубную щетку. – А уж бомжи всякие…

– А бомжи, по-твоему, не люди? – как-то излишне резко осведомился Двуха.

– Люди, – успокоил его Женя. – Такие же, как и все остальные. Точно так же никому не нужны, сами себе предоставлены. Только с бомжей еще квартплаты и налогов не дерут…

– Побывал бы в их шкуре, не сравнивал бы…

Сомик только промычал что-то ответ, ожесточенно натирая зубы щеткой.

Тем временем погрузка закончилась. Груда металлического хлама благополучно перекочевала в кузов грузовика. И водитель, хрипло объявив:

– Получаем зарплату, доходяги! – спрыгнул с кузова, сунулся в кабину и вытащил оттуда пятилитровую пластиковую бутыль, такую же, из которой умывался Женя Сомик, наполовину наполненную, только не водой, а какой-то маслянистой жидкостью с жутковатым бурым отливом. – Сегодня технический!.. Инфляция, чего вы хотите. Да не боитесь, не потравлю!.. Налетай, босота!

– Естественно, не потравит, – проворчал Игорь. – Невыгодно. Лом-то в сто раз дороже этого пойла… Дай-ка, Олег, теперь я поведу…

Оказавшись за рулем, Игорь рванул с места автомобиль – так, что Сомик, влезший опять на заднее сиденье, при старте стукнулся головой о стекло.

– Полегче! – прикрикнул Женя, потирая ушибленное место. – Чего ты так разнервничался?

– Того. Что у нас и впрямь далеко не Рио-де-Жанейро. Смотреть противно.

– А то ты раньше ничего подобного не наблюдал.

– Отстань, Сомидзе! – огрызнулся Игорь.

Какое-то время Двуха молча сопел, мрачно уставясь через лобовое стекло на раскручивающуюся под колесами бесконечную ленту дороги, потом вдруг поинтересовался у Олега:

– А реки у вас там – все молочные?

Сомик, снова задремавший было, открыл глаза.

– А берега, небось, сплошь кисельные… – не унимался Игорь.

– Ты говоришь так, будто именно моя вина во всем том, что творится здесь, – произнес Трегрей.

Двуха не ответил. А спустя несколько минут его прорвало снова:

– Хорошо все-таки вам… там, а? Оченно распрекрасно, наверно, жить, когда реальная власть в руках не у господ, соревнующихся между собой, кто толще счета в иностранных банках набьет, а у таких вот, как ты… ясноглазых идеалистов. Когда люди с самого сопливого возраста привыкли не сомневаться, что вокруг все правильно и справедливо и что все дороги перед ними открыты – на выбор, какие пожелаешь, и нет для них ничего невозможного. И что по-другому и быть не может. А может, и из меня вышел бы какой-нибудь дворянин, а? Какой-нибудь рыцарь Львиное Сердце, ревнитель и защитник всех обиженных, оскорбленных, обездоленных и слабоумных? Только штука в том, Олежка, что такого случиться никак не могло… Почему, спросишь? Да потому что вокруг меня всю дорогу одна гопота. На кого мне равняться-то было, а? Дядька с братаном старшим из лагерей не вылезали, будто Ленин с Дзержинским, батек, когда его завод закрыли, как забухал, так и не просыхал ни дня, пока его мамка вшивым веником за порог не выгнала… я еще малым тогда был. Знаете, как он кончил? А вот превратился в одного из тех… кого мы только что видели. Мамка, немного успокоившись, его несколько раз пыталась вернуть, а уже поздно было. Не человек стал, а бутылка ходячая. Люди разные… у кого-то силы есть, чтобы новую жизнь начать, а батек… заладил одно: мол, тридцать лет для этой страны пахал, а она его выпила до дна, смяла и выбросила, как стаканчик одноразовый. А раз так – то гори все синим пламенем. Вот сам и сгорел. Увел с приятелями раз с дачного поселка псину – ну, жрать-то надо что-то… Придушили, разделывать начали, а тут хозяева псины их обнаружили. И, за кабыздоха своего родненького обидевшись, прямо на месте и потоптали их. Приятели батька оклемались всяко-разно, а он пару дней провалялся в шалаше своем и преставился. Менты, само собой, виноватых искать не стали… Это все я случайно узнал. Была у меня мысль тем дачникам-собачникам отомстить, да время подошло в армию идти… Вот такой у меня родитель был, на которого я ровняться должен, по идее-то… А кому-то… – Игорь зло подмигнул слушавшему ему с открытым ртом Сомику в зеркало заднего вида, – кому-то посчастливилось родиться в самой настоящей дворянской семье, с полным комплектом родителей – да еще каких! Не простых, а элитных! Урожденный дворянин, е-мое! Может, если у меня с детства пример перед глазами был… как у тебя, я бы…

Двуха вдруг замолчал. И тогда заговорил Олег.

– Урожденный дворянин – всего лишь ребенок, воспитанный в дворянской семье…

– Всего лишь! – хмыкнул Игорь.

– И пусть этого ребенка, как правило, с самого рождения готовят быть достойным урожденного звания, – продолжал Трегрей, – пусть он имеет на начальном этапе жизни кое-какие привилегии, стать истинным дворянином может только он сам. И ему, поверь, приходится даже труднее, чем ребенку из обычной семьи. Тому, чтобы получить дворянство, довольно достигнуть второй ступени Столпа Величия Духа…

– И все, что ли? – не удержавшись, поинтересовался Женя. – Значит, нам в таком случае…

– …И совершить подвиг во имя Отечества, – закончил Олег.

– Вот это здорово – подвиг! – покрутил головой Сомик. – А если войны нет, как быть?

Игорь молчал.

– Надобно понимать «подвиг» не только в военном смысле, – кивнул Олег. – Подвигам место и в медицине, и в науке, и в педагогике… Да и мало ли какой сфере можно посвятить жизнь…

– Ага, понял. Вакцину там изобрести какую-нибудь или новый тип двигателя, например… Да?

– Именно. А возможные неблаговидные поступки в предшествующей подвигу жизни обычного человека – не принимаются во внимание, – продолжал Олег, – в момент принятия решения о присвоении таковому дворянства. Тогда как урожденному дворянину – кроме успехов в постижении Столпа Величия Духа и совершенного подвига – для получения статуса истинного дворянина необходимо иметь безукоризненную биографию. Потому что происхождение накладывает на него обязательство быть достойным своих родителей и воспитания, данного ими.

– Логично, – оценил Сомик. – И справедливо, вообще-то. Но это у вас. А нам как быть? Вот у меня-то родители не это самое… – он неловко глянул на Двуху, – не гопники. Просто хорошие люди. Звезд с неба не хватают, работают, чтобы жить не хуже других. Зла никому не желают и стараются его не совершать. Но этого мало же – не совершать зла? Верно? Так вот я к чему… Чтобы у нас стать истинным дворянином… То есть, тем, кто действительно готов к подвигу. Тем, кто хочет и – главное – может изменить жизнь к лучшему… Надо ведь изначально пример для подражания иметь? У вас-то этих примеров, я думаю, навалом…

– Хоть жопой жуй, – вставил сумрачный Двуха.

– А у нас – бедновато… – договорил Женя, цокнув укоризненно языком на ремарку Игоря. – Вот принято на книги-фильмы ориентироваться, да? Так ведь еще определить надо, какие книги-фильмы правильными примерами являются. Да и за сюжетной шелухой неплохо бы научиться смысл разгадывать…

– Это точно, – включился опять Двуха. – Помню, в нашей школе четверо старшеклассников, вдохновившись «Бригадой», распределили между собой роли героев, сели в тарантайку чьего-то батьки и поехали в соседний район «лохов разводить». А там, помимо лохов, своя «бригада» на такой же тарантайке… И в результате: двое в больничке, один на кладбище – кастетом в лоб схлопотал.

– И я о том же, – подхватил Сомик. – Если явных примеров нет, с чего нашим пацанам начинать… свой путь к подвигу? От чего отталкиваться? Где им точку отсчета искать, после которой безоговорочно ясно становится: что правильно, а что нет?

Трегрей долго не думал.

– В самих себе, бессомненно, – ответил он. – Где же еще?.. Нравственные законы общественной жизни давным-давно определены и всем известны, без этих законов никакого общества сложиться и не могло. Каждый знает: убивать – дурно. Воровать – дурно. Предавать – дурно… И так далее. Преступающий эти законы прекрасно понимает, что поступает неправильно. Но неизменно оправдывает себя тем, что сюминутная ситуация, в которой он на момент преступления оказался, к этому преступлению обязывает. Что виноват в преступлении не он, а – обстоятельства. Разве при этом он не лжет себе?

– Лжет, – согласился Сомик.

А Двуха покрутил головой.

– Обстоятельства обстоятельствам рознь, – сказал он. – Одно дело, когда министр вверенное ему ведомство разворовывает, вагонами тащит; и совсем другое, когда какой-нибудь слесарь, с работы выпертый, у которого дома дети жрать просят, вагон разгружая за гроши, пару банок тушенки себе в карман сунет. И кто, спрашивается, из них преступник?

– Оба, – не колеблясь, ответил Трегрей. – Преступник – суть преступающий закон. Оправдывать преступление теми или иными обстоятельствами – безнаказанностью ли, нуждой ли, все равно, чем – суть лгать самому себе. Зная, что не прав, убеждать себя, что прав. Вы спрашивали, где искать точку отсчета тем, кто ступил на путь подвига, желая стать истинным дворянином? Я говорю: в нас же. Главное – поймать себя на том моменте, когда почувствуешь, что лукавишь с самим собой. Вот этот момент – и есть точка отсчета. Потому что наиглавнейшая опасность в том, что, солгав себе единожды, ты будешь лгать и дальше. То, что облегчает жизнь, очень быстро входит в привычку. Привыкнув лгать себе, привыкнешь находить оправдание любым своим поступкам, продиктованным какими угодно пороками: жестокостью, трусостью, ленью, гордыней… И в конце концов мир для тебя изменится. Ты получишь картину мира, очень далекую от объективной. И, соответственно, решения будешь принимать неправильные. Ты безо всякого урона для чести и совести запретишь себе вступиться за случайного прохожего перед агрессивной компанией, азартно мотивируя это тем, что «он сам виноват», «они все там пьяные» или «я их разгоню, меня же и посадят», – на самом деле напросте боясь получить в лоб. Спокойно включишься в увлекательную игру «распилы и откаты», успокаивая себя тем, что «все так делают, если я взбрыкну, меня уволят, чем тогда детей кормить», – на самом деле от души радуясь увеличению дохода. Или сунешься в самое пекло по своему хотению, вопреки здравому смыслу и строгому наказу, уповая на то, что пистолет в кармане убережет от любой напасти, убеждая себя, что ты сильнее, чем есть на самом деле, и просто обязан доказать это окружающим. Нельзя себе лгать. Нельзя себе лгать…

Олег замолчал. На этот раз возражений ни со стороны Двухи, ни со стороны Сомика не последовало.

– Слабость, – заговорил снова Трегрей, – непременная причина такой лжи. Тому, кто силен, по-настоящему силен, – тому, кто поднялся на совершенно иной уровень силы, – нет нужды обманывать себя, ища оправдания собственной слабости. Не случайно постижение Столпа Величия Духа обязательно для получения статуса дворянина.

– А кто его у вас придумал вообще, этот Столп? – проговорил Двуха.

– Придумал? – поднял брови Олег.

– Ну… как он появился?

– Сложился естественным образом, – пожал плечами Трегрей. – Как система самосовершенствования личности тех, кто взял на себя долг нести ответственность за судьбы других людей. Развивался институт дворянства, развивался и Столп.

– А почему у нас не так? – жадно спросил Игорь. – Знаешь, как обидно… Смерть как обидно – почему у нас не так?! Получается, кому-то повезло, а нам – нет. Нашенские дворяне… маленько не такие, как ваши были. Ну, ты читал, конечно, знаешь…

– Вообще-то, такие, – возразил Олег. – Только очень и очень давно. Когда-то и у вас дворянство даровалось за выдающиеся заслуги, по первоначалу в ратном деле. Возможно, имелись и начатки чего-то вроде нашего Столпа Величия Духа. Если предположить, что в древних легендах о могучих богатырях и рыцарях есть доля достоверности. Но в какой-то момент вы свернули на другую дорогу…

– Не в какой-то момент, – сказал Женя Сомик, – а исключительно по причине исторической необходимости. Капиталистический строй сменил феодальный, все просто. Это ж школьный курс…

– Я все же склонен полагать, закат вашего дворянства начался много раньше, – возразил Трегрей. – И развитие производственных и общественных отношений здесь, скорее всего, ни при чем. В капиталистической Японии, к примеру, феодальный тип мышления сохранялся аж до середины двадцатого века, прекрасно сосуществуя с динамично развивающимися экономикой и производством… Напросте, дворянство изначально – служилое сословие. И у вас, и у нас. Все изменилось именно тогда, когда ваши дворяне перестали служить и стали просто жить. В большинстве случаев – в угоду себе. Вам это сложно понять, а для меня в таковом сломе приоритетов очевидно нарочное злое влияние. Этот слом не был естественным витком истории. Он был – искусственным. Насильным.

– То есть, сначала и наша, и ваша цивилизации развивались одинаково… ну, примерно одинаково, – вскинулся Сомик. – А потом почему-то р-раз, и… – не зная, как выразить свои мысли словами, он продемонстрировал такой жест: сложил молитвенно ладони, начал поднимать их вверх и одну ладонь отвел в сторону – как ветвь от ствола дерева.

– Приблизко так, – согласился Олег, наблюдавший за Жениной пантомимой в зеркало заднего вида. – И та кривая тропка, по которой вы идете, все отдаляется и отдаляется от единственно верного пути естественного развития цивилизации. Повторюсь, вам это трудно понять. Вам это кажется досужей небывальщиной. Но… Разве каждого из вас хотя бы единожды не посещала мысль, что этот мир – устроен неправильно и неразумно?

Олег Гай Трегрей замолчал. Ничего не говорили и его спутники. Обочь трассы замелькали одноэтажные домишки, скованные друг с другом низенькими заборами палисадников. Потом вдалеке показались плоские макушки первых пятиэтажек.

– Профукали, значит, мы свой шанс жить по-человечески, – проговорил Двуха. – Теперь как у вас у нас уже никогда, что ли, не будет?

– Почему же? – проговорил Олег. – Еще три года назад никто здесь и понятия не имел о Столпе Величия Духа. А теперь… Сколько наших соратников постигло первую ступень Столпа и вышло на вторую?.. И каждый из них способен совершить подвиг. Потому что отчетливо понимает: во имя чего этот подвиг должен быть совершен.

– Выходит, – произнес Женя Сомик, почесывая нос, – у нас новое дворянство зарождается? Такое… правильное. Истинное, вернее. Только что-то очень уж активно это новое дворянство давят…

– Ничего странного, – сказал Трегрей. – Ваша реальность сопротивляется чужеродному для себя элементу. Все так, как и должно быть.

– То есть? – глянул на него Двуха.

– Как формируется истинное дворянство? Элита человечества? Только в условиях излома, серьезного напряжения физических и психологических сил и способностей, при котором каждый потенциальный дворянин непременно должен проявить весь свой ценностный аппарат. Понять и показать, что для него действительно важно, что он считает допустимым и предпочтительным, а на что не пойдет ни при каких обстоятельствах.

– А я вот что вам скажу, – бухнул вдруг Двуха, – давно уже хотел сказать… Пока это новое дворянство формироваться будет – сколько простых человечков сгинет ни за что, а? Таких, как батька мой? Которых система наша поганая в самую вонючую дыру жизни загоняет, откуда возврата нет? Которые никому на хрен не нужны? Пока мы это… в условиях излома свой… ценностный аппарат проявляем – вокруг нас все своим чередом идет. Ну, мы, допустим, по совести и закону жить пытаемся. А другие? С кем нас судьба не столкнула? В их-то жизнь мы не вмешиваемся…

– В том-то и дело, что нас на всех не хватит. Пока… – встрял было Сомик.

– И еще! – перебил его Игорь. – Мне вот эти разговоры про новое дворянство как-то… душу царапают. Всегда терпеть не мог тех, кто выше других себя считает, даже когда они действительно сильнее, умнее, благороднее. Я сейчас не о вас… не о нас… – поспешил поправиться он. – Какой из меня дворянин? Я из этих… – Двуха указал назад, туда, где уже едва виднелась на горизонте свалка, похожая издали на мутную тучу, тяжко осевшую на землю. – Плоть от плоти, кровь от крови, как говорится…

– Мы не защитники людей, – выслушав Двуху, коротко проговорил Олег.

– А почему?

– Потому что в любой из существующих систем оные рано или поздно превращаются в обыкновенных террористов.

Двуха хотел и на это возразить, но вдруг осекся. Набычился, втянув голову в плечи, задумался над сказанным…

– А я ничего против того, чтобы в новое дворянство войти, не имею, – высказался Сомик. – Мир ждет от нас ратных подвигов? Так тому и быть…

– Вестимо, – усмехнулся Олег.

– Ну и ладно, – закончил Женя. – Про гостиницу больше не заикаемся. Подвиги – значит, подвиги.

* * *

Сентябрь 2009 года, г. Туй.

Тусклый утренний свет пропитывал небо, как влага – рыхлую бумагу. Одна за другой стали позвякивать лесные птицы, и быстро сгущающееся это звяканье почему-то наводило на мысль о бое капель стеклянного дождя по стеклянным же листьям.

Костя, приподнявшись, в который раз посмотрел на часы. Была еще только половина пятого. До условленного момента оставалось пятнадцать минут. Возбуждение предстоящей битвы закопошилось под грудью, щекоча, поползло к горлу. «Скоро, уже скоро… – мысленно проговорил он, обращаясь к самому себе. – Совсем немного потерпеть…»

Позади него раздался скрипучий шорох, глухо щелкнула ветка, сломанная где-то в гуще желто-красного ковра опавшей листвы.

Он обернулся.

Закопавшиеся в пестрой листве так, что видны были только плечи и руки, семнадцатилетние меньшие дружинники – Заяц и Шатун – одновременно подняли головы. На лицах дружинников Костя увидел то же возбужденное ожидание, что чувствовал сам. Он подмигнул парням – мол, недолго еще лежать. И показал на пальцах – сколько именно.

Затем Костя перевел взгляд на бело просвечивающий сквозь древесные стволы недалекий коттедж, стоявший на самом краю небольшого поселка. Тихо и спокойно было в этом коттедже, мощном, двухэтажном, тесно окруженном металлическим глухим забором. Очень не похож был коттедж на прочие поселковые дома – низенькие, отделенные друг от друга внушительными пространствами огородов, скорее обозначенных, чем защищенных жиденькими оградами. Там, в этих домах, уже закипала дневная жизнь: перекликались одинокие и редкие голоса, клекотали куры, постанывали утробно коровы да время от времени разрывающе хрипло вскрикивали петухи.

А в коттедже еще спали.

«Ничего, – подумал Костя, разминая затекшие от холода и долгого лежания плечи, – сейчас мы вам устроим… утреннюю гимнастику…»

«Вот она! – мелькнула под этой мыслью другая, нечаянная, сама собой возникшая. – Вот она, настоящая жизнь! Правильная жизнь. О которой так долго мечтал. Вернее, и не мечтал уже…»

С той ночи, когда рыжий таксист привез их с Капралом (Иван Иванович предпочитал, чтобы теперь его называли именно так) в Туй, прошло уже почти два года. Шмыгнул хвостом остаток мимолетной весны, круто оборвавшейся в долгое и жаркое лето. К середине сентября нескончаемый, казалось бы, солнечный зной начал угасать, – стала вползать в мир вязкая пряная осень. А потом пришла долгая зима. Миновала еще одна весна и еще одно лето. И вот снова земля обернулась к осени.

За это время они многое успели.

Строительная компания из Новосибирска (лучшая в области!) в три месяца возвела в тайге, в пятнадцати километрах от Туя, лагерь. Немалый такой лагерь – максимальной вместимостью в двести человек. Капрал денег не пожалел, и дизайнерский штаб развернулся вовсю. Лагерь получился настоящей средневековой деревянной крепостью. Четыре могучих корпуса (на полсотни человек каждый), сложенные из бревен, без единого гвоздя, с покатыми на одну сторону крышами, располагались квадратом, в центре которого расстилалась просторная спортивная площадка. Особняком высился двухэтажный терем, где внизу решено было устроить столовую и складские комнаты, а наверху – зал для общих собраний и личные апартаменты Капрала. Интерьер помещений выполнили под стать экстерьеру: стены изнутри даже не стали обшивать досками, потолок просто закоптили; мебель изготовили по специальному заказу – грубо, но крепко сколоченная, не крашеная и не полированная, она и спустя несколько месяцев еще терпко и вкусно пахла сосновой смолой. Вокруг лагеря пустили высоченный частокол, такого варварски устрашающего вида, что даже странно было не наблюдать на остриях кольев вражьих черепов, а на верхушках дозорных вышек-башенок по четырем углам ограды – суровых, закованных в латы воинов, зорко озирающих окрестности… Правда, несколько портил стилистику грандиозного сооружения современный открытый тренажерный зал, занимавший едва ли не половину спортивной площадки, но тут уж ничего не попишешь. Гири и штанги из камней и палок еще можно попытаться сделать, а вот собственно силовые тренажеры – вряд ли…

Изредка на шум стройки забредали местные охотники. Побродив с открытыми ртами вокруг, неизменно интересовались:

– А чего это тут такое будет?

– Лагерь будет, – получали они ответ от рабочих.

– Лагерь?! – кривились-ежились местные, у которых на слово «лагерь» имелась только одна ассоциация – с детищем пенитенциарной системы.

– Да не такой лагерь! – хохотали привыкшие к подобной реакции рабочие. – Юношеский! Военно-патриотический!

– Навроде пионерского, что ли? – высказывали предположение любопытствующие пришельцы. – Я б своего балбеса пристроил на лето, да, наверное, цены такие заломят!.. Не по карману нам.

– Говорят, бесплатно балбесов ваших принимать собираются… – обнадеживали строители.

– Как это – бесплатно? – сомневались местные. – Совсем, что ли, бесплатно? Если бесплатно, значит – не для всех…

– Говорят, для всех…

– Наконец-то у нас в государстве хоть что-то сделали бесплатно и для всех, – откликались на это пришельцы, в глубине души, впрочем, рабочим не очень-то и веря.

– Да не государственный лагерь строим! Частное лицо деньги платит из своего кармана.

– Частное лицо да из своего кармана? – окончательно терялись местные. – Не может такого быть… Врете все. Что за дурак этакие бабки на ветер пустит?.. Зачем ему это нужно?

«Зачем ему это нужно»? – Костю Гривенникова почему-то всегда злил этот вопрос, которым по обыкновению и заканчивались подобные стихийные пресс-конференции.

Да затем. Чтобы спасти этих ваших балбесов, не дать им вырасти такими, как вы, убогим быдлом, смиренно помалкивающим, когда его обворовывают и обманывают. Вот зачем. Чтобы балбесы эти, поумнев, обрели уверенность в своем праве жить достойно. И чтобы – что важнее всего – научились отстаивать это право, и не только для себя самих, а – для всех. А уж как и куда приложить им это понимание и эти умения – об этом мы позаботимся. Не переживайте.

Эх, как Костя Гривенников завидовал этим грядущим балбесам, для которых возводился лагерь-крепость. Какое же это, должно быть, счастье – в самом начале жизни ступить на верный путь. Сразу и надежно ступить – на твердую почву, без многолетнего барахтанья в трясине страха, отчаянья и надежды… Как же повезло им, неведомым пока молокососам, что случился в их судьбе такой человек – Иван Иванович Ломовой, Капрал.

Костя часто вспоминал день первой встречи с Капралом. Не безобразную драку у безымянной кафешки вспоминал, а то, как сложилось потом.

…Он еще хорохорился и пытался сопротивляться, когда Ломовой прямо в машине занялся его раной. Он сумел даже смазать Капрала по каменной скуле, пока тот перочинным ножом разрезал ему штанину. И Капрал, чуть дрогнув лицом от неловкого Костиного удара, на секунду прервал свои манипуляции и проговорил насмешливо:

– Ну-ка, без нервов, боец! Неужто крови боишься? Лежи тихо, я быстро все сделаю.

– Ты врач, что ли? – спросил сбитый с толку его тоном Костя Кастет.

– Врач не врач, а кое-чему пришлось научиться.

– Ты… воевал, что ли? – удивился Костя.

– Побольше, чем ты, салага, – услышал он в ответ.

И притих. А Капрал, закончив перевязку, вытер окровавленные руки прямо о дорогой свой пиджак, пересел с заднего сиденья, где пользовал раненого, на водительское и сказал, обернувшись:

– Теперь, боец, и болеутоляющего принять не грех. Где у вас тут магазин поприличней имеется? А то в рыгаловку эту неохота возвращаться.

Костя, уже не колеблясь, тут же сказал – где. К тому моменту у него не оставалось сомнений, что этому человеку – можно верить.

А потом они пили на каком-то пустыре, сидя рядом на капоте автомобиля, прикладываясь по очереди к горлышку бутылки; и было темно, как будто в брюхе громадного зверя. И был разговор. Длинный и бурный разговор. Который, если уж честно, в памяти Кости почти и не удержался. Только обрывки… Вот он, Костя Кастет, цепляясь пьяными бессильными руками за плечо собеседника, кричит:

– А что народ-то? Сам виноват, говоришь? Как же, ага… Нет среди нас злодеев, понимаешь? Злодеев нет, и святые, правда, тоже почти не попадаются. А вот что есть – так это законы жизни подлючие, под которые мы ложимся, как шлюхи… Если по правде, нам государственный герб давно сменить пора на смайлик с куском колбасы в зубах. А вместо гимна – ситкомовский гогот пустить. Ради чего мы еще живем, кроме того, чтобы жрать и ржать? И никому ничего другого не надо… А кто эти подлючие законы устанавливает? Да те самые, кому они выгодны…

А вот и сам Капрал, подперев отяжелевшую голову кулаком, задумчиво гудит:

– Как же вы, сволочи, умудрились так Отечество свое испохабить?

– Ты почему так говоришь, будто иностранец какой? – возмущается Костя. – Не твое ли оно тоже, это самое Отечество?

– Пожалуй, и мое тоже… – с непонятной неуверенностью отвечает Капрал. – Ты слушай сюда, я тебе дело хочу предложить…

Но Костя не слушает.

– Дело?! – выцепляет он корябнувшее его слово. – То-то и оно, что у таких, как ты, кому власть дадена, всегда на первом месте… дела и делишки… Бабки, мать их!..

– Не ной, боец! Не истерить и жаловаться надобно, а – действовать. И я знаю, как. Ты ж меня на эту мысль и навел. Простая мысль, а вот поди ж ты – только сегодня додумался… Народишко подл? И другого взять неоткуда? А воспитать если, а? Предводители, вместо того чтобы на державу работать, карманы набивают? А самим в предводители выбиться?..

Утро следующего дня, холодное и серое, обрушилось на Костю Гривенникова мокрой вонючей шубой. Он открыл глаза, не сразу поняв, где находится. Дрожащей рукой открыл автомобильную дверцу, выполз наружу… И, попытавшись встать, охнул и упал, срезанный ослепительно острой болью в ноге. Кое-как поднялся, опираясь об автомобиль. Боль в простреленной конечности живо напомнила ему, где он и что было накануне.

– Очухался, боец? – услышал он голос Капрала, снова насмешливый и уверенный, будто и не пил Капрал наравне с ним всю ночь. – Значит, вот что я подумал. Здесь, в Москве, нам с нашими начинаниями и затеваться не стоит. Сразу задавят. Тут уж никакие деньги и связи не помогут, такое никому не прощается…

Обернувшись, Костя вытаращил глаза на дородного седоусого мужчину, держащего на руке окровавленный пиджак.

– Да ты не забыл ли, о чем толковали? – прервавшись, осведомился Ломовой.

– Не забыл… – зачем-то соврал Костя.

– Понятно, – усмехнулся Капрал. – Поехали. Тебе душ нужно принять, да медика пригласим, пусть ногу твою поглядит. А потом и поговорим снова на трезвую голову.

– На трезвую голову… это тяжело будет. Сейчас бы в самый раз пару банок пива…

– Точно – забыл все, – усмехнулся Ломовой. – Был же уговор: этой ночью последняя пьянка у нас состоялась. Новую жизнь начинаем, боец!

И эта «новая жизнь» качнула занемевшее было сознание Кости. Он вдруг… нет, не вспомнил, а почувствовал – что-то очень важное, невероятно важное, поворотно важное произошло этой ночью. Молча втиснулся он на заднее сиденье автомобиля. В затылке вдруг толкнулась горячая боль, стал нарастать шум в ушах… Костя нашарил в кармане пузырек, выбил на ладонь несколько таблеток, закинул в рот.

– Это что за колеса? – строго спросил Капрал.

– Успокоительные… – ответил Костя. – Я ж контуженный. Мне, в общем-то, алкоголь-то и нельзя совсем.

Капрал уселся за руль. Обернулся. Протянул Косте свой пиджак:

– Накинь. А то дрожишь вон…

– Спасибо…

– Не за что, – отворачиваясь, проворчал Капрал. – Ты нам здоровый нужен.

– Кому – «нам»? – осторожно уточнил Костя.

– Отечеству нашему, – пожал плечами Ломовой, – кому же еще…

Фраза эта получилась у него так естественно, что не проблеснуло в ней для Кости ни капли фальши. Вроде как Капрал сказал о чем-то очень простом, давным-давно всем понятном и не требующем никаких дополнительных разъяснений.

«Нужен…» – невольно повторил про себя Костя. Сколько уж лет не приходилось ему слышать, что он кому-то там нужен… С самой войны. Но там-то в такие утверждения вкладывался другой смысл. А теперь аж солено кольнуло Кастета в уголки глаз. Он кашлянул, нырнув головой за спинку водительского сиденья, украдкой мазнул рукавом по лицу. Похмельная чувствительность, чтоб ее… Совсем нервы ни к черту – последствие той самой давней контузии…

Выпрямившись, он поймал в зеркале заднего вида взгляд Капрала. И тот, кажется, в Костиных глазах помимо невысказанной благодарности за это «нужен…» углядел что-то еще.

– Безотцовщина, что ли? – поинтересовался Ломовой.

– Ну…

– Оно и видно.

В сибирский городок Туй они вылетели спустя две недели.

И вот теперь у них официально зарегистрированный военно-патриотический клуб «Северная дружина» (название родилось как-то само собой в то время, когда строящийся лагерь стал обретать нынешний свой облик). И, собственно, лагерь, один из корпусов которого заполнен почти наполовину. Поначалу, конечно, когда Капрал объявил по городу и области набор в клуб с обязательным постоянным проживанием на полном обеспечении, с обучением, предполагающим подготовку к срочной службе в вооруженных силах, от желающих отбою не было. На спортивной площадке, где шла запись в кандидаты, негде было ступить. Папаши и мамаши жаждущих приобщиться к военно-патриотическому делу недорослей даже деньги пытались сунуть – то Косте, то самому Ломовому, – опасаясь, что для их отпрысков попросту не хватит места. И два дня после окончания приема лагерь-крепость был переполнен – кандидаты в члены клуба, которым не досталось кровати, спали на полу, впритирку друг к другу. На третий день освободилось сразу тринадцать мест. Поскольку как раз к тому времени выяснилось, что занятия по физической подготовке в «Дружине» несопоставимо сложнее и продолжительнее школьных уроков физкультуры, веселого беганья по тайге с пейнтбольными автоматиками ждать еще долго, а дискотек, кажется, и вовсе не предвидится.

На четвертый день Костя застукал пятерых кандидатов за курением, каковое было настрого запрещено сводом правил «Северной Дружины». Проштрафившихся кандидатов отчислили не моментально, а предварительно выпоров ремнем при всем личном составе лагеря – в назидание этому самому составу. Порол самолично Капрал, поэтому в клубном микроавтобусе, курсировавшем время от времени от лагеря к городу, отчисленные ехали стоя. Назидание подействовало. На следующий день микроавтобус поехал в Туй переполненным, а те, кто туда не поместились, отправились в город пешком.

Через две недели от более чем двухсот кандидатов осталось сорок семь. Костя, откровенно сказать, такого интенсивного оттока потенциальных дружинников не ожидал.

– Такими темпами, – заметил он Капралу, – скоро вдвоем здесь куковать будем. Может, уже пора?..

– Рано, – ответил Капрал. – Пока что все идет по плану. Слабые духом отсеиваются, а сильные остаются – те, кто целью имеют не время провести приятственно, а к следующему обязательному этапу жизни подготовиться. Кстати, не обольщайся. Еще многие уйдут. Настоящая работа-то еще не началась. Дай Бог, чтоб через месяц-другой человек десять осталось.

– Ну и когда же вы начать предполагаете? Настоящую работу?

– Погоди, увидишь… Еще кое-какой отбор надо произвести.

Вскоре на освободившиеся места пришла новая партия кандидатов в дружинники. Правда, совсем не такая большая, как в первые дни открытия клуба, всего тридцать два пацана – по области вовсю уже фланировали слухи о невыносимых нагрузках, бесчеловечной муштре и садистских истязаниях детишек в «Северной Дружине». Кое-кто из родителей отчисленных кандидатов даже двинул было жалобные заявления в прокуратуру и полицию, но ни у того, ни у другого ведомства эти бумаги интереса не вызвали. Столичный бизнесмен, бывший народный избранник, владелец единственного в окрестностях крупного предприятия Иван Иванович Ломовой, очень прочно вколотил собственную персону в тесный клубок местной элиты. Сам мэр Туя господин Баранкин почитал за великую честь визиты Капрала, чего уж говорить о менее крупных фигурах…

– Ни к чему воевать с теми, кого гораздо легче купить, – объяснил Капрал Косте эту свою позицию. – Разве не так?

– Так-то оно так, – соглашался Костя, – только такие соратнички надежны, пока им кто-нибудь пожирнее кусок не предложит.

– А они нам не соратники, – отвечал Капрал. – В том-то и штука. Так… обслуживающий персонал. Холуи. С которыми ухо востро держать сам Бог велел. Соратники за деньги не покупаются.

– Холуи?.. – протянул Костя.

Это как-то не сразу даже улеглось у него в голове. Те, в ком он видел извечных своих врагов – преисполненные хозяйской важности «слуги народа», толстомордые «государевы люди», зубастые «акулы бизнеса» с оловянными глазами, – все они, оказывается, вовсе и не враги. Так… мелкие сошки, которые даже могут быть полезны.

Кто же тогда их истинный враг?

Пожалуй, только после этого разговора Костя стал понимать масштаб дела, которое они начали…

На следующий уже день после размещения новой партии кандидатов Костя приволок в апартаменты Капралу пару «старичков». «Старички», потирая пунцовые и распухшие уши, за которые и были транспортируемы, блуждали глазами по полу, испуганно шмыгали носами, ожидая самого худшего. Ожидания их подтвердились.

– Значит, решили, что уже вправе самолично приказы отдавать? – обратился к кандидатам Ломовой, как будто уже без Костиного доклада знал, что произошло. – Выше своих же товарищей себя считаете? Рановато…

– Новеньких запрягли вместо себя территорию убирать, – начал рассказывать Костя. – И на обеде «второе» отжимать остальных подговаривали. Такие сопляки, а – смотри ж ты – уже иерархию выстраивать начали…

– Дело понятное, – кивнул Капрал. – Но у нас – недопустимое. Пошли вон оба из лагеря. Впрочем… ума наберетесь – возвращайтесь. Но не раньше, чем через неделю.

– Теперь-то – пришло время? – поинтересовался Костя у Ломового, когда закрылись за изгнанниками мощные створы деревянных ворот. Он догадался уже, Кастет, какого такого дополнительного отбора дожидался тот.

– Теперь – пришло, – подтвердил Капрал.

После вечерней поверки он собрал всех кандидатов на спортивной площадке. Подошел к установленным одна на другую здоровенным – в полный охват – пяти плахам для рубки дров. И, начав с верхней, действуя то ребром ладони, то кулаком, разнес плахи в щепки меньше чем за три секунды. Даже у Кости, уже имевшего возможность убедиться, на что способен Капрал, невольно промелькнула мысль: это не взаправду происходит, это какой-то хитрый фокус…

– Неплохо, а? – осведомился Ломовой у онемевшей аудитории, сдув древесную труху с костяшек пальцев.

– А нас научите? – восхищенно выдохнул кто-то из кандидатов.

– А зачем я еще вас тут собрал?

– Нет, а как это вы так?.. – подал голос еще кто-то. – Это ж… Разве человек на такое способен?

– Первое, что вы должны уяснить, – ответил Капрал, – нет ничего такого, на что человек не способен. Но при одном условии…

– При каком?! – вылетели с вопросом сразу несколько пацанят.

– Если он четко осознает причину и цель своих действий. Если он твердо уверен, что должен сделать то, что делает. Даже ценой жизни. Должен. Понимаете, что такое – Долг?..

– Понима-аем… – разноголосо ответили ему.

– Не понимаете пока, – усмехнулся Капрал. – Придет время – поймете.

– Тупых тут нема!.. – уверенно заявили ему из толпы. – Вы только объясните: как вы это делаете. А уж мы сразу…

– Сначала, – проговорил Капрал, – вы должны ответить для себя на вопрос – зачем. А уж потом понемногу начнем переходить к вопросу – как. Сейчас вы все – сопляки беспомощные. А я предполагаю из вас богатырей сделать…

Кто-то из пацанов хихикнул, кто-то тут же отпустил неизменную шуточку про Илью родом из Мурома и Алешу, уточнять, откуда он, отказывающегося…

– Зря смеетесь… – сощурился Капрал. – Кто такой, по-вашему, богатырь?

От посыпавшихся тотчас беспорядочных и неуклюжих ответов он сразу отмахнулся:

– Все просто. Богатырь – могучий и честный воин, оберегающий свой народ от врагов. И ваша цель – стать такими богатырями.

…Коротко пискнула рация, которую Костя держал в руке. Прежде чем ответить на вызов, он мельком глянул на часы. Все правильно – без пятнадцати пять.

– Как у вас? – прошуршал из динамиков голос Капрала.

– Все тихо, – доложил Костя.

– Ну, а у нас теперь все в сборе. Так что можете начинать.

– Слушаюсь.

Спрятав рацию в карман, Костя обернулся к меньшим дружинникам.

– Приступаем к выполнению задания, – сообщил он. – Значит, как договаривались: на рожон не лезете. Держитесь за моей спиной, выполняете команды. Поехали!

До особняка они добежали пригнувшись. У забора задерживаться не стали – перемахнули через него легко и быстро. Всего-то два метра, ничего сложного… Оказавшись у стены, под одним из окон (на первом этаже особняка их закрывали массивные узорчатые решетки), они остановились.

– Я вхожу, – шепотом проговорил Костя. – А вы ждете, пока открою дверь. Раньше того – не соваться!

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Соскользнуть в ярь ему удалось без особого труда. Другое дело, что удерживаться в этом состоянии он мог пока не дольше двух-трех минут.

Впрочем, этого должно хватить…

Мир уже изменился, когда Костя открыл глаза. Мир стал заторможенно-податлив и зыбок.

Заяц и Шатун вздрогнули и переглянулись, когда Костя сорвался с места, вмиг превратившись в размытый силуэт, за которым почти невозможно было уследить. Упруго тренькнула, отлетев, сорванная решетка, громко зазвенело разбитое окно, посыпались стекла – и меньшие дружинники остались одни.

– Внутри уже Кастет наш… – шепотом проговорил Заяц.

И почти сразу же взорвался в доме истошный женский крик. Такой громкий, что, казалось, усилься он еще немного – и треснут, разлетятся на осколки, не выдержав, остальные стекла. Через секунду голосило уже несколько женских глоток. Особняк закипел разбуженным ульем. Что-то грохнуло, застучали на втором этаже торопливые шаги. И где-то совсем рядом с дружинниками – вроде бы прямо за стеной – тяжело бахнул ружейный выстрел.

Заяц дернулся к выбитому окну.

– Стоять! – схватил его за руку Шатун. – Сказано же: когда он дверь откроет…

– Да, может, уже и не откроет…

Зазвенели стекла в одном из не забранных решетками окон второго этажа – и вылетел из того окна мужик в одних трусах, костлявый и чернобородый, вылетел, отчаянно вопя и размахивая всеми конечностями, точно изо всех старался затормозить падение. Грянувшись о землю, мужик резко замолчал.

– Ну вот! – толкнул Зайца в плечо Шатун. – А ты боялся!..

Дверь открылась минуты через две. Меньшие дружинники и не увидели, как Костя сбежал по невысокому крыльцу – просто он вдруг оказался рядом. Он часто дышал, Костя, лицо его было чрезвычайно оживлено, а тело мелко-мелко, почти незаметно подергивалось, точно его хлестали постоянные, но несильные удары тока. В руках Костя держал помповое ружье с измятым, словно пластилиновым, стволом, – на металле даже вмятины от пальцев можно было разобрать. Он швырнул ружье далеко в сторону и кивнул парням:

– Давай за мной! – три слова слились в один шелестящий выдох, похожий на порыв ветра.

Заяц и Шатун рванули к открытой двери, взлетели по ступеням крыльца. В тесной и длинной прихожей по ковру, явно недешевому, но очень уж грязному, истоптанному, полз к выходу мужик, такой же чернобородый и полуголый, как тот, что вылетел из окна, только не костлявый, а тучный. Несколько толстенных золотых цепей позвякивали на жирной шее, на пальцах блестели золотые же массивные перстни. Правая рука чернобородого неестественно выгнулась в локте и волочилась за ним, как привязанная.

– Он стрелял! – догадался Шатун.

– Это барон ихний! – сказал Заяц. – Не узнал, что ли? Я его встречал в Туе пару раз, только не в таком виде, конечно… Глянь, золота сколько на нем! Неплохо живут ромалы…

– А чего бы им не процветать? – просвистел ускоренный голос Кости. Он, невесть как умудрившийся обогнать меньших дружинников, возник в проеме двери, ведущей, верно, в гостиную первого этажа, из недр которого лились заунывные женские причитания и детский испуганный плач. В руках Костя держал набитую чем-то шелковую наволочку, расцвеченную райскими птицами. – Торговля наркотиками – самый прибыльный бизнес изо всех существующих, это общеизвестно. Ладно, парни, слушайте меня… На первом этаже женщины и дети – я их в комнате закрыл, чтобы не мешали. Наверху – еще два мужика… не бойцы уже, дрыгаться начали, я их помял. Ваша задача: всех вывести за забор. Полностью территорию особняка освободить от людей. Каждый закуток проверьте, каждый уголок. Это важно. Понимаете, почему…

– Понимаем, – подтвердил Заяц. – А как с наркотой? Ее тут полно, к гадалке не ходи… Тьфу ты, нам и к гадалкам ходить не надо, их тут, гадалок этих, не меньше, чем дури.

– Наркоты в достатке, это да. Да еще открыто лежит, не боятся, черти… – голос Кости на последнем слове вдруг утратил шелестящую ускоренность, потяжелел; движения – только что неуловимо быстрые – стали медленными, даже какими-то скованными. – Как с наркотой, спрашиваете? Да никак… – он откашлялся и моргнул несколько раз, словно прогоняя заметавшиеся в глазах пятна. – Зачем она нам?

– Ясно, – кивнул Шатун. – Все сделаем, Кастет, в лучшем виде.

Костя покачнулся, оперся плечом о стену. Туго набитая наволочка теперь тянула его книзу, он с трудом удерживал ее.

– Выполняйте, – вымолвил он вовсе бесцветно и глухо.

Двинувшись к выходу, все так же, вдоль стены, шурша о нее плечом, он через несколько шатких шагов остановился. Как раз возле барона, который потерял сознание, не добравшись до порога всего пару метров.

– Тщательно проверьте территорию! – повторил он. – Как следует!

– Сделаем! – откликнулся Заяц.

* * *

– Ай! Ай! Грех тебе, начальник! – со слезами голосила дородная бабища, усилиями двух сержантов уталкиваемая в тесное нутро автозака. Густые чернющие космы бабищи хлестали сержантам по лицам, по плечам, и даже страшно становилось – того и гляди эти пряди вдруг оживут черными змеями и примутся, защищая хозяйку, душить полицейских. Золотыми полумесяцами мельтешили в черноте растрепанных волос, то выныривая, то пропадая, огромные серьги. – Ай! Ай! Грех тебе! Деньги брал, помогать обещал, а теперь что творишь?! Не будет тебе счастья в жизни, начальник!

Бабища явно работала на публику. И публика – собравшиеся подле разоренного особняка жители поселка – внимала с жадным удовольствием. Тот же, кому эти причитания адресовались, помалкивал, сидя в автомобиле, недовольно хмурился, наблюдая за происходящим через узенькую щелочку чуть опущенного стекла.

Капрал коротко хохотнул, шлепнув ладонью по крыше автомобиля, – так звучно, что укрывавшийся там заметно вздрогнул.

– Да что они платили-то тебе, товарищ полковник? – проговорил он, особо не заботясь, услышат его поселковые или нет. – Небось, копейки… То ли дело, Федорыч, я тебе плачу! Не обижаю, несмотря на то, что ты когда-то чуть руковода моего не пристрелил… Всех упаковали? – зычно вопросил он, оглянувшись в сторону автозака.

– Полна коробочка! – откликнулся один из сержантов, уперев колено в захлопнутую дверцу и провернув с лязгом ключ.

Запертая с остальными бабища, утратив пронзительность, забубнила, как из глубокого колодца.

– Тихо там! – рявкнул сержант, стукнул пару раз кулаком по борту. – Заводи, поехали!

Автозак укатил. К Капралу подошел Заяц с импровизированным мешком из наволочки. Полковник Федорыч, приоткрыв дверцу автомобиля, неохотно высунул из салона украшенную шкиперской бородкой физиономию. Взяв у Зайца наволочку, он заглянул туда, достал увесистый пакет с белым порошком, уронил обратно, запустил руку поглубже, покопался, вытащил револьвер с сильно погнутым, едва ли не в узел завязанным стволом, покрутил его и, пихнув ногой валявшуюся рядом с автомобилем изуродованную двустволку, неодобрительно хмыкнул:

– А вот это вы зря. Какая теперь экспертиза эти железяки огнестрельным оружием признает?

– Не привередничай, Федорыч, – сказал на это Капрал. – Экспертиза что угодно чем угодно признает. Если постараться, конечно. Ты ведь постараешься?

Обладатель шкиперской бородки согласно вздохнул и убрал наволочку на заднее сиденье.

– Хватит этого добра на весь табор-то? – спросил еще Капрал. – А то еще принести можно. В логовище этом дури вдесятеро осталось.

– Хватит.

– Вот и славно. Пусть малость отдохнут от кочевой жизни. Каждому лет по шесть-семь оседлости не помешает.

Федорыч и с этим не стал спорить. Пожав на прощанье руку Ломовому, уехал, попросив напоследок:

– Вы уж, Иван Иванович, смотрите, чтобы все это самое… без эксцессов прошло…

Подле опустевшего особняка остался только один автомобиль – Капрала. Осмелевшие местные стали подбираться поближе.

– Сынки! – умильно причмокнув бледными, как сыр, губами, позвала какая-то старушка. – А кто будете-то?

– Северная Дружина! – с готовностью ответил Капрал. – Не слышали?

– Слыхали чего-то такое… – неопределенно отозвался мужик угрюмоватого вида, крючконосый, в телогрейке, надетой на голое костистое тело. – Ну, все равно – молодцы парни! А то житья от этих басурманов не было. Потравили окрестную молодежь зельем своим, а сделать ничего не моги – пристрелят тут же. И ничего им за то не будет. Менты-то…

– Мильтоны обнаглели, обленились!.. – подхватила старушка. – Совсем свою работу не работають!

– А теперь, мать, это Северной Дружины работа – вас защищать! – громыхнул Капрал гораздо громче, чем требовалось. – Северной Дружины работа и ответственность! – внятно повторил он, оглядывая собравшихся.

В автомобиле поднял голову на грохот его голоса лежавший там Костя.

– Лежи, лежи, – обернулся к нему Ломовой. – Приходи в себя. Сделал дело – отдыхай… С этого дня закон здесь – мы! – снова загремел он. – Это запомните. И если беда какая будет – смело обращайтесь. Контакты свои мы вам дадим…

– Что дають? – не поняла старушка, но на всякий случай озаботилась: – А по сколь в одни руки?

– Номер телефона, старая! – объяснил ей крючконосый.

Капрал махнул рукой:

– Парни, вперед!

Заяц и Шатун кинулись к открытому багажнику и сноровисто принялись доставать оттуда канистры с бензином…

…Сначала из окон особняка, частью выбитых, частью распахнутых, повалил дым, белый и плотный, как вьюжный снег. Потом что-то загудело в комнатах, завыло, и дым почернел. Сквозь вой и гудение процарапался все нарастающий треск. И вдруг разом изо всех окон рванулись вверх мощные языки пламени. Жар хлынул от особняка такой, что жители поселка, собравшиеся вокруг почти в полном составе, попятились назад.

– От эт правильно! – громко прокомментировал кто-то из толпы. – От это так и надо!

– Добра сколь пропало!.. – крестясь, вздохнула давешняя старушка.

У Капрала зазвонил мобильный.

– Слушаю, Федорыч!.. Чего еще забыл?.. – весело откликнулся он. И тотчас лицо его застыло, как на фотографии.

Он слушал около минуты, что говорил ему полковник. И вдруг, выпустив из рук мобильник, побежал к открытым воротам. И тогда особняк, будто защищаясь, с чудовищным треском обрушил вовнутрь себя крышу. Гигантский огненный дракон, дыша длинными ломкими искрами, взметнулся и заскакал над почерневшими стенами.

Капрал откачнулся, прикрываясь руками от новой волны жара, хлестнувшей в него. И, сгорбившись, отвернулся.

Костя, пошатываясь, подошел к нему. Заяц и Шатун держались позади, тревожно переглядываясь. По лицам своих командиров меньшие дружинники увидели: произошло что-то очень нехорошее.

– У них тайник был на втором этаже, оказывается… на всякий случай… – проговорил Капрал, не глядя на Костю. – Шкаф с двойной стенкой. Вот он туда и забрался с перепугу… семь лет пацану, что с него взять… Другие дети видели, да не сразу сказали. А те… задержанные, не сразу хватились. Как хватились, чуть автозак не опрокинули, колотиться начали… Пришлось останавливаться, выяснять, в чем дело. Выяснили…

Капрал замолчал.

– Что делать-то, Иван Иванович? – проговорил Костя.

– А что тут поделаешь? – сквозь зубы сказал тот. Обернулся к дружинникам и сделал им знак, чтобы отошли. – Опасен для всего нашего предприятия инцидент этот… если всплывет, конечно. Но Федорыч замажет, никуда не денется. Так не должно было случиться…

– Но случилось ведь… Это моя вина.

– Твоя, – жестко подтвердил Капрал. – А ты как думал?

Костя перекосил рот, быстро опустив голову. Надежда на то, что Ломовой успокоит его чем-то вроде: «Это наше общее дело, значит, и ответственность пополам…», мгновенно угасла.

– Ты не куксись, боец, особо, – толкнул его локтем Капрал. – Ты ж воевал. Знаешь, что такое война, значит. На войне гибнут люди. Не только солдаты. И среди мирного населения жертвы бывают. Не так разве?

– Так… – бормотнул Кастет.

– Ты допустил ошибку. И ответишь за нее. Передо мной ответишь, само собой. Федорыч этому эпизоду хода не даст. Только запомни, боец, – мы великое дело затеяли. Поистине великое… И я тебе вот что еще скажу, – неожиданно добавил Капрал, – если понадобится для победы этого дела хоть сотню невиновных заживо сжечь, если возникнет вдруг такая необходимость, – сожжем. Потому что проиграть мы не имеем права. Понимаешь?

Костя поднял голову.

– Ну? – глядя ему в глаза, спросил Капрал. – Чего молчишь?

– Война есть война, – глуховато проговорил Костя.

– И сражаемся мы за свое Отечество. Поэтому, чтобы победить, мы на любые жертвы пойдем. Обязаны пойти. На любые, понимаешь? Иначе нельзя, боец…

– Понимаю, – ответил Кастет. – На любые…

Он провел рукой по лицу. До него вдруг как-то сразу, мгновенно дошло, что втолковывал Капрал.

Как быстро Костя привык к постоянному ощущению абсолютной правильности того, что делает. К тому, что давно сосущая его обреченная мысль: «этот мир не переделать…» исчезла, бесследно растворилась, сменившись пьянящей уверенностью, что окончательная победа над злой силой, сковавшей действительность, достижима. Иногда еще он с неизменным ужасом вспоминал прошлую свою жизнь, пустую, грязную и бессмысленную, как никуда уже не ведущий ржавый отрезок трубопровода. Вспоминал одинокие истерические и безнадежные попытки хоть что-то изменить в душной реальности своего существования. И ведь все живут в этом ужасе (так рассуждал Костя), только заставляют себя не думать об этом, не замечать. Потому что не верят, что может быть по-другому. А он знает, что – может. И Капрал знает. И если они не осилят превозмочь зло, то уж точно никто не осилит – такие, как Капрал, появляются в этом мире нечасто. А такие, как он, Костя Кастет, недостаточно сильны и уверены в себе, чтобы действовать самостоятельно.

Проиграть эту войну нельзя. Никак нельзя. Чересчур высоки ставки.

– Любые жертвы, – повторил Костя. – Любые средства. Я понимаю.

– Вот и славно, – вздохнул Капрал. – Я и не сомневался, что ты поймешь. Наверное, так и должно было случиться, чтобы ты сразу осознал, какую цену за победу нам, возможно, придется платить. Теперь мы с тобой, боец, кровью повязаны.

– Да, – сказал Костя.

«Как и тогда… – внезапно ворохнулось в сознании Иона Робуста давнее воспоминание. – Когда я Батыя… Тоже кровью повязались. Опять все начинается с крови… Будто по спирали, раз – и выход на новый виток…»

И это воспоминание почему-то вмиг выбило его из равновесия. Его вдруг оглушил сильнейший удар панического страха – аж голова закружилась и спина взмокла от пота.

Ничего подобного Ион раньше не испытывал.

– Да что со мной? Теперь же все по-другому… – не размыкая губ, сказал он сам себе. – Теперь ведь я все делаю – правильно! Не ради собственной корысти, а во имя Отечества. Для всех. Так ведь?..

– Что с вами? – удивленно спросил его Кастет.

– Все в порядке, – ответил Ион, не без труда взяв себя в руки.

## Часть третья

### Глава 1

Из синих рассветных сумерек выпрыгнул на обочину трассы громадный, ярко подсвеченный щит с лаконичной надписью: «Это Туй. Уважай его. И останешься цел».

– Оригинальненько! – воскликнул сидящий за рулем Женя Сомик. – А где «добро пожаловать»?

Двуха, дремавший на сиденье рядом, всхрапнув, поднял голову.

– Чего орешь, как?.. – начал было он, но, углядев щит, прервал фразу. – Приехали! – крикнул он, обернувшись назад. – Олег, мы на месте, просыпайся!

– Уже, – ответил Трегрей, потягиваясь.

Женя громко повторил прочитанное им приветствие гостям города. Олег усмехнулся, покрутив головой.

На КПП ГИБДД их остановили.

– Надо же, и не спится им… – проворчал Сомик, сбрасывая скорость.

– Права и документы на машину, пожалуйста, – представившись, потребовал инспектор. – И личные документы приготовьте, – добавил он. – С какой целью прибыли в наш город?

– Вот это здорово! – удивился Двуха. – А в чем дело-то? У вас что, чрезвычайное положение введено?

– Ничего у нас не введено, – скучным голосом ответил инспектор. – Порядок такой.

– Погоди, Игорь, – остановил Олег готового уже вступить в перепалку Двуху. – Порядок – есть порядок. Извольте, товарищ лейтенант…

Товарищу лейтенанту пришлось наклониться и заглянуть в окошко, чтобы разглядеть, что же такое хочет показать ему находящийся на заднем сиденье Трегрей.

– С какой целью?.. – завел снова инспектор, но, встретившись взглядом с Олегом, вдруг запнулся.

– Ни с какой целью, – медленно и размеренно проговорил Трегрей. – Мы вовсе в ваш город не прибывали.

Помедлив еще несколько секунд, он опустил пустую ладонь, которую демонстрировал лейтенанту. Тот выпрямился и замер на месте, часто моргая, точно вдруг забыв, кто он такой и что тут делает.

– Можете быть свободны, товарищ лейтенант, – отпустил его Олег.

– Н-да… – произнес Женя, трогая машину с места. – И что вся эта петрушка означает?

– Что нас тут уже ждут, – хмуро брякнул Двуха. – Дотумкали все же, сволочи, куда мы подались из Саратова.

– Может быть, все так, – пространно высказался Трегрей. – А может, и совсем по-другому.

– Лучше бы по-другому, – хмыкнул Игорь.

– Кто знает, как лучше, – ответил Олег.

Улицы города, тщательно расчищенные от снега, по причине раннего времени было почти пусты.

– Куда теперь? – осведомился Женя Сомик.

– В гостиницу, – сказал Олег. – Надобно отдохнуть.

– Наконец-то! – обрадовался Двуха, потянувшись к укрепленному на панели навигатору.

Видимо, из-за предвкушения долгожданного привала настроение Игоря резко улучшилось.

– А неплохой городишко-то! – объявил он, крутя головой по сторонам. – Прямо скажем, отличный город! Дороги чистые… да и положены качественно. Видать, недавно. Огней сколько! Фонари горят все до одного…

– Гирлянды развешены, – присовокупил и Сомик. – Аж в глазах рябит с непривычки. К Новому году готовятся. Черт, я со всеми нашими тревогами уж и забыл, что скоро Новый год…

– И я забыл!.. – Двуха опустил стекло и втянул ноздрями морозный воздух. – Показалось почему-то, что мандаринами пахнуть должно, – смущенно объяснил он, поднимая снова стекло. – С детства запах мандаринов с Новым годом ассоциирую… О, гляньте!

Поперек дороги белела растяжка, на которой огромными буквами было написаны только два слова: «Северная Дружина». Кроме этой надписи и телефонного номера внизу, ничего на растяжке не было.

– Прикольно, – сказал Двуха.

– А и правда, симпатичный город, да, Олег? – заговорил снова Сомик, притормозив перед светофором на очередном перекрестке. – По сравнению со всеми остальными, которые мы по дороге сюда проезжали. Аккуратный такой городок… Можно подумать, мы не в Сибири, а где-нибудь в Швейцарии оказались…

Олег не успел ничего ответить.

Светофор переключился на зеленый. Женя надавил на газ, но тут же, чертыхнувшись, ударил по тормозам – наперерез «ниве» вылетел из-за поворота новенький «ниссан». Не среагируй Сомик вовремя, столкновения избежать бы не удалось.

– Твою мать-то!.. – передернул плечами Двуха. – Вот вам и Швейцария!.. Красный – стоять на месте! Зеленый – полный вперед! – заорал он вслед автомобилю, пристукнув кулаком по стеклу. – Догнать бы да рыло начистить, водила хренов!.. Тачку купить денег хватило, а права – нет…

«Ниссан» вдруг, резко сбросив скорость, приткнулся к обочине неподалеку от перекрестка. Из автомобиля выскочил мужичок в расстегнутом пуховике и, размахивая руками, видимо, чтобы его заметили, побежал обратно к перекрестку.

– Останови-ка! – тронул Женю за плечо Олег. – Любопытно, что ему угодно.

Сомик, остановившись, приоткрыл дверцу.

– Ребята! – запыхавшийся от бега мужичок сунул раскрасневшуюся физиономию в салон. – Простите, ради Бога, не увидел я вас. Я на железке работаю, опаздываю, черт его… Начальник смены я, Прокофьев моя фамилия, у кого угодно спросите, меня все там знают… – он захлопал ладонями по бокам, явно в поисках подтверждающего личность документа. – Вот я сейчас покажу…

– Да не надо… – остановил его немного растерявшийся от такого напора Женя Сомик. – Верю я, верю!

– Может, заплатить вам, а? – мужичок нащупал-таки карман и извлек оттуда – не документ, а бумажник. – За беспокойство? Или – если хотите – давайте гайцов вызовем, пусть штраф оформят?

– Ты ж опаздываешь, – напомнил Двуха.

– Ну раз такое дело… Я готов!

– Да езжай ты, ну тебя… – отмахнулся Сомик. – Все нормально. Ничего ж не случилось.

– Вот это правильно! – обрадовался мужичок. – Вот это хорошо. Дорога – это ж… штука непредсказуемая. Сегодня – я, завтра – ты. Я ведь обычно аккуратно езжу, это сегодня бес попутал… Торопился. А я трезвый! – поспешил еще зачем-то уверить он. – Хотите, дыхну?..

– Поехали! – скомандовал Двуха. – Закрывай дверь, холоду напустил. Счастливо, дядя, приятно было познакомиться.

– Значит, нет претензий? – мужичок ухватился за дверцу, не давая Жене закрыть ее. – Значит, все нормально? Точно?

– Точно, точно… – пробурчал Игорь. – Ненормальный какой-то… – добавил он, когда мужичок, то и дело оглядываясь и взмахивая рукой, побежал обратно к своему автомобилю.

– Совестливый человек, – усмехнулся Сомик, сворачивая с обочины. – Почему сразу ненормальный-то?

– Боязливый, а не совестливый, – поправил его Двуха. – А, Олег?

– И мне тоже так показалось, – подтвердил Трегрей.

Единственная гостиница города Туй именовалась «Таежной».

– Прямо как шампунь отечественного производства, – хмыкнул Игорь, разминая ноги на ступеньках гостиничного входа. – Мест, что ли, нет?.. – посерьезнел он, заметив на стеклянной двери бумажный четырехугольник с какой-то надписью.

– Северная Дружина… – прочитал надпись Женя. – И телефонный номер. Как интересно…

– Интересно, – согласился Олег и указал в сторону проезжей части. – Вот, посмотрите, еще одно такое объявление на фонарном столбе.

– А вон еще, – углядел Сомик. – На стене…

Морозную тишину заколыхал быстро приближающийся музыкальный ритм. Парни одновременно обернулись – к пятиэтажке напротив подкатил потерханный японский внедорожник, ткнулся прямо к подъезду. Дверцы автомобиля распахнулись одна за другой, наружу вывалились добрые молодцы в количестве трех явно нетрезвых голов и одна красная девица, растрепанная, расстегнутая, с бутылкой шампанского в руке. Девица протяжно пропищала:

– Ой, вот я и до-ома-а!.. – и широко раскинула руки, словно намереваясь обнять укрытое бетонным козырьком подъездное крыльцо.

Бутылка шампанского, выскользнув из ее кулачка, звонко стукнула о промерзший асфальт, но не разбилась, покатилась к бордюру, расплескивая содержимое.

– Вот я дура-то! – захохотала девица.

– Не боись, не последняя! – обнадежил ее один из молодцев.

Размашисто открыв багажник – отчего громкость электронной долбежки увеличилась многократно, – он достал и предъявил девице еще две неоткупоренных бутылки. Та заливисто взвизгнула и предприняла попытку одарить молодца аплодисментами. Но по причине того, что она чаще промахивалась, чем попадала одной ладонью в другую, попытка эта не удалась. Что, впрочем, девицу, равно как и ее спутников, нисколько не расстроило.

– Прибавь балалайку! – гикнул водителю молодец с шампанским.

Водитель увеличил громкость магнитолы.

На первом этаже одно из окон – только что темное, как прорубь, – засветилось желтым. Тут же вспыхнули окна на втором и третьем этажах.

– А вот эти товарищи точно не боязливые, – констатировал Двуха.

– …Как мысли черные к тебе придут, откупори шампанского бутылку иль перечти «Женитьбу Фигаро»… – высказался и Женя Сомик. – Сдается мне, эта компания с целью изгнания черных мыслей воспользуется первым вариантом. Утихомирить их, что ли, Олег? Вон – весь подъезд уже перебудили.

– Погоди, – остановил его Трегрей.

– Чего годить-то? – не понял Двуха. – Минутное дело.

Окно на первом этаже открылось, выпустив облако пара. Воздвигшаяся в ярко освещенном проеме дебелая тетушка в ночной рубашке, угрожающе потрясая кулаком, распахнула корытообразный рот. Что именно она желала донести до развеселой компании, услышать не удалось – музыка из «японца» громыхала так, что, казалось, сейчас снег начнет осыпаться с деревьев.

– Боевая мадам, – уважительно высказался Двуха. – Не боится, что бутылкой в окно прилететь может. Первый этаж все-таки… Ну что, я пошел? Сомидзе, ты со мной?

Сомик не пошевелился.

– Не думаю, что наше вмешательство необходимо, – проговорил Трегрей.

Музыка вдруг смолкла. Молодец с шампанским покидал бутылки в машину и захлопнул багажник.

– …последний раз предупреждаю, Тамарка! – долетел до парней обрывок тетушкиного восклицания. – Еще один такой концерт – и я точно позвоню! Не веришь? Может, прямо сейчас позвонить?

Девица, с которой враз слетела лихая пьяная веселость, мышкой юркнула в подъезд.

– А вы чего тут забыли? – набросилась тетка на добрых молодцев, и без того порядком стушевавшихся. – Ну-ка, прыгайте в свою катафалку и валите, откуда приехали! Или позвонить?..

– Все, мать, все!.. – примирительно поднял руки молодец у багажника. – Уезжаем, не гони волну! Считай, что нас уже нет!

– Бутылку подберите! Вона лежит! А ты!.. Ты, ты – на кого смотрю! Окурок куда бросил?.. Думаешь, не замечу?..

Через несколько секунд «японца» уже не было у подъезда. Перед тем как исчезнуть, добрые молодцы добросовестно забрали с собой и бутылку, и окурок. Тетушка в ночной рубашке, победоносно сплюнув им вслед, закрыла окно.

– Ни хрена себе… – изумленно растянул Игорь Двуха. – Как они быстро прониклись-то… Вот это я понимаю… гражданская сознательность!

– Скорее, боязливость, – поправил Женя, посмотрел на Олега. – Не сознательность. Что-то мне подсказывает, что вовсе не в полицию эта тетенька звонить собиралась…

– Да сообразил я! – хлопнул Двуха Сомика по плечу. – Не дурак вроде… Что сознательность, что боязливость, – один черт. Главное – работает ведь! Вот так Капрал! Вот так Северная Дружина! Все, что угодно, готов был тут увидеть, но такое…

– Давайте с обсуждениями до завтра повременим, а? – жалобно попросил Женя. – Ну то есть до вечера, как выспимся. Устал я просто невероятно.

– Разумное предложение, – согласился Трегрей.

Дело с заселением в гостиницу «Таежную» уладилось очень быстро – как, впрочем, и предполагалось. Девушка-администратор, полуживая от недосыпа, протянула Олегу ключи от номера и снова опустила голову на регистрационный журнал. Куда – как она полагала – только что записала паспортные данные ранних постояльцев.

* * *

Август 2010 года, окрестности г. Туй.

На скамейке у стены приземистой кирпичной двухэтажки дремал, вытянув ноги, долговязый парень в майке-сеточке и полосатых шортах, очень похожих на обрезанные по колено пижамные брюки. Если бы не повязка с надписью «Охрана» на тощеватом бицепсе, нипочем нельзя было догадаться, что этот увалень, мирно посапывающий, расслабленно шевелящий торчащими из шлепанцев длинными нечистыми пальцами, – страж располагающихся в здании помещений, а не обыкновенный бездельник, случайно прикорнувший понежиться под ленивым августовским солнцем.

«Администрация города Ольевск Туевского района Новосибирской области» – оповещала выцветшая табличка над крыльцом двухэтажки.

Приглушенный рык двигателя подъехавшего автомобиля сподвиг долговязого на незамысловатые действия – он вяло шаркнул шлепанцами по асфальту и приоткрыл один глаз. Впрочем, уже через секунду активность парня от адажио взлетела сразу до престо. Он вскочил, одернул майку, вытянулся по стойке смирно, потом с размаху шлепнулся обратно на скамейку, потом снова вскочил – и вдруг заскользил за угол здания ольевской администрации, почему-то приставным шагом – может быть, потому, что не хотел поворачиваться к приехавшим спиной.

Четверо из автомобиля, держась тесной группой, направились прямо к единственному входу в двухэтажку.

Долговязого стража можно было понять. Четверо эти выглядели сильно. Одеты они были в одинаковые черные рубашки с закатанными по локоть рукавами, черные брюки, заправленые в черные же высокие армейские берцы. Коротко стриженные головы покрывали черные береты, с аккуратной лихостью скошенные на правый бок; на беретах и на матово-темных пряжках широких ремней четко прочитывалась эмблема – агрессивно-угловатое изображение (стилизованное, видимо, под вырезанное из камня) сжатого кулака; над кулаком полукругом было выбито «Северная…», а под кулаком, полукругом же, но обращенным вниз – «…Дружина»; у одного из четверых, того, что постарше, имелась на рукаве нашивка «РВ», у остальных на нашивках значилось: «Д». В общем, вид у этих парней был таков, что, хоть они оружия при себе не имели, вступать с ними в какие-либо конфронтации категорически не хотелось.

Охранник не успел убежать далеко.

– Поди-ка сюда, служивый! – окликнули его.

Боязливо пожимаясь, тот вернулся. И тотчас получил приказание:

– Пробегись по ближайшим дворам, оповести людей, что сей момент у здания администрации общее собрание состоится. Пусть те, кому сообщишь, сами родне-знакомым позвонят. Понял?

– По… понял… – согласно проквакал долговязый.

– Исполняй.

Поднявшись по ступенькам крыльца, четверка беспрепятственно вошла в гудящий прохладой кондиционера длинный коридор с вереницей кабинетных дверей по обе стены. Остановить парней никто и не пытался. Престарелый вахтер, завидев четверку, нырнул за свою стойку, оставив на обозрение лишь венчик седых волос, тут же заколыхавшийся на сквозняке, а попавшийся навстречу мужичок с пухлым портфелем в руках немедленно сменил направление и попытался шмыгнуть в ближайший кабинет. Дверь кабинета оказалась заперта. Тогда мужичок отвернулся к стене и сделал вид, что чрезвычайно занят изучением стенда с фотографиями, подписанного: «Лучшие люди Ольевска».

Четверка проследовала на второй этаж.

Там, у напольной пластиковой кадки с проржавевшим фикусом, бормотала что-то себе под нос, отбивая ритм бадиком по полу, изюмно сморщенная старушка. Заметив парней в черном, она страшно оживилась.

– Обедают они! – провозгласила старушка, подняв клюку в обличающем взмахе. – Три двадцать уже, а они все обедают! – на излете взмаха клюка глухо тюкнулась в дверь кабинета напротив. – С утра тут стою, никак пробиться не могу к ним!..

Костя Кастет, – это на его нашивке белело «РВ», – следовавший во главе группы, чуть замедлил ход. Скользнул взглядом по прикнопленной к двери бумажке, где было размашисто от руки написано: «Обед с 2-х до 3-х», – и вовсе остановился. Молча толкнул дверь – она глухо дрогнула, удерживаемая язычком замка.

– Сказано же – обед! – тотчас донеслось из кабинета визгливо-яростное. – Сколько можно, в конце концов?!.

– Жрут-жрут, не нажрутся никак!.. – завела было заново старушка, но Костя, отстранив ее, сильно и резко ударил тыльной стороной ладони над ручкой.

Дверь распахнулась с сочным треском, звонко заплясал по полу выбитый металлический язычок – и упрыгал под выдвинутый в центр кабинета канцелярский стол, на котором, впрочем, никаких канцелярских принадлежностей не наблюдалось. А теснились на том столе, на клеенчатой цветастой скатерти, плошки с курганами салатов, тарелки с колбасой и салом, нарубленными по-деревенски щедро, высились разнокалиберные башенки бутылок. Компания за столом – три раскрасневшиеся бабенки и лысый толстоносый мужик с видом типичного завхоза – замерли, не донеся до раскрытых ртов наполненные стопки.

Костя шагнул к столу, коротко дернул за свисавший край скатерти, с грохотом обрушив на пол загромождавшее стол угощение. И еще звенели, подскакивая, осколки тарелок и бутылок, когда он усмехнулся, обращаясь к сноровисто протискивающейся уже в кабинет старушке:

– Проходи, мать, будь добра. И просим прощения за беспорядок.

– Ой, мамочки… – отреагировала на вторжение одна из бабенок. – До нас добрались-таки, ироды…

Прочие участники прерванного застолья безмолвствовали, испуганно поблескивая глазами на нежданных гостей. Старушка притянула клюкой ближайший свободный стул и, победоносно сопя, принялась усаживаться.

Костя уже развернулся, чтобы уйти, когда «завхоз», наскоро хлопнув стопку, которую до этого момента так и держал в руке, внезапно вспомнил о своей принадлежности к сильному полу и принял необдуманное решение реабилитироваться в глазах сотрапезниц.

– Между прочим, у Галины Петровны день рождения! – поднявшись на ноги, несмело сообщил он. – Значит, это самое… имеем право!..

Костя обернулся.

– И вообще… – забормотал мужик, уже стушевываясь и приседая обратно на стул, – дверь ломать в административном помещении – это того… не по закону…

Костя вздохнул:

– Который год уже объясняешь вам, объясняешь… А все никак не поймете. Заяц! – хлопнул он по плечу подвернувшегося под руку дружинника. – Растолкуй человеку. Только не увлекайся…

– С великим нашим удовольствием! – хмыкнул Заяц.

– Догонишь нас… За мной, парни!

Заяц пружинисто вскочил в кабинет. Остановился у голого стола, рыскнул глазами вокруг…

– Не по закону, говоришь? – углядев то, что ему было нужно, вопросил у обреченно втянувшего лысую голову в покатые плечи «завхоза».

– Я не то хотел… – пискнул тот.

Заяц поддел носком ботинка валявшуюся на полу бутылку, подбросил ее невысоко в воздух – и врезал по ней ногой, как по футбольному мячу. Свистнув через весь кабинет, бутылка горлышком тяжко впечаталась «завхозу» под дых. Тот крякнул, сломался пополам и повалился на бок.

– Не по закону?.. – повторил Заяц – уже безо всякой усмешки, серьезно и даже со злинкой оглядев окаменевших бабенок. – Закон тут – мы. Северная Дружина. Уяснили? Запомнили? Вот и славно… – снова улыбнулся он. – Работайте, граждане…

Он догнал свою команду, когда те уже подходили к двери в конце коридора. «Быков Василий Анатольевич. Глава администрации поселка городского типа Ольевск» – сообщала табличка на этой двери.

Не останавливаясь, Костя толкнул дверь, прошел в кабинет, остановился в центре. Трое дружинников встали за его спиной.

Глава поселковой администрации Быков Василий Анатольевич – темноволосый крепыш с тщательно подстриженными и расчесанными пегими усами, такими ослепительно лоснящимися, что можно было подумать, будто они по меньшей мере дважды в день смазываются маслом, – застыл за своим столом, воззрившись на вошедших. Мимическая волна пронеслась по его лицу, мгновенно затушив вспыхнувшее было начальническое негодование. И, схлынув, оставила гримасу совершенно детской испуганной растерянности.

– Василий Анатолич? – осведомился Костя. – Быков?

Глава, закашлявшись, несколько раз подряд кивнул.

– Личный документ, будьте любезны…

– Мой?

– Ну не мой же…

Быков кашлянул последний раз, провел рукой по усам и сразу же – по голове, то ли приглаживая волосы, то ли вытирая ладонь… Кажется, он несколько пришел в себя.

– А с какой, позвольте, стати я должен?.. – осторожно начал он. Но Костя, чуть повернув голову, позвал:

– Заяц…

Быков тут же сдался, вытащил из внутреннего кармана пиджака красную книжицу паспорта, шлепнул ее на стол:

– Пожалуйста.

Костя, шагнув вперед, поднял паспорт, заглянул в страницу с фото, поднял взгляд на Быкова.

– Похож? – поинтересовался тот.

– Одно лицо, – подтвердил Костя.

Вернув документ, он подошел к окну, распахнул его. На неширокой площади перед зданием администрации, где потемневший от времени Ленин вперивал указующий перст в магазинчик «У Кристины», собралось уже человек десять. Костю заметили, загомонили.

– Бык попался! – громко проговорил кто-то. – Быка снимать будут!

– Давно пора! Наворовал, гад… Эй, Северная Дружина! Молодцы, парни!

Костя повернулся к Быкову. Глава администрации Ольевска смотрел на него с кривоватой неожиданной ухмылкой. Какая-то истерическая веселость овладела Василием Анатольевичем – так бывает с человеком, вдруг осознавшим, что он обречен и выхода из ямы, куда он угодил, нет.

– Веселится и ликует весь народ! – констатировал глава.

– Понимаете, зачем мы здесь? – спросил его Костя.

– Понимаю-понимаю! – охотно затараторил Быков, поминутно проводя ладонью то по усам, то по голове. – Как не понимать! Северная Дружина! Порядок наводить приехали… Весь район перелопатили, до Ольевска добрались… Виноват, виноват, не отвертеться! Куда уж!.. Во всем виноват! В бюджетик ручонку пакостливую запускал – было дело. Ширли-мырли всякие с зарплатами подчиненных наворачивал – грешен. Про бузу с площадями под строительство вам тоже насвистели? Хорошо! Что еще?.. Дом мой вам уже показали? Знатный домина! Третий этаж доканчиваю, баня почти готова, гараж на три машины… – Василий Анатольевич нервно посмеялся. – Школу который год не могут отремонтировать – там в спортзале крыша провалилась – а для возведения собственных апартаментов у меня средства имеются… Так, господа дружинники? – спросил он и сам себе ответил: – Так. Во работа-то для следователей, ага? Поди, собери доказательства… Только вся петрушка в том, что никто никаких доказательств искать не будет, правда ведь? Шикарно у вас, господа дружинники, дело обставлено!.. А мне куда деваться? Против силы не попрешь. А сила-то вся – ваша. Вот он я! – Быков поднялся во весь рост и картинно раскинул руки. – Берите!

Двое дружинников, подчиняясь жесту Кости, двинулись к Василию Анатольевичу.

– Руки заломить не забудьте! – прокричал Быков. – Чтоб все как надо было! Чтобы люд наш православный порадовался! Хотите, я еще поору чего-нибудь эдакого… Потешу народ, а? Мол, простите, соотечественники, татя бессовестного! Ату меня, ату!

Костя глянул в раскрытое окно. Воплям поселкового главы все увеличивающаяся толпа на площади внимала с азартным восторгом.

– Вилы мне в задницу раскормленную!.. – крикнул Быков и – схваченный дружинниками за руки – вдруг смолк, как-то моментально побледнев и осунувшись.

Его вывели из-за стола.

– Эх, дурачье, молокососы… – заговорил снова Василий Анатольевич, другим тоном заговорил, уже не дурашливо, а с вполне искренней горечью. – Думаете, вы тут закон? Вы тут власть? Вы тут – сила?.. Да ничего подобного! Кто меня слил? Вы, что ли? Атаман ваш? Капрал? Да как же, щас! Там, наверху, меня слили!.. – он дернул было плечом, очевидно желая ткнуть пальцем в потолок. Когда же по понятным причинам у него это не получилось, он вздернул на мгновение подбородок. – Мой же босс, Баранкин Семен Семенович, меня и слил. Принес в жертву, так сказать. А Баранкин чем лучше меня? Да он знаете, как хапает? Мне такое и во сне не приснится! Следовательно, чем вы здесь занимаетесь? Спектакли устраиваете! На потребу публике! Да, спектакли! Всего-навсего! А кому те спектакли надобны, а? Сказать? Сказать? Да вы и сами, если не дураки, поймете!..

– Ну, хватит! – поморщился Костя. – Действуйте, парни.

Один из дружинников перехватил Быкова за обе руки, другой, наклонившись, схватил поселкового главу за лодыжки, сильно дернул на себя. Василий Анатольевич, вмиг догадавшись, какая участь ему уготована, затрепыхался в полуметре от пола, растянутый между крепко держащими его дружинниками, как большое одеяло.

Его подтащили к окну. Толпа на площади взревела.

– Совсем с ума сошли?! – заверещал Быков. – Вы серьезно, что ли? Пустите! Пустите, гады!

– Бросай, – скомандовал Костя.

Глава администрации поселка городского типа Ольевск полетел из окна.

Шмякнулся Быков на разбитый под стеной газон. Толпа стихла. Очень тихо стало на площади – только надсадно лаяли где-то неподалеку взбаламученные собаки.

Дружинники наблюдали за происходящим сверху.

Василий Анатольевич поднялся. Шатаясь, пошел прямо на людей, словно не видя их. Перед ним молча расступались. Выбравшись на открытое место, он побежал – хромая, сильно кренясь на один бок. Никто его не останавливал и не преследовал. Только, когда он уже бежал посреди улицы, кто-то свистнул вслед.

– Куда он денется-то… – негромко проговорил Заяц, словно отвечая на чей-то вопрос.

– Домой помчался, – сказал Костя, – куда ж ему еще… А дома его уже ждут. Сотруднички. Те самые, которые уполномочены все его грехи задокументировать и доказать. Но нам это уже не интересно. Мы свое дело сделали.

– А про господина Баранкина-то… – произнес Заяц, – пожалуй, он дело говорил.

– Придет время, и господина Баранкина за жабры возьмем, – не оборачиваясь, сказал Костя. – А пока пусть господин Баранкин нам послужит…

Он вынул из кармана телефон.

* * *

Когда-то Лосиная заимка представляла собой обветшалую тесную избушку, где время от времени останавливались переночевать промышлявшие в здешней тайге охотники. Но лет пять назад пришли сюда энергичные громкоголосые люди, покрутились вокруг, пофотографировали. Удалились и вернулись снова, уже не пешком, а на мощных автомобилях, для которых с помощью бензопил была проложена удобная дорога, тянувшаяся полсотни километров – от самой Лосиной до федеральной трассы. Избушку раскатали по бревнышку, а на ее месте, изрядно расширив теми же бензопилами свободное от растительности пространство, построили добротный просторный дом в три этажа, с закрытым гаражом, хозблоком, русской баней, каминной и прочими пристройками. В одну из комнат первого этажа вселился именуемый смотрителем здоровенный и мрачный густобородый старикан Ефим, похожий на впавшего в человеконенавистничество Деда Мороза. В первый же день он развесил по соснам вокруг заимки привезенные с собой пластиковые четырехугольники с угрожающе багровыми надписями: «Проход строго воспрещен. Охраняемая частная территория». И случайные охотники перестали появляться на Лосиной. Теперь сюда наведывался откушать «настоящей сибирской охоты» мэр города Туй Семен Семенович Баранкин – да еще приезжали те, кому Семен Семенович лично и особо благоволил.

В этот день гостем мэра Баранкина был Иван Ломовой, давно и прочно известный правящей и торгующей элите всей Новосибирской области под прозвищем «Капрал».

Мужчины расположились в каминной. Они едва начали разговор, как у Капрала зазвонил мобильник. Мэр тут же приподнялся, вопросительно глянув на гостя. Тот махнул двумя пальцами – мол, сиди…

Говорил Капрал недолго, Баранкин успел лишь плеснуть из четырехугольной бутыли виски в два широких толстостенных стакана. Когда Капрал закончил и убрал телефон, Баранкин подмигнул ему, поднимая свой стакан:

– Социальная справедливость снова восторжествовала?

– Восторжествовала, – согласился Ломовой.

– Эх, Анатолич, бедолага… Надо было намекнуть ему, наверное, о готовящихся переменах. Чтоб, значит, морально подготовился человек. Хотя… – Баранкин отпил глоток, кашлянул и усмехнулся, – в таком случае эффект был бы не тот. Может, и в бега бы ударился, запаниковав; ищи его потом… Ладно, чего теперь. Распоряжение о снятии его с должности уже готово, в прокуратуре тоже все в курсе, неделю уж Быка нашего копают…

Пока мэр разглагольствовал, Капрал достал из внутреннего кармана пластиковую банковскую карту, придвинул ее по столу к Баранкину. Семен Семенович тут же замолчал, стремительным движением азартного картежника смел со стола карту, спрятал ее.

– Там… все точно? – ничуть не расслабленно, как секунду назад, а очень даже деловито осведомился он.

– Как договаривались, – пожал плечами Капрал. – Когда я тебя обманывал?

– Ну что ты, Иваныч! – замахал руками Баранкин. – Какой-то ты прямо… Слово тебе не скажи… Давай-ка обмоем это дело.

Он отпил еще глоток, сморщился, втягивая воздух через стиснутые зубы. Ломовой проглотил все, что было в стакане, одним духом. Мэр тут же налил еще.

– Останешься до завтра? – спросил он, без особого, правда, интереса – видимо, по опыту зная, как реагирует на подобные приглашения его собеседник. – Сейчас вот эту дуру прикончим… – он щелкнул пальцами по бутыли, – закусим, чем Бог послал. Потом банька, а потом уже и настоящий ужин приспеет. Знаешь, как Ефим медвежатину запекает? О-о-о… А с утреца можно пострелять сходить. Ну, как?

– В другой раз, – кратко ответил Капрал.

Семен Семенович развел руками, с деланым разочарованием вздохнул и налил еще виски. Выпив, он как-то сразу погрузнел.

– Тревожно мне что-то, Иваныч, – высказался он, подперев голову рукой. – Всего ведь полтора года до губернаторских выборов осталось. Что будет-то, а?

– Как что? – спокойно ответил Ломовой. – Определение кандидатов. Сбор ими – для участия в избирательном процессе – подписей местных представителей законодательной и избирательной власти. Ну и народное голосование. Все как предписано конституцией.

Мэр Баранкин промычал что-то невнятное, копаясь пальцами в столовой розетке с оливками.

– Народное голосование… – проговорил он. – Ну, за кого народ наш голосовать будет, и сейчас уже яснее ясного. Популярнее тебя у нас теперь персоны не найти. Надо ж было до такого додуматься! – Семен Семенович несколько оживился. – Северная Дружина! Отряд тимуровцев, блин, особого назначения. Шикарная идея… с одной стороны. А с другой… По краю ведь ходишь, Иваныч. Слишком твоя деятельность того… Бурная слишком. Ну, народное мнение мы пока в стороне оставим, – он внимательно посмотрел на Капрала. – Сам понимаешь, волеизъявление электората – дело десятое. Главное, чтобы наверху поддержка была. Правильно ведь?

Ломовой кивнул. Но Семена Семеновича такой ответ не удовлетворил. Он все смотрел в глаза собеседнику. И ничего сложного не было в том, чтобы понять, чем терзался мэр. «Не промахнулся ли я, связавшись с тобой и твоими деньгами? – явственно светилось во взгляде Баранкина. – Верно ли поступил? Кто же все-таки стоит за тобой, Иван Иванович Ломовой?»

Но Капрал ничего не говорил.

Тогда мэр решился на прямой вопрос.

– Кто поддержка у меня? – Капрал чуть пошевелился на стуле. – Да избиратели нашей области – вот моя поддержка и опора. Народ. Разве так не бывает?

– А? – моргнул Баранкин.

– Народ, говорю.

Мэр неуверенно засмеялся. Затем хохотнул громче, вероятно догадавшись, как понимать слова Ломового: дескать, не хочет открывать своего покровителя. Или не может. Но покровитель, безусловно, есть, как ему не быть… Ведь так же не бывает – чтобы человек шел на такую высокую должность без высокой протекции? Конечно, не бывает. Следовательно – все в порядке.

– Ну, значит, и беспокоиться не о чем, – облегченно проговорил Баранкин – не для собеседника, а для самого себя. Потом снова нахмурился: – А все-таки тревожно мне чего-то, Иваныч. Сам не пойму, почему тревожно…

– А ты выпей еще, – посоветовал Капрал. Будь мэр потрезвей, он бы точно уловил в этих словах усмешку. – Или – еще лучше – возьми пару референточек и сгоняй на Ямайку на недельку. Оно и полегчает. И, самое главное, не забивай себе голову тем, что тебя не касается. Может, тебе поездку оплатить?

– Чего придумал!.. – фыркнул Баранкин, откинувшись на высокую спинку стула. – Не бедствую пока, знаешь ли. Твоими же молитвами в том числе, кстати…

Качнувшись на стуле, он с размаху бухнулся локтями на стол. И опять нашарил нетвердым уже взглядом спокойные глаза Ломового.

– Вот скажи мне, Иваныч… – сказал мэр. – Вот по честноку скажи… Зачем тебе кресло губера, а? Хлопотное же место. Нет, если это… нельзя тебе… тогда не отвечай. Но… все-таки?..

– Зачем мне губернатором становиться? – рассматривая крепкие желтые ногти, переспросил Капрал. – Чувствую себя достойным властвовать, вот зачем.

Мэр Баранкин рассмеялся:

– Ну уж от скромности ты, Иваныч, не помрешь!

– При чем тут скромность-нескромность? – проговорил Капрал. – Простая логика: к власти должны приходить те, кто достоин властвовать, только и всего. Когда элита общества формируется искусственно и неразумно, это общество ждет большая беда.

Баранкин вытянул губы трубочкой, силясь понять сказанное. Потом опять хохотнул, кажется, так и не поняв.

– Объяснить? – осведомился Капрал и, не дожидаясь от мэра подтверждения, продолжил: – Объясняю. Кому сейчас достаются ключевые посты в государственных структурах и крупных коммерческих организациях? Далеко не всегда тем, кто имеет необходимые для эффективного управления качества… – он мельком глянул на напряженно моргающего Баранкина и счел необходимым дополнить: – Не тем, то есть, кто обладает критическим складом мышления, выдающимися аналитическими способностями, кто способен адекватно оценивать ситуацию и принимать верные решения. Не прирожденным лидерам, проще говоря. Элита формируется из приспособленцев, которые не могут принимать решения самостоятельно, а являются лишь проводниками воли своих патронов. Таковые приспособленцы – по моим наблюдениям – составляют меньшую часть тех, кто теперь властвует. Большая же часть – те, кого возносят на вершину заботливые родительские руки.

– Ну а что тут плохого-то, про руки?.. – вникнув в смысл сказанного, Баранкин пренебрежительно фыркнул. – Сроду только так и было. Послушный человечек, который тебе своим положением обязан, всегда нужен, потому что сделает, как надо, и самодеятельностью заниматься не будет. А по поводу родительских рук возмущаться – это, знаешь ли, вообще смешно… Родне, а детям в особенности, помогать сам Бог велел. Не пошлю же я своего Артемку сортиры чистить, правильно? А чужой дядя пусть в начальническом кресле сидит?

– Вопрос только один, – Капрал поднял руку и качнул перед набрякшим носом мэра указательным пальцем. – Достоин ли Артемка?..

– Конечно, достоин! – не колеблясь заявил Баранкин. – Что он, хуже других, что ли?..

Капрал опустил руку, усмехнулся, отодвинулся поглубже к спинке стула.

– Как, кстати, у него дела, у Артемки-то? – поинтересовался он.

– Все пучком, все пучком! – бодро ответил Баранкин. – Наладились дела! Заплатил я через одного своего человечка той дуре, она и заткнулась. А то возбухала: изнасилование, мол…

– Что и требовалось доказать. Несменяемость элит безусловно порождает бесконтрольность и безнаказанность; когда-нибудь и сам Артемка подобным образом «наладит дела» собственному отпрыску… Так вот, если элита целиком состоит из «своих человечков» и таких вот артемок, то куда деваться тем самым прирожденным лидерам? – внезапно задал вопрос Ломовой. – Не допущенным ко властвованию?

– А я почем знаю? – буркнул мэр Семен Семенович Баранкин, кажется, малость обиженный на выпад в сторону отпрыска. – Мне-то какое дело? И вообще, если этот твой прирожденный лидер на самом деле прирожденный лидер, а не фуфло тряпочное, он в жизни не потеряется. Всегда найдет, что возглавить и чем править. Куда-то ты, Иваныч, не туда повернул в своих умствованиях…

– Вот именно, – удовлетворенно кивнул Капрал. – Всегда найдет, что возглавить и чем править… В том-то и дело! Система, которая не способна инкорпорировать в свою формальную элиту максимальное число тех, кому дарован талант управлять и править, никогда не будет успешной. Почему? Потому что чем меньше потенциальных властителей будет в формальной элите, тем больше их окажется в неформальной. В так называемых контрэлите и антиэлите… если ты понимаешь, о чем идет речь…

– Естественно, понимаю, – очень неуверенно пробормотал Баранкин. – Чего тут непонятного…

– А чем чревато такое положение дел? Когда неформальная элита перевешивает формальную? Перехватом управления. Сменой власти путем мятежа, революции, военного переворота… и так далее. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому, Семен Семенович, дорогой мой, властвовать должны те, кто достойны властвовать…

Мэр еще какое-то время то хмурился и надувал щеки, то снисходительно посмеивался – видно, раздумывая: обидеться ли ему на слова собеседника или сделать вид, что все рассуждения Капрала суть теоретические и лично к нему, мэру Баранкину, и к его семье никакого отношения не имеют. Решив, наконец, что ссориться со столь полезным деловым партнером резону никакого нет, Семен Семенович втянул в себя приличный глоток виски и, перегнувшись через стол, примирительно похлопал Ломового по мощному предплечью:

– Властвовать желаешь, надо же! Это дело в молодые годы завлекательное. А в наши-то стариковские – покоя уже больше хочется. Ну, повластвуешь ты один срок, пять лет, а дальше-то что? Что это изменит? Денег у тебя намного больше не станет – на кампанию так потратишься, что этих пяти лет едва хватит, чтобы наверстать… Повластвуешь, говорю, один срок… А потом? – упрямо повторил вопрос мэр, поднося к губам стакан.

– А потом, – ровно и неторопливо ответил Капрал, – и президентские выборы подоспеют.

Мэр Туя Семен Семенович Баранкин подавился виски и долго кашлял, выпучив глаза и тряся туго налившимися кровью щеками.

– Президентские! Х-хо!.. – с хрипотцой выговорил он, откашлявшись. – Ну ты даешь, Иваныч! Сам-то веришь в то, что сказал?..

На этот вопрос Капрал ничего не ответил.

* * *

Олегу снился родной город. Ему снилось, что он идет по своей окраинной улочке, узкой, тихой и прямой, уютно укрытой от всего мира густой листвой тополей и шиповника, и по правую его руку пробивается сквозь древесные кроны, рассыпаясь по асфальту желто-красными лоскутками, предвечерний солнечный свет. Такой яркий свет, что кажется, будто в кроне каждого тополя прячется по солнцу.

Олег что-то ищет, что-то высматривает по пути, немного удивляясь тому, что почему-то никак не может вспомнить – что же именно.

Ага, вот оно!..

Вот, слева – круто убегающие вверх каменные выщербленные ступени, спрятанные кустами шиповника настолько надежно, что их не сразу и разглядишь. И, как всегда, несмотря на то, что, конечно, не одному ему известно это место, щекочущее чувство причастности к чему-то тайному тепло касается Олега.

Он улыбается и, задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, бросается в сырую, пахнущую холодной зеленью темноту; пригнувшись, взлетает по ступенькам, раздвигает руками колючие ветки – и оказывается на дубовой аллее, где не ощущается сила солнечного света, где прохладно и полутемно, точно в громадной комнате. Теперь осталось пробежать десяток шагов между мощными морщинистыми стволами по хрустящему ковру из желудей и опавших листьев, перемахнуть чугунную вязь невысокого ограждения – и вот перед ним распахивается простор Императорского проспекта.

Он останавливается на гладких булыжниках древней брусчатки, нагретой за долгий день, щурясь от ударившего в глаза солнца.

Сколько же раз он пользовался этой лазейкой? Ну, само собой, не только он… Пожалуй, ни одному мальчишке с его улицы не пришло бы в голову идти тем путем, каким ходят взрослые, чтобы попасть на Императорский, – сотня саженей до перекрестка, а потом еще столько же вверх по Никодимовскому переулку…

Императорский проспект широк и почему-то непривычно безлюден, отчего кажется еще шире. Олег медленно идет, оглядываясь на витрины многочисленных сувенирных лавок, ресторанчиков, магазинов, – обычно Императорский гудит роем праздных горожан и иностранцев, но сейчас здесь никого нет, и витрины темны, и неестественная тишина царит над проспектом.

Олег снова останавливается. Прикрывая глаза ладонью, смотрит на солнце, но и оно теперь кажется не таким, как всегда, – каким-то неживым, словно застрявшим в голубизне безветренного неба. И голубизна эта – как тут же замечает Олег – тоже не такая. Она свободна от прозрачной паутины пневмотуннелей, она беззвучна и неподвижна. Олег оборачивается туда, где должна возвышаться над окрестными домами гигантская статуя Государя, – и не видит там ничего, кроме навечно отвердевшей небесной голубизны.

Крыло мгновенного страха, как тень от пролетевшей птицы, скользит по лицу Олега.

Он вдруг понимает: этот город – вовсе не тот, в котором он родился. И даже не слепок с памяти детства, того времени, когда еще не была воздвигнута статуя и проект системы пневмотуннелей только-только начал воплощаться в жизнь. Этот город – вообще не город. Больше похоже на декорации, лишенные движения жизни. Но зачем они понадобились, эти декорации?.. Вернее, зачем он, Олег Гай Трегрей, оказался здесь, среди них?

Он движется дальше, единственное живое пятнышко посреди мертвой тишины и оцепенения.

Внезапно еще одна пощечина страха впивается в лицо: если этот город – не город, может быть, и он сам – не он?

Олег подбегает к одной из витрин, еще издалека высматривая там свое отражение.

Витрина не отражает его.

Вместо этого Олег видит в полутьме, там, за стеклом, людей, много-много людей, они стоят неподвижно и тесно, словно манекены, и непонятно даже, одеты они или нет, – так причудливо окутывает их полутьма.

Так вот куда они спрятаны, все люди!

Олег застывает у витрины, прижавшись лбом к стеклу, приложив ладони лодочками к вискам. Остановившееся солнце печет затылок и спину, а лоб и ребра ладоней покалывает холодом, как будто стекло – никакое не стекло, а четырехугольный кусок прозрачного льда.

А люди молча смотрят из полутьмы, не на Олега смотрят, и не прямо перед собой, а на что-то… что могут видеть только они, и никто, кроме них, видеть не может. Это он понимает так отчетливо, что его даже не подмывает обернуться.

Он отступает на шаг и идет дальше – вдоль витрин, этаких мертвецких аквариумов, наполненных притиснутыми друг к другу бледными телами, наполовину утопленными в ледяной темноте. Идет по залитой солнцем брусчатке, то прикрывая глаза от яркого света, то опять ныряя взглядом во мрак застеколья.

И внезапно останавливается – пройдя три или четыре витрины. Лицо одного из тех… за стеклом, кажется ему знакомым.

Никита?..

Да, это Никита Ломов, это он. Только вот выглядит он теперь… словно кто-то долго-долго стирал с его лица, с его тела, из его разума прожитые годы, словно кто-то тщательно вымачивал его в неподвижных водах забвения – вот как выглядит теперь Никита Ломов.

И, увидев и узнав его, Олег понимает, кого еще ему предстоит тут встретить. Он уже готов идти к следующей витрине, но, лишь отведя взгляд от Никиты, осознает, что не надо больше никуда ходить.

Все они здесь. Стоят рядом с Никитой.

И писатель Гога, и старший прапорщик ППС Николай Переверзев, и директор детского дома № 4 Мария Семеновна… И Света Глазова.

А рядом со Светой помещается какой-то малорослый чернявый пацаненок с выпуклыми глазами, похожими на спелую черешню. Пацаненок не знаком Олегу, но Олег по странному наитию не сомневается, что он, чернявый малолетка, вовсе не случайно оказался здесь. Он – с ними, с Никитой, Гогой, Марией Семеновной, Переверзевым и Светой.

И уверенность еще кое в чем поднимается в Олеге. Эти люди знают что-то, что должен теперь узнать и сам Олег. Только вот что именно – ему пока не открылось.

Почти неуловимый шелестящий звук заставляет его обернуться.

И за короткий этот миг – пока он оборачивался от мертвенных темных витрин – весь мир преображается. Сразу, моментально, наполняется разнородным пестрым шумом, как большой шар – тугой струей сжатого воздуха. Проспект становится широким, необозримо широким, таким, что не видно его краев – темных витрин по ту сторону. Гомонящая толпа теперь бурлит вокруг замершего Олега, толпа говорит, смеется, кричит, кашляет, беспрестанно и бесконечно движется. Она живая, эта толпа, – это Олег понимает сразу. Он поднимает голову: солнце тронулось с места, и небо ожило. Шипя, растут из ниоткуда извилистые ленты пневмотуннелей, их уже много, так много, как не бывает в действительности, но почему-то неба, одно за другим рождающего пушистые облака, они не заслоняют. И тянется вверх возводимая с небывалой быстротой невидимыми строителями гигантская статуя Государя.

Олег разворачивается к витринам, страшась, что они исчезли, что их поглотило шумное людское море.

Но витрины на месте. То есть, не совсем на месте…

Это трудно объяснить, так бывает только во сне – объект вроде и прямо перед тобой, но в то же самое время ты видишь его словно откуда-то сверху, целиком, сколь огромен бы этот объект ни был.

И Олег видит: темные витрины окружают… нет, скорее, держат весь этот необъятный разноголосо шумный проспект… нет, не проспект, а весь мир… и, быть может, и всю Вселенную…

И витрины движутся, все расширяются, уступая больше и больше места живой Вселенной, и этому движению нет конца. За холодными стеклами далекими звездами мерцают бледные лица ушедших, каждое мгновение беззвучно всплывает в сумраке застеколья новое лицо – как очередное звено беспрестанно растягивающейся цепи.

И вдруг остро вспыхивает в Олеге понимание неимоверно важного – так остро, что он задыхается даже во сне. Частицы живого, жертвуя собой, уходят в пограничный сумрак, за которым ничего, совсем ничего нет. Уходят, уступая место живому, только что рожденному, новому, тому, чего еще никогда не было, и вот теперь – благодаря их жертве – появившемуся. Они, эти частицы, – истинные и вечные защитники всех людей и всего бытия. И весь смысл бесконечно живой Вселенной полностью заключается в этой неостановимой жертве. Жертва – и есть то, что единственно осмысливает Жизнь.

### Глава 2

– Помогите!..

Этот крик хлыстовым ударом выбросил его из обморочной реальности дурного сна.

Олег вскочил на ноги, качнулся, утверждая отрезвевшее сознание в действительности. Оглянулся, отметив, что две соседние койки, рвано зияющие развороченным бельем, пусты. И тут же через распахнутую дверь из коридора влетел в гостиничный номер очередной истерично подрагивающий зов:

– По-мо-ги-те!..

Не тратя времени на то, чтобы одеться, Олег выбежал в коридор, где столкнулся с Игорем и Женей, тоже полуголыми и босыми.

– С добрым утром!.. – обернулся к нему Двуха, потиравший щеку, на которой розовел рубец от складки на подушке.

– Как орет, а?.. – зевнув, высказался и Сомик. – Будто режут его… Половина пятого пополудни, – добавил он, взглянув на часы. – Поспали-то всего-ничего…

По длинному и узкому гостиничному коридору двое парней лет восемнадцати – девятнадцати в черной форме военного вида, с посипывающими на ремнях рациями, волокли расхристанного мужичонку, круглолицего, бровастого и сдобно упитанного, с первого же взгляда удивительно напоминавшего принявшего человеческий облик мультипликационного Винни-пуха.

Мужичонка, не прекращая оглашать гостиницу душераздирающими мольбами о помощи, мотал головой, брыкался, подгибал ноги, повисая в руках парней, даже пытался пинаться, – словом, энергично и недвусмысленно демонстрировал явное нежелание куда-либо перемещаться.

– На ловца и зверь, кстати… – заметил Сомик, разглядев на ременных пряжках и беретах парней эмблемы Северной Дружины. – Познакомимся?

– Непременно, – подтвердил Олег.

Вышагнув вперед, он поклонился, проговорив:

– Будь достоин!

Дружинники взглянули на него удивленно.

– Тогда я начну! – вызвался Двуха.

Выступив навстречу троице, он звонко щелкнул резинкой трусов по животу и весело провозгласил:

– Приветствую вас, товарищи дружинники! Что за шум, а драки нет?

«Винни-пух», предположив, очевидно, в Игоре потенциального спасителя, задергался с удвоенной силой:

– Помогите, ребята! Вызовите полицию! Прекратите произвол!.. Я ни в чем не виноват!..

Процессия остановилась.

– Тихо ты! – рявкнул на «винни-пуха» один из парней, подкрепив свое требование основательным подзатыльником. – Не виноват он…

– Педофила поймали, – неожиданно охотно пояснил Двухе второй дружинник. – Затащил, гад, девочку шестнадцати лет в номер к себе и весь день ее… Под вечер только уснул, наигравшись, она и сумела выбраться. Добежала до администрации, нам позвонила.

– Ни хрена себе! – веселость исчезла из голоса Двухи. А Сомик присвистнул, скривившись.

– Я не педофил никакой! – со слезами в голосе завыл мужичонка. – Не педофил я! Вранье это все! Я в командировке здесь! Проездом!..

– Вранье, значит? – зловеще спросил его дружинник, угостив еще одним подзатыльником. – А на записи не ты ли с девочкой кувыркаешься? Запись с камеры наблюдения есть! – сообщил он Двухе. – Наши уже и с охраной гостиницы связались – есть запись-то… Так что – не отвертишься уже, тварюга!..

– Ну, если так, парни… – начал было Игорь, отступая с дороги, но Женя перебил его:

– Погодите… Это что получается, тут в номерах скрытые камеры, что ли, стоят?

– А черт его знает, – пожал плечами дружинник. – Вообще не полагается, конечно. Но, выходит, есть. Не во всех, наверно…

– Да какая разница? – встрял его товарищ. – Есть, нет… Полагается, не полагается… Главное, что преступление зафиксировано.

– Какое преступление?! – выкрикнул, рванувшись, «винни-пух». – Я никакого преступления не совершал! Она сама меня сняла, кобыла толстомясая! В баре гостиничном! Несовершеннолетней что в баре делать? А?! Да и какая она шестнадцатилетняя! Ей на вид меньше двадцати и не дашь!.. Пустите меня!

– Закрой пасть! – зло посоветовал мужичонке тот дружинник, что отвешивал ему подзатыльники. – Все вы так говорите, твари: она сама виновата да зачем провоцировала… Нет, гад, попался, ответишь по полной…

– Вызовите полицию! – завопил «винни-пух» и, вдруг сморщившись, обмяк и заплакал.

– А в самом деле, – сказал Сомик. – Почему бы ментов не вызвать? Это их дело, пусть они разгребают. А вы бы проконтролировали, чтоб они не того… не спустили на тормозах…

Дружинники переглянулись.

– При чем здесь полиция? – непонимающе проговорил один них.

– Это не полиции дело, – возразил второй уже безо всякого дружелюбия по отношению к преградившим им дорогу парням. – Это наше дело, Северной Дружины. Нам подали сигнал, мы выехали.

– И куда вы его теперь? – спросил Двуха.

– К нам, в штаб, – резковато ответили ему. – Там с ним разберутся по-настоящему. Мало не покажется. Ну-ка, освободите проход, чего встали? Вы кто вообще такие? Первый раз про Северную Дружину слышите?

Игорь и Женя одновременно обернулись к Олегу.

– Я это решительно возбраняю, – негромко проговорил, обращаясь к дружинникам, Трегрей. – Вы сейчас его отпустите. А мы в свою очередь позаботимся о том, чтобы сюда прибыл наряд полиции, коему и сдадим подозреваемого.

– Отпусти, слышал? – надвинулся Двуха на ближайшего к нему дружинника.

Тот, почему-то до крайности изумившись этому требованию, открыл рот. Зато его товарищ нашелся, что сказать:

– Вы тронулись, да? – спросил он. – Мы – из Северной Дружины! – левой, свободной рукой он ткнул себя в эмблему на пряжке ремня. – Из Северной Дружины!

– Да нам в общем-то пофигу, откуда вы, – пожал плечами Двуха. – Сказано тебе – отпусти!

Дружинники снова посмотрели друг на друга. Вид у них был такой, будто они не поверили своим ушам.

– Вы это… почему? – глуповато спросил дружинник, только что интересовавшийся у ребят, в своем ли они уме.

– Хотя бы потому, что это противозаконно – то, что вы делаете, – объяснил Сомик.

– Мы здесь – закон! – выкрикнул дружинник. – Мы защищаем народ! И это наше дело.

– Почему?

– Потому что никому, кроме нас, это не нужно! Вы что, не понимаете? Про Северную Дружину правда, что ли, никогда не слышали? Вы кто такие-то, у вас спрашивают? Откуда?

– От верблюда, – коротко ответил Сомик и, обратившись к Олегу, добавил: – А вот и профессиональные защитники людей. Собственной персоной. Как тебе?

– Пока ничего определенного сказать не могу, – качнул головой Трегрей. – Отпустите сюминут этого человека! – потребовал он у дружинников. – И дайте знать вашему предводителю, что с ним желают говорить!

– Ну это уж вообще ни в какие ворота… – выдохнул дружинник. – Пускай!

Они и вправду отпустили мужичонку, который тут же проворно отполз к стенке и замер там, закрыв голову руками.

– Правильно! – похвалил Двуха. – Все, парни, свободны. А этот типок с нами покамест побудет…

Он шагнул в образовавшийся прогал между парнями – к «винни-пуху» и даже вытянул заранее руку, видимо, чтобы взять его за шиворот и поставить на ноги.

Оба дружинника кинулись на Игоря одновременно. Ему сразу удалось высвободить заломленную было руку – и спустя мгновение он перешел в контратаку. Схватка оказалась молниеносной: три тела сшиблись и тут же разлетелись в разные стороны.

Никто из участников схватки не получил повреждений. Шквал ударов, который Двуха обрушил на парней в черном, был блокирован с такой четкостью, что ни один не достиг цели.

Отскочив от противников, Двуха недоуменно осмотрел собственные кулаки. При этом выражение лица у него было, как у автоматчика, который вдруг обнаружил, что расстрелянный им рожок был укомплектован холостыми патронами.

– А неплохо подготовлены мальчишки! – констатировал он.

– С дороги! – оскалившись, крикнул один из дружинников.

…И вдруг подлетел в воздух, точно пущенный умелым футболистом мяч, с грохотом и звоном врезался в осветительную панель на потолке и вместе с грудой осколков рухнул вниз уже бесчувственным.

А на том месте, где он только что стоял, возник из ниоткуда Женя Сомик.

– Достаточно! – предупредительно воскликнул Олег.

Женя длинно выдохнул, опустив руки. Лицо его, мгновенно побледневшее, живо возвращало краску.

– Вы что натворили-то?.. – выговорил оставшийся без поддержки товарища парень в черной форме. – Правда, сумасшедшие… Вы себе и не представляете, что с вами теперь будет… – добавил он с какой-то даже жалостью и снял с пояса рацию.

Двуха и Сомик кинулись было к нему, но Трегрей снова остановил:

– Разве вам не любопытно узнать, что с нами теперь будет?

– Меньшой дружинник Грач! – прокричал между тем в рацию парень. – Сполох! Сполох!

– Удерживай позицию и жди подкрепления! – хрипнуло в ответ из динамика.

– Так точно!..

– Сполох… – повторил Олег каким-то странным голосом.

– Что еще за сполох? – удивился Сомик.

– Армейский сигнал тревоги, – пояснил Олег.

– Что-то не помню я по нашей армейке такого сигнала… – проворчал Двуха.

Поверженный дружинник, застонав, с хрустом пошевелился в куче осколков, поднял окровавленное лицо…

И тут пришел в себя «винни-пух», до того момента сидевший на корточках, спрятав лицо меж коленей, обхватив голову руками. С визгом кинулся он к своим защитникам, но на полпути был схвачен поперек туловища меньшим дружинником Грачем.

– Что ж ты не уймешься никак?.. – укоризненно покачал головой Двуха. – Отпусти детолюбца!

– Пошел ты!

– Отпусти! – громко сказал Трегрей.

Парень ощерился, видимо, чтобы послать и его, но застыл на месте, как только встретился с Олегом глазами. Мужичонка вырвался из одеревеневших рук дружинника.

– В тебе боле нет надобности, – раздельно выговорил Олег, цепко держа остановившийся взгляд дружинника. – Сейчас ты возьмешь своего напарника, коему необходима медицинская помощь, и покинешь гостиницу. Понял ли ты меня?

– Понял… – глухо вышептал парень.

Жилка на виске Олега сильно дрогнула под белой кожей.

– Доложишь своему командованию: мы прибыли в Туй, чтобы говорить с Капралом, – продолжил он. – Мы останемся в гостинице и будем ждать встречи. Понял?

– По… понял.

– Ступай.

Двигаясь с механической заторможенностью, парень подошел к своему товарищу, помог ему подняться, закинул его руку себе на плечи…

– Тикать надо! – подобравшись вплотную к Двухе и схватив его за рукав, сообщил «винни-пух», тотчас боязливо оглянувшись на недавних своих конвоиров, ковылявших прочь по коридору. – Чем скорее, тем лучше… Сейчас тут такое начнется! Я знаю, где здесь пожарный выход. Оттуда на задний двор – и ходу, ходу! Пойдемте, ребята! Скорее!

– Ну-ка, ручками не сучи своими! – выдернул Игорь рукав из цепкой пятерни мужичонки.

– Да не извращенец я, говорю! – подпрыгнул тот, взмахнув руками. – Чего вы их слушаете! Я детей люблю… в хорошем смысле слова, конечно. А эта проститутка на школьницу была похожа, как велосипед на трактор! Я ей заплатил ведь! Все по-честному! Не извращенец я! Меня подставили! Подставили! Ходу, ребята, ходу! Вы думаете, от этих двоих отбились, так там все такие?.. – приплясывал на месте «винни-пух». – Парочка эта – всего лишь меньшие дружинники! Видали, у них на шевронах буковки такие: «МД»? Это и значит: «меньшие дружинники». Они – новички, в Дружине меньше года, в рукопашном бою их натаскали, а в ярь входить они еще не умеют…

– Ярь? – тут же переспросил Олег.

– Ярь, ярь! Так это называется! Мне про нее мало известно… как и всем, кто к Дружине не имеет отношения, знаю только, что кто яри обучены, с ними вообще связываться никому не стоит. Они уже не меньшие, у них не «МД» на шевроне, а «Д» просто… А если видишь «РВ», вообще – беги и не оглядывайся! «РВ» значит – «руковод». Командир, то есть, пястью командует, а то и несколькими пястьями…

– Чем-чем командует? – захлопал глазами явно ошалевший от такого напора новой информации Двуха.

– Ну пястью! Пястью же! Пясть это – пятерка дружинников… подразделение, то есть. Так вот, руководы эти в Дружине, считай, с самого ее основания. Звери! Каждый руковод взвода спецназовцев стоит! Выше руковода только голова! Голова – она одна… Один, то есть. Капрал, я имею в виду. Иван Иванович Ломовой! Вот так!

– Как-то ты, дружок, очень уж осведомлен для обыкновенного командировочного, который проездом… – заметил Сомик.

– Да неважно! – топнул ногой «винни-пух». – Тикать надо! Сполох-то слышали? Сполох – это у них условный позывной. Означает, что ситуация вышла из-под контроля… Если мы вовремя не уберемся, сейчас сюда десяток дружинников примчится с руководом во главе. Тут уж вам не отбиться… Они вас на клочки порвут и не запыхаются даже… В общем, ребята, вы как хотите, а я сваливаю. Мне моя жизнь дорога еще…

– Никуда вы не пойдете, – отрезал Олег. – Если вы и вправду виноваты, как мы можем вас отпустить? Надобно вызвать полицию.

– Какая полиция! – схватился за голову «винни-пух». – Нет тут давно никакой полиции – в привычном понимании этого слова… И прокуратуры нет! И вообще… Никакой власти нет, кроме Дружины! Они всех под себя подмяли! Кого запугали, а кого купили!

– Они ведь вроде народ защищают, дружинники-то… – возразил Женя Сомик. – От всякой нечисти. Вроде педофилов. Не так, что ли?

– Вы просто понятия не имеете, что здесь происходит!

– Вот как раз и разберемся, что же здесь все-таки происходит, – обнадежил мужичонку Сомик.

Взяв его под локоть, Женя подтолкнул «вини-пуха» к распахнутой двери номера.

– Заодно и твою личность проясним, – присовокупил Двуха. – Кто ты есть такой информированный и зачем это тебя подставлять понадобилось. Если, конечно, тебя на самом деле подставили. В чем, надо сказать, я все-таки сомневаюсь… Так что ты за командировочный проездом?

– Ну, не совсем проездом… – мужичонка замялся было, но сразу же, подняв голову, не без гордости признался. – Журналист я! Из самой Москвы, вот так! С важным заданием сюда прибыл!

– Журналист!.. – застонал Сомик, воздев руки к потолку.

– Тьфу ты! – сморщился и Двуха. – Опять журналист на нашу голову!..

– И каково же ваше важное задание? – поинтересовался Олег.

– Я не имею права пока раскрывать! Таковы, понимаете ли, условия редакции…

– Я т-те дам – «не имею права», – пообещал Женя, – ну-ка, пойдем-ка…

Пропустив Сомика и «винни-пуха», Игорь обернулся к Олегу:

– А мне лично идея такой… профессиональной защиты людей нравится, – серьезно проговорил он. – Не заигрывать надо с властью, а взять ее в ежовые рукавицы, чтоб не дрыгалась. И делать свое дело, на полумеры не размениваясь.

– Не рано ли радуешься? – осведомился Олег. – Мы ведь еще не знаем, с чем столкнулись…

Двуха пожал плечами.

– Не одобряешь, короче, – сказал он. – А зря… А может быть, потому не одобряешь, что эта Северная Дружина делает то, на что мы не осмеливаемся?

* * *

Наши дни. г. Туй

– Гони к «Таежной»! – скомандовал Костя Кастет водителю.

Черный микроавтобус «Мерседес», эксплуатируемый Северной Дружиной в качестве передвижного штаба, с визгом накренившись, развернулся через две сплошных полосы и помчался в обратном направлении. Случившийся неподалеку гаишник, выпучив глаза, потянулся было за рацией, но его напарник, разглядевший эмблему Дружины на борту «мерседеса», вовремя перехватил руку коллеги. И выразительно постучал торопыге полосатым жезлом по форменной меховой шапке: мол, внимательней надо быть!

Микроавтобус с ревом набирал скорость, расшвыривая снежную пыль из-под колес. Вцепившись в сиденье, Костя выругался сквозь зубы.

Что за день выдался! С самого начала все наперекосяк. Утром еще, когда брали очередной наркопритон, один из торчков, пока дружинники вышибали дверь, умудрился сожрать несколько доз героина. Не сообразил в панике, что Северная Дружина – не менты, ей доказательства не нужны; зря только старался. Сожрал, значит, пригоршню порошка – и умер. Только не сразу. А когда его вместе с прочими обитателями притона везли в тайгу, к лагерю Дружины, где для таких огрызков, нариков и алкашей, построил Капрал бараки. Чтобы, значит, переламывались нарколыги насухую, привязанные к нарам. А переломавшись, отправлялись валить лес – под охраной, естественно, и совершенно безвозмездно. Пользу людям приносить, прежние грехи свои перед обществом отрабатывать… Эту штуку с лесоповалом Капрал здорово придумал. Сверху прокуратура прикроет, а бумажки-договоры о найме на работу нарколыги и алконавты сами подпишут, со всеми условиями согласятся… Ну, алкаши еще туда-сюда. А наркоманы? А что еще с ними делать? Сажать? Посадят такого – и что? Ну, подсушится на зоне, здоровье поправит. Выйдет и по новой завьется. И все равно рано или поздно сдохнет от своей отравы, да еще и прихватит с собой на тот свет с десяток малолетних идиотов, которых успеет подсадить на иглу… Хорошо, конечно, Капрал сообразил с лесоповалом, да только сам Костя – была б его воля – вешал бы этих упырей да на главной площади, да при всем честном народе. Так толку больше было бы. Во-первых, работяги из этих зависимых никакие, едва-едва содержание свое оправдывают, а во-вторых, как еще молодняку безмозглому объяснить, что такое хорошо, а что такое плохо, – и тем самым уберечь. Эх, жаль, что публичные казни невозможны!.. С этим-то жмуриком случайным – и то проблемы будут.

А пару часов назад нарисовались еще аж два трупа. Тут уж совсем нелепо вышло. Один ушлый дядя взялся ухаживать за стариком-инвалидом, что на одной с ним лестничной площадке жил. И первым делом уговорил того дарственную на квартиру написать. А как старик последнюю подпись поставил – выставил его за дверь. К ментам в подобных случаях обращаться бесполезно. Что они сделают, если с юридической точки зрения все безукоризненно? Вот соседи в Северную Дружину и позвонили. Правда, сволочи, пока дядя операцию свою проворачивал, помалкивали, а как он ремонтом-перепланировкой загрохотал, стены принялся ломать, имея целью из двух «трешек» себе одну шестикомнатную забацать, взволновались, справедливости взалкали. Дружинники выехали на вызов, дабы побеседовать с предприимчивым дядей, объяснить ему его неправоту; ну, может быть, какую из конечностей сломать для пущей убедительности… А дядя, увидев во дворе автомобиль с эмблемой Дружины, чего-то очень занервничал и предпринял попытку уйти от разговора. По балконам уходил. И сорвался. Расшибся, естественно, в сопли, – здоровенный пузан, не голубь мира, чай, чтобы с шестого этажа на асфальт благополучно приземлиться… А старик, выселенный в подвал дома, замерз несколькими днями раньше. Морозы-то какие стоят… Спустились дружинники за ним, а он уже застыл: стукни пальцем по щеке – зазвенит…

А теперь вот происшествие в гостинице «Таежная»… Дикое, из ряда вон выходящее, небывалое. Какие-то приезжие операцию Дружины порушили. Одного меньшого дружинника избили так, что пришлось того срочно отправить в травматологию, второго… со вторым вообще непонятно что сотворили. И еще ведь, наглецы такие, послание передали. Мол, с самим Капралом, головой Северной Дружины, говорить желают! Аудиенцию им подавай. Ну, будет вам аудиенция!.. Вот кого еще бы хорошо, кстати, в назидание прочим казнить публично – тех, кто установлению нового порядка сопротивляется. Тех, кто против великого дела Всеобщей Справедливости идет!.. Ведь не понимает народ слова, отучили его от того, что словам верить можно. Только кнут понимает народ. Кнут и удавку.

Ненароком всплыли в памяти Кости сегодняшние соседи павшего (в прямом смысле слова) жертвой собственной трусости самочинного риелтора. Чего им стоило поинтересоваться, за каким это дьяволом зачастил тот в гости к инвалиду? Наверняка же знали дядю как облупленного… Вмешались бы раньше, спасли бы старика. Нет, они, падлы, только тогда в Северную Дружину позвонили, когда их собственное благоудобство нарушать стали… Вот их бы тоже… Ну, не казнить, положим, а наказать хорошенько – и им самим, и другим в науку. Выпороть, например. Вложить понимание через заднее место, если через другие места не доходит. Наказать.

– Наказать! – с удовольствием проговорил вслух Костя, ударив себя кулаком по колену.

Костя и сам не заметил, как начало меняться его понимание этого мира. Когда-то он ладно и без труда делил всех людей на тех, кого необходимо оборонять, и на тех, от кого необходимо оборонять и обороняться. Но с какого-то момента эта четкая граница стала расплываться, дергаться из стороны в сторону, мочалиться, рваться… Да впрочем, что там – «с какого-то момента»… Костя, пожалуй, мог признаться себе, что знает точно – с какого именно.

Все началось с того пацаненка, безмолвно и незаметно сгоревшего в белом особняке. Несмотря на понимание неизбежности подобных жертв, Костя все-таки долго не мог успокоиться. Это ведь ребенок, как ни крути. Ни в чем не повинный малыш, преданный жуткой смерти. Им же самим, Костей Гривенниковым, Кастетом, и преданный. Что может быть хуже, чем стать причиной гибели ребенка? Даже думать об этом невыносимо… И вот как-то муторной ночью, когда поднимаются со дна сознания разбуженные темнотой самые страшные мысли, те самые, не смеющие показываться при свете дня, и ты мечешься по закоулкам разума, стремясь найти хоть что-то, чем можно от этих мыслей защититься, – Косте вдруг явилось, само собой откуда-то выпрыгнув, очень простое умозаключение. Вины, конечно, на пацаненке не было никакой. Не успел он перед людьми ничем провиниться. Только вот… Вырос бы он кем? Ага? То-то и оно… Никакого другого дела, кроме как торговля дурью, воровство, попрошайничество и вымогательство, не мог предложить ему тот закрытый мирок, в котором он возмужал бы и повзрослел. Не было у безымянного пацаненка (имени его Костя так и не узнал, да и не хотел узнавать), не было у него в определении жизненного пути никакой альтернативы.

Жестоко, да. Но – правда. И Костя ухватился за этот довод, как за щит; и щит укрыл его, ночные страхи поскрежетали еще зазубренными клювами о броню Костиной логики… и отступили. Не бывает невиновных, – так решил для себя Костя Гривенников. Если ударила тебя судьба, значит, есть за что…

А еще спустя полгода после поджога особняка пришлось руководу Кастету выезжать с командой дружинников в один из окраинных дворов Туя. Рядовой случай: ночь, детская площадка, пьяная компания, колыхавшаяся в темноте бесформенной многоглавой гидрой, расплевывающая вокруг себя буйные матюки, окурки и пустые бутылки… Ну, поорут им из окон под боязливое ворчание мужей бесстрашные бабенки. Ну, приедет наряд ППС, погрозит автоматными стволами, велев разойтись по домам, или в самом крайнем случае заберет одного-двух полуночников в отдел, выпишет штраф, который никогда не будет оплачен… А завтрашней же ночью компания соберется снова. Дружина к таким неугомонным применяла методы радикальные. А именно: вывозили ребята-дружинники любителей ночных гулянок за город, километров за пять-шесть, разъясняли при помощи тычков и затрещин необходимость соблюдать в ночное время тишину – и уезжали, пообещав напоследок, что в следующий раз состоится по-настоящему серьезный разговор. Следующего раза, надо сказать, никогда не бывало… А той ночью узнал вдруг Костя в одном из буянов мужичка, которого всего-то пару недель тому назад пришлось вызволять Дружине из долговой ямы; причем не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле. Задолжал мужичок кругленькую сумму, отдать в срок не сумел, юлил, тянул… Кредитор его – полковник внутренних войск в отставке – душу тратить на увещевания и угрозы не стал, поскольку оказался, что называется, человеком не слова, но дела. Прибег отставной полковник к средневеково-простодушному способу выколотить кровные денежки. Завел должника в собственный гараж и посадил в погреб, где хранил обыкновенно картошку. И дал знать родным, что, покуда они долг не сквитают, не видать бедолаге солнышка…

Спасли мужичка. А он, вишь ты, загулял на радостях…

А сколько раз выезжали дружинники на массовые драки, до которых сибирский люд очень даже охоч, где вообще непонятно, кто правый, а кто виноватый?.. Кого оборонять? От кого?

А кляузы соседей друг на друга?..

А жалобы на вышестоящее начальство тех, кто полагает, что начальство это очень их обидело, обойдя местом или уволив за пьянку и прогулы?..

И скоро стало казаться Косте Кастету, что Северная Дружина – не столько поборник Всеобщей Справедливости, сколько что-то вроде строгого воспитателя в большой группе несмышленых беспечных детишек, которые не научены еще отличать добра от зла, которых хлебом не корми, дай только слямзить что-нибудь, подраться, обмануть. И не защищать их требуется друг от друга, а – в первую очередь – воспитывать. А как воспитаешь, не наказывая?

Только он пришел к этому выводу, как дорогое сердцу чувство абсолютной правильности того, что делает, начавшее было уже притупляться, вновь заполыхало в нем.

Чего проще? Неразумных – воспитывать. Личным безукоризненным примером и беспрестанным вдалбливанием понимания, что наказание неотвратимо. Наказывать – это очень важно. А что еще остается?

Как-то он поделился этими рассуждениями с Капралом, который, занятый своими делами с правящей верхушкой города и области, чем дальше, тем больше отдалялся от прямого управления Дружиной, фактически переложив его на Костю и выросших до руководов Зайца, Шатуна и еще одного – Лиса, пришедшего не так давно, но уже добившегося внушительных результатов в изучении яри, – дав им право самостоятельно решать текущие вопросы.

Капрал рассмеялся:

– А ты только сейчас это понял, боец? Страна победившего хама – вот где мы живем. Тех, кому сейчас по тридцать – сорок – пятьдесят лет, уже не исправить. Их можно только заставить жить по-человечески. Что, в принципе, не так уж и сложно. Это здесь они горазды мимо урон харкать и гонять по встречной, гудками да пальбой с дороги холопов расшвыривая. А как за границу попадают, моментально в добропорядочных граждан превращаются. Ходят себе по струночке тише воды, ниже травы… пока трезвые, конечно. Потому что знают: закон – это он только дома как дышло. А в Европе и Штатах один порядок на всех, там особо не покуражишься… Дай Бог, чтоб хотя бы следующее поколение сегодняшние мальчишки и девчонки осознали: уважение к самому себе невозможно без уважения к окружающим… Ты все делаешь правильно, боец.

Когда передвижной штаб свернул с трассы во двор гостиницы «Таежная», там уже стояли два автомобиля Северной Дружины. Одинаковые новенькие иномарки, черные, приземистые, с отчетливо читаемыми эмблемами на бортах, они производили сильное впечатление – особенно по сравнению с полицейскими «газиками» и «уазиками», тупомордыми и лупоглазыми, с угловатыми буквами «ППС», будто налепленными синей изолентой…

К «мерседесу» подбежал руковод Заяц. Здорово он изменился за те три с лишним года, что пробыл в Дружине. Из тощего большеголового пацаненка, похожего на перевернутый восклицательный знак, превратился в крепкого широкоплечего парня с твердым и острым, словно гвоздь, взглядом. Как и большинство ребят, занимавшихся в Северной Дружине больше полутора лет, Заяц давно достиг призывного возраста. Но военкомату Капрал пацанов, миновавших восемнадцатилетний рубеж, отдавать не спешил. «Успеете послужить, бойцы, – говорил он. – Покуда вы нужнее – здесь». У Кости потеплело на душе, когда он увидел Зайца. Он искренне гордился парнями, которых за время своего существования воспитала Северная Дружина.

– Все выходы блокированы, – доложил Заяц. – Объекты в своем номере на втором этаже – через окно хорошо просматриваются, не скрываются. Пухлячок этот, журналист, которого они перехватили, тоже с ними. Какие распоряжения будут?

– Начинайте захват, – приказал Костя. – Журналиста только не мните особо. А с этой троицей – пожестче.

– Слушаюсь, – кивнул Заяц. Но отчего-то не спешил отходить от «мерседеса».

– Чего мнешься? Забыл, как ходить? Вот так, ножки переставляй – раз, два… – руковод Кастет «пошагал» пальцами, указательным и средним.

– Я вот тут чего подумал… – негромко проговорил Заяц, – а если эти трое – сопровождающие нашего борзописца, а? Ну, присматривают за ним? Журналист-то… сам понимаешь, с каким заданием здесь. А то, что спецслужбы нами заинтересовались, – это ж очевидно. Странно еще, что до этого никак себя не проявляли… Уверен, что нам стоит этих ребят трогать? Тем более, они с головой хотят встретиться, поговорить. Может, сначала с ними того… мирно побеседовать? Узнать, чего им надо и все такое?

– Это с каких пор у нас приказы обсуждаются? – сведя брови, осведомился Костя.

– Сам же нас учил: сначала думать, потом делать, – безбоязненно ответил Заяц, в широкой улыбке обнажив крупные передние зубы, которым и был обязан прозвищем.

Костя, сбросив гримасу нарочитой суровости, усмехнулся и хлопнул руковода по плечу.

– То, что подумал, молодец, – сказал он. – Только и я не дурак. Сам смотри: если б чекисты имели желание с Капралом пообщаться, они сами бы на него и вышли, безо всяких там выкрутасов. Это раз. О журналистишке мы справки навели – действительно, работает в известной московской газете, внештатный репортер, кроме того, сотрудничает с несколькими журналами и интернет-изданиями. Куча материалов на всякие горяченькие темы под его именем уже лет десять как всюду появляются. То есть, не липовый он, а самый что ни на есть настоящий газетчик. Да и не похож он на агента. Хотя бы потому, что мы его в два счета выкупили. Это два. И три – даже если он с конторой как-то и завязан был, не стали бы они светиться, выручая его, балбеса. Сомнения сняты?

– Не совсем, – признался Заяц. – С девочкой-администратором говорили. Она почему-то не помнит, как и когда эти трое вселялись. Очень удивилась, что тот номер, где они сейчас находятся, оказывается, занят. И еще… С Грачом-то они что сотворили? Вроде как загипнотизировали его. Он только сейчас в себя пришел. И тоже ничего не помнит.

– Странно, верно, – согласился Костя. – А что это доказывает?

– Ну… Не знаю.

– Ты полагаешь, что Северная Дружина, столкнувшись с чем-то необъяснимым, должна тут же сложить лапки и пойти на любые выдвинутые ей условия?

– Да нет, конечно! Но…

– Что «но»? Эти типчики мутные открыто противопоставили себя нам! Дружине! И получат за то по полной. А вот уж потом… – Костя ударил кулаком в кулак, – и поговорим, раз они так на этом настаивают.

Заяц подумал секунду и качнул головой:

– Больше вопросов не имею.

– Тогда действуй.


– Ну, как? – поинтересовался Олег, выходя из ванной уже полностью одетым, но с полотенцем на шее.

– Хреново, – ответил стоящий у окна Двуха. – Прямо даже совсем.

– Что так?

– Десять раз звонил этим администраторам чертовым, – объяснил Игорь, оборачиваясь, – никто трубку не берет. Будто вымерли все. Так что не видать нам завтрака, как зулусам зимней Олимпиады.

– Да я не о том вовсе, – улыбнулся Трегрей.

– Да я понял, – обернулся Двуха. – Две тачки с ихними картинками стоят у крыльца. Еще одна подъехала только что, побольше. Микроавтобус. Начальство, видно, пожаловало, – забегали бодрее дружиннички…

– Понятно, – сказал Олег. – Что насчет кофе?

– Готов. Налил уже. Всем. Даже этому…

– Теперь – все! – завыл притулившийся на одной из кроватей «винни-пух». – Теперь никуда не смоешься! Спорим, они уже гостиницу обложили со всех сторон? Раньше надо было думать! Я вам говорил… А вы…

– Да не ной ты! – поморщился сидевший напротив мужичонки Сомик. – Давай, продолжай… Итак, получил ты задание от редакции: прокатиться в Туй, пообщаться с местными, на месте, так сказать, вникнуть во все тонкости деятельности Северной Дружины. Вот неделю почти и вникал, регулярно выкладывая добытые сведения в интернет-журналы, с которыми договорами о сотрудничестве связан… Так?

– Ага… – пискнул мужичонка. – Я выкладывал! А они, Дружина эта, меня выследили и решили поквитаться!

– Получается, твой интерес к девочкам школьного возраста не имеет никакого отношения к тому, что тобой Дружина заинтересовалась. Допустим. И чего ж они на тебя так взъелись, дружинники? Может быть, ты свои интервью с ними не согласовывал? Так положено делать, я знаю.

– Я, видите ли… самих дружинников не интервьюировал. Меня, видите ли, всегда больше всего интересует взгляд со стороны. Это, знаете, мой творческий метод. Я с местными жителями беседовал.

– Ну и? Так на что дружинники-то обиделись, я все никак не пойму?

Кажется, «винни-пух» иронии в голосе Жени Сомика не уловил.

– Понимаете… – торопливо начал докладывать он, – журналистика – сфера деятельности довольно специфическая. Основная наша задача: подать материал так, чтобы он… э-э… играл. Настоящая статья – это вовсе не сухое перечисление фактов. Я бы даже сказал, что факты в журналистике не столь важны. Нужны, видите ли, эмоции. Необходимо зажечь читателя! Необходимо на каждую проблему взглянуть под таким углом, чтобы она воспринималась неоднозначно. Журналист-профессионал своим материалом зачинает, видите ли, некую дискуссию, которая, в свою очередь…

– Ясно, – остановил его Женя. – Подвирал малость, а?

– Не подвирал! Не подвирал! Я это… придавал явлению эмоциональную окраску, видите ли…

– То есть, подвирал все-таки?

– Ну… самую малость. Но исключительно в целях привлечь внимание читателя к проблеме.

– Извините, что прерываю, – Трегрей с двумя чашками кофе в руках подошел к «винни-пуху». – Не изволите ли?

– Ага… – всхлипнул тот, принимая чашку.

– Олег, – представился Трегрей, протягивая мужичонке освободившуюся руку.

Двуха с Сомиком переглянулись. Они только сейчас вспомнили, что так и не догадались спросить у отбитого у дружинников журналиста его имя.

– Вла… Владимир, – ответил мужичонка. – Владимир Познер.

– Да ладно! – удивился Двуха.

– Чего ты врешь-то? – усмехнулся Сомик. – И не похож совсем.

– Я не тот Познер! – пискнул журналист. – Я другой. Однофамилец. И одно… это… именец. Я не виноват, что у моего папы такая фамилия была! Мне, чтобы путаницы не было, пришлось псевдоним брать.

– И какой же, позвольте полюбопытствовать? – осведомился Олег.

«Винни-пух» Владимир Познер вытер подсыхавшие уже на щеках слезы, выпрямился, едва не пролив кофе себе на колени, и с достоинством произнес:

– Гарик Рысак-Подбельский! Не слышали? Это мой творческий псевдоним.

– Гарик Рысак… – припоминая, закатил глаза Игорь. – Погодите, где-то я уже…

– Ритуальное поедание младенца! – торжествующе провозгласил Сомик. – Ну точно! Нет, все-таки к детям ты точно не равнодушен. Да-а, брат… Насолил ты Северной Дружине изрядно. Удивительно еще, что они тебя целиком из твоего номера вынули, а не по частям…

– Теперь, по крайней мере, я уверен, – высказался и Олег, – то, в чем вас обвиняют, суть – подлог.

– Подстава, да, – согласился и Сомик. – Скорее всего…

Игорь Двуха хотел еще что-то добавить. Но, выглянув в очередной раз в окно, вдруг отвел поднесенную было ко рту чашку.

– Начинается, – объявил он отвердевшим голосом. – Заключительная часть Марлезонского балета. Ух, братцы, разомнемся сейчас!

Свирепая команда гулко ударила в закрытые окна гостиничного номера:

– Ярь!

– Кстати, что это за ярь такая? – осведомился Двуха. – Я так и не понял…

– Поверь мне, ты знаешь, что это, – сказал Олег. – Приготовьтесь, битва не будет легкой.

* * *

Владимир Познер, более известный своему читателю под псевдонимом Гарик Рысак-Подбельский, с малых лет придерживался, что называется, здорового образа жизни. Ни в каких видах он не употреблял в пищу мясо, старался спать не меньше восьми часов в сутки, вставать и ложиться в одно и то же время. Занятий спортом также избегал, поскольку свято веровал, что всякие перегрузки для организма губительны. Ну, само собой, никогда не пил и не курил. Гарик намеревался прожить как можно дольше. Не потому, что стремился оставить след в истории, свершив что-нибудь эдакое. И не из желания понянчить помимо внуков еще и правнуков (к слову сказать, Гарик являлся убежденным холостяком, так как полагал семейную жизнь изнурительно нервной). Гарик Рысак-Подбельский попросту очень боялся умереть.

Поэтому после слов Двухи о Марлезонском балете он вскочил на ноги и, никем не удерживаемый, немедленно нырнул в заранее присмотренное убежище – под стоящую в дальнем углу номера кровать. И притих, зажмурившись, в пыльной темноте, ничего совершенно не видя комичного в своем положении, а ощущая только нестерпимую тревогу и ломкую надежду на то, что в пылу схватки о нем забудут. В том, что сейчас в этом гостиничном номере грянет бой, Гарик Рысак-Подбельский нисколько не сомневался.

Долгих несколько секунд не происходило ничего. Только тихонько звякнула чашка – видимо, это Двуха поставил ее на подоконник.

И сразу после этого дощатый пол, к которому прижимался Гарик, ощутимо завибрировал от дробного топота. «По лестнице бегут уже… – подумал Гарик. – Как быстро!» Зачем-то он попытался прикинуть, скоро ли нападавшие достигнут искомого номера, – как вдруг громкий удар, сопровождаемый упругим треском, на миг оглушил его. Ничего другого не мог означать этот удар, кроме того, что дружинники, каким-то чудом долетевшие сюда всего за одно мгновение, вышибли дверь словно могучим тараном.

– Будьте достойны! – услышал Рысак-Подбельский восклицание Трегрея. Так он выкрикнул это «будь достоин», точно предполагал им остановить ворвавшихся в номер дружинников.

Но те явно не обратили на восклицание никакого внимания.

Номер вскипел пересвистом хлестких ударов, что-то тяжелое рухнуло на пол, зазвенело битое стекло, затрещала-застучала сокрушаемая дерущимися мебель, и наконец раздался грохот такой громоподобной силы, что спружинившие доски пола подбросили Гарика вверх – и он чувствительно приложился затылком о деревянное основание кровати. Кто-то совсем рядом закричал, словно от боли, и крик этот тут же оборвался сдавленным стоном…

И вдруг все стихло. Рысак-Подбельский осторожно открыл глаза. Тот участок пола, который он мог видеть из своего убежища, оказался густо усыпан какими-то угловатыми булыжниками. Ошарашенный Гарик внезапно признал в этих булыжниках осколки кирпичной кладки с кое-где сохранившимся слоем штукатурки.

– Всего мог ожидать… – услышал он голос одного из своих недавних спасителей, кажется, Двухи. – Но только не этого… Олег, это что получается? В Северной Дружине тоже постигают Столп Величия Духа?

– Вестимо, – последовал весьма странно для Гарика сформулированный ответ.

– На первой ступени ребятки, – отдуваясь, констатировал Двуха. – В самом начале. Уж очень легко теряют концентрацию, быстро выдыхаются. Мы в постижении Столпа куда дальше продвинулись.

– Зато их больше, – проговорил Женя Сомик (его голос Гарик тоже узнал без труда). – С пятью мы справились, а на улице еще сколько?.. Погодите, братцы… Олег, эта пресловутая ярь и есть то, что мы называем боевым режимом первой ступени?

– Именно, – коротко ответил Олег.

– Ты знал?

– Да. И предупредил вас.

– Никак не соображу, – фыркнул Двуха, – им-то откуда известно о Столпе, этим гаврикам?..

Единственное, что понял Гарик в этом странном разговоре: атака дружинников отбита. Следовательно, у него снова появился шанс хотя бы попытаться ускользнуть.

Подтянувшись на локтях, он осторожно – как черепаха из панциря – высунул голову из-под кровати. И застыл, разинув рот.

Номер был изуродован чудовищно. Опрокинутый комод с проломленной задней стенкой неуклюже громоздился в углу на куче поблескивающих осколков, в которые, видимо, превратились его стеклянные дверцы. Две из трех кроватей представляли собой мешанину деревянных обломков в узлах затоптанного белья. Но главное – на месте дверного проема зияла угловатая дыра, ощеренная сколотыми краями кирпичной стены. И валялось на самом пороге номера скомканное тело дружинника, все в белой пудре осыпавшейся штукатурки и пятнах красной кирпичной крошки.

В тот момент, когда взгляд Гарика Рысака-Подбельского пал на это тело, оно неловко зашевелилось. Дружинник, без берета, с обильно кровоточащей ссадиной на лбу, приподнялся, двигая конечностями так дерганно и несуразно, как если бы вдруг разучился ими пользоваться.

В коридоре снова послышался шум. Гарик хотел было спрятаться, но внезапно почувствовал, что и его руки-ноги отказываются ему подчиняться.

– Забирайте увечного, чего стесняетесь! – мельком поглядев на Гарика, крикнул в проем Двуха. – Не тронем!

Раненый дружинник со стоном опрокинулся назад. И тут же исчез – его быстро втянули в пространство коридора.

Сомик последовал за ним.

– Может, хватит дурака валять, парни?! – крикнул он в коридор, утвердившись на пороге. – Не в школьном дворе, чтобы кулаками сучить, силами меряться. Сообщите Капралу, мы с ним поговорить приехали!..

Ему что-то крикнули в ответ. Что именно – Рысак-Подбельский не разобрал, уловив только интонацию. Непримиримая воинственность была в том выкрике.

– Н-да… Переговоров они вести явно не намерены, – констатировал Двуха.

Только тут Гарик решился подать голос.

– Ребята! – проблеял он, почувствовав, как в горле у него натянуто задрожало. – Я… никому ничего не скажу! Мне все равно, кто вы такие и что вам надо… Вы бы отпустили меня, а?

– Спрячься обратно под кровать, – безжалостно посоветовал ему Двуха. – Она сейчас для тебя самое безопасное место во всем этом городе.

Гарик – изнывающий от вновь вспыхнувшего в нем страстного желания выскочить из номера и бежать, бежать не останавливаясь, все равно куда, лишь бы подальше отсюда, – вознамерился было возразить, но дрожь в горле усилилась, превратившись в какое-то влажное клокотание, в котором запутались все слова, и Рысак-Подбельский снова разрыдался.

И видел он сквозь слезы, как Олег Гай Трегрей распахнул окно, напустив мгновенно в номер щекочущего холода, и зычно крикнул вниз:

– Я обращаюсь к руководам Северной Дружины! Слышит ли меня кто-нибудь из руководов?

* * *

– Сполох! – говорил в рацию Кастет. – Сполох! Как понял меня? Шатун! Давай, жми скорее к «Таежной»! Так быстро, как сможешь! Сколько с тобой людей? Всех сюда!

– Костя… – подергал его за рукав Заяц. – Там…

– Да слышу я! – окрысился на него Кастет.

Через открытую дверцу он швырнул рацию на сиденье «мерседеса», одернул форменную куртку и, шагая широко и твердо, вышел в самый центр гостиничной парковки, где стояли друг подле друга уже четыре черных автомобиля с эмблемами Северной Дружины на бортах.

– Руковод Кастет! – представился он, задрав голову к одному из окон на втором этаже гостиницы.

Оттуда, из этого окна, смотрел на него – спокойно и уверенно смотрел – темноволосый парень самой обыкновенной, ничем не примечательной наружности, невысокий, в каком-то затрапезном свитерке.

– Говорить хочешь? – осведомился Костя – ему-то самому спокойный тон давался с трудом. – Ну, говори, раз есть что сказать…

В ответ на это парень вдруг прижал ладонь к левой стороне груди и, коротко поклонившись, проговорил странную фразу, будто сказал пароль, ожидая отклика:

– Будь достоин!

– И тебе добрый вечер, – откликнулся Костя, сообразив, что это фраза, помимо всего прочего, скорее всего означает еще и приветствие. – Ну?

Парень в окне чуть заметно дернул уголком рта, и Костя понял, что с откликом он не угадал.

– Мы не враги вам! – объявил парень из окна. – Мы прибыли сюда, чтобы говорить с Капралом. И сражаться с вами нам никакой нужды нет.

Чьи-то приглушенные голоса вдруг услышал Костя и, на секунду обернувшись, заметил, что в стыло-синеватых сумерках за невысокой оградой ярко освещенной гостиничной парковки белеют физиономии многочисленных зевак.

– Вон, вон! Глядите! – взволнованно ахнул кто-то из собравшихся. – Ох, мать твою… На втором этаже! Те самые, которые Дружину покрошили!..

Костя досадливо скривился. С крыльца «Таежной» сходили поверженные дружинники. Двое тащили одного, бесчувственного, с окровавленным лицом. Вслед этой тройке ковыляла еще пара – покачиваясь из стороны в сторону, поддерживая друг друга…

– Порубали молодцов!.. – донеслось из-за ограды, и в комментарии этом послышалось Косте злое удовлетворение.

– И на старуху бывает проруха…

Внутри руковода Кастета горячо плеснулась ярость. Он снова резко обернулся, чтобы увидеть говоривших, но зеваки, конечно, тут же замолчали.

«Радуются! – изумился Костя. – Чему?.. Для вас же, сволочи, стараемся, а вы… Что ж вы за люди такие? И люди вы вообще? Мутанты какие-то…»

Он поднял взгляд к парню в окне.

– В случившемся нет нашей вины, – договорил тот. – Мы принуждены были защищаться.

– Очень хорошо, что вы сожалеете о произошедшем, – выговорил Костя, постаравшись, чтобы голос звучал и по-деловому сухо, и достаточно громко. – Уверяю, вам это зачтется в дальнейшем…

Позади Кости Заяц вполголоса отдавал команды. Четко и звонко застучали по мерзлой плитке армейские ботинки дружинников. Когда стук стих, Косте не надо было оборачиваться, чтобы убедиться, что за спиной выстроены две шеренги по пять бойцов в каждой – недавно прибывшие силы подкрепления. Кастет внимательно посмотрел на парня в окне – какое впечатление произвела на того демонстрация.

Парень вроде бы встревоженным нисколько не выглядел. Разве что – удивленным.

– Вы разве не поняли, что я вам сюминут сказал? – проговорил он. – Мы не враги вам и сражаться боле не намерены.

– Сдулись! – квакнул кто-то из-за ограды с явственно различимым разочарованием.

– Кина не будет! – поддакнули ему.

– Ну что ж… – проговорил Костя, обращаясь к темноволосому парню. – Хорошо, коли так. Для вас, разумеется, хорошо… Разговора с головой Северной Дружины вы в любом случае не избежите, насчет этого не беспокойтесь, так что желание ваше будет удовлетворено.

– Вот и славно, – ответил парень. И выжидающе смолк.

Два чувства боролись в Косте. С одной стороны, покладистый тон парня несколько успокоил его, осознававшего, что еще одна схватка с непонятными ребятами, втроем и без особых усилий уработавшими пятерых дружинников, вряд ли будет легкой. С другой стороны… авторитет Северной Дружины, с таким трудом зарабатываемый три с лишним года и поколебленный в один вечер, безусловно, надо было восстановить.

– Может, без крови обойдется, а?.. – услышал он рядом шепот Зайца. – Как считаешь? Не хотелось бы парнями рисковать… И потом – справимся ли? Откуда они вообще свалились на нас, ненормальные эти?..

– Отставить панику, – тихо ответил Костя. – Две пясти дружинников трех безоружных пацанов не сломают, что ли? Да Шатун скоро прибудет. С ним его пясть.

– Только одна еще пясть… Маловато будет, я думаю…

– Не Лиса же из лагеря вызывать?

Они посмотрели друг на друга. Оба прекрасно знали, что в лагере всегда должен оставаться кто-нибудь из руководов и хотя бы один-два дружинника, обученных яри. Обычай этот был заведен около года назад, после того как нагрянуло вдруг в гости к Северной Дружине стадо бандюков голов в пятнадцать, с арматурами, травматикой, бейсбольными битами, – дабы поквитаться с дружинниками за ликвидированные салоны интим-услуг, где подбор кадров велся вовсе не на добровольной основе. Тогда в лагере, кроме меньших дружинников, никого не оказалось. Руковод Кастет, получив сполох, примчался так быстро, как смог. Но и незваные гости времени зря не теряли: один из четырех корпусов сгорел дотла, двое меньших дружинников оказались забиты насмерть…

– Нет, Лиса нельзя, – отрезал Костя. – Сами управимся…

– Да и не надо бы горячку пороть, а? Они уверяют, что вроде бы как не враги нам…

– А кто тогда? Друзья? Таких друзей, знаешь, за хер и в музей… Друзья!

– Но если противник сам готов миром вопрос решить?..

– А мы миром и решаем вопрос, – оскалился Костя. – Только не на их, а уже на наших условиях… Хорошо! – крикнул он, задрав голову. – Я согласен бойцов своих попридержать, если вы не станете… осложнять ситуацию, для вас и без того непростую. Делаем так. Сейчас вы – все трое – спокойно и без лишних движений покидаете гостиницу. Вас доставят в лагерь, где вы и получите возможность пообщаться с головой Дружины… когда он посчитает нужным вас принять. Не бойтесь, даю обещание, вас никто не тронет.

– Мы согласны, – просто ответил парень.

Рядом с ним в оконном проеме появился еще один – лопоухий, с наглым лицом.

– Договорились, наконец-то… – проворчал этот лопоухий. – Теперь-то, Олег, можно окно закрыть? Не май месяц на дворе…

– Мы согласны, – повторил названный Олегом парень. – Только нас не трое. Нас четверо.

– Четверо?.. – не сообразил сразу Костя.

– Журналист-то еще! – подсказал Заяц.

– Ах, журналист!.. – громко повторил Костя. – А при чем здесь журналист? С ним совсем другой разговор будет. Выходите! – крикнул он Олегу. – О писаке не беспокойтесь! Мы о нем позаботимся.

– Рысак-Подбельский поедет с нами, – тем не менее счел нужным уточнить Олег. – Это уже решено и обсуждению не подлежит.

Тут уж Костя не выдержал:

– Это, родные, не вам решать и обсуждать: с кем и куда журналист поедет. Короче! Отдаете журналиста – вас доставляют в лагерь под белы рученьки. Нет – пеняйте на себя.

– Кажись, махач сейчас опять начнется! – донесся до него восторженный визг из-за ограды.

– Мне бы хотелось, чтобы вы правильно нас поняли… – терпеливо начал было снова этот Олег, но Костя не дал ему закончить:

– Все! Вопрос закрыт! Или вы сейчас выходите, или…

За оградой снова зашумели зеваки – на парковку влетел еще один автомобиль Северной Дружины.

– Шатун приехал… – выдохнул Заяц.

– Да чего с ними разговаривать! – громко буркнул лопоухий парень, пытаясь мягко отстранить от окна Олега. – Если русского языка не понимают, болваны упертые…

– Сдавайтесь, чего вы! – крикнул Заяц, торопясь, пока лопоухий не закрыл окно. – Гостиница оцеплена, никуда вам отсюда не деться. Чего ради из-за дерьма какого-то биться?! Эй, как тебя там?.. Олег!

Олег Гай Трегрей придержал руку Двухи, готового уже захлопнуть оконную створку.

– Чего ради? Ради соблюдения закона, конечно, – сказал он.

– Мы здесь закон представляем!

– Не закон вы представляете, а – самовластье, – ответил на это Олег. – Извольте, я объясню вам разницу…

– Не изволю! – рявкнул Костя. – Время потянуть, что ли, хочешь? Напрасно, все равно вам помощи ждать неоткуда…

– Да не надобна нам ничья помощь… – проговорил Олег. И добавил: – Жаль, что так вышло. Видно, не за тех я вас принял… Мы постараемся не калечить ваших дружинников, – он заговорил громче. – Но в бою ведь всякое случиться может…

У Кости аж зубы заныли от мгновенного приступа злости. В бою! Да что ты можешь знать о настоящем бое, сопляк?!

«Пару стволов бы сейчас»… – подумал он. – Вмиг проблема была бы снята. Жаль, нельзя Дружине огнестрельным оружием пользоваться. Капрал запретил, сразу и навсегда. Оружие не делает воина – так сказал он. Оружие – всего лишь мертвое железо. Истинный воин сам должен быть оружием.

Олег подождал еще – что скажет ему руковод Кастет, и, не дождавшись, отступил вглубь номера. Двуха закрыл окно.

Сейчас, когда все решилось, Костя, пожалуй, даже был рад, что столкновения избежать не удастся. Два десятка дружинников – да не справятся с этими типами? А эти… глупые пугливые пингвины, топчущиеся за оградой, пусть еще раз увидят, что это такое – Северная Дружина.

Он со значением кивнул Зайцу. Тот повернулся к рядам дружинников.

– Первая пясть!.. – командный крик его взлетел над гостиницей «Таежная» и тут же пушечно обрушился вниз:

– Ярь!

Шеренга дружинников шагнула вперед. Парни застыли, опустив головы. Зеваки, притихшие за оградой, со страхом наблюдали, как заколыхались сначала, глубоко дыша, груди ребят в черной форме, как затем стали подергиваться их конечности, а потом задрожали тела целиком, часто-часто задрожали, – словно окутало их какое-то зыбкое марево, не пускавшее вглубь себя человеческие взгляды.

А потом дружинники стали исчезать, один за другим, просто растворяться в морозном воздухе. И в тот момент, когда пропадал с глаз сторонних наблюдателей очередной боец, сильно хлопала входная дверь гостиницы, пропуская полупрозрачно размытый серый силуэт.

Через три хлопка дверь покосилась, еще через один – и вовсе отлетела прочь.

* * *

– Мухой на свое место! – крикнул Двуха Гарику Рысаку-Подбельскому. – Лежи тихо и не высовывайся, если жизнь дорога!

Два раза упрашивать Гарика не пришлось. Он шмыгнул под ставшую уже родной кровать и скорчился там, притиснув колени к груди, руками обхватив голову.

Почти мгновенно пространство вокруг него загрохотало и завыло. Будто ворвался в гостиницу «Таежная» жуткий ураган, заколотил по стенам, по дверям могучими жгутами скрученных ветров. Тоненько тренькнули высаженные оконные стекла, и на сжавшегося в упругий комочек Гарика хлынул по полу, точно ледяная вода, уличный холод. И показалось в тот миг несчастному «винни-пуху», что еще секунда-другая – и гостиничные стены разлетятся на куски, здание обвалит свои этажи, превратив в кровавый винегрет все, что есть там живого…

* * *

– Вторая пясть пошла! – приказал руковод Кастет руководу Зайцу.

* * *

Непонятно как, но почувствовал Гарик, что оказался вдруг обнажен и беззащитен, что укромное убежище его вскрыли, как консервную банку ножом. В ужасе он открыл глаза.

Он не поверил в то, что увидел, журналист Рысак-Подбельский.

Пространство слоилось кольцами пестрой пыли. И в кольцах этих с нечеловеческим проворством мелькали, сплетаясь друг вокруг друга, сталкиваясь и разлетаясь, едва различимые силуэты. И не было возможности понять, кто есть кто в этой дикой мешанине, и ничего нельзя было услышать из-за непрерывного воя и грохота.

Но более всего напугало журналиста Рысака-Подбельского то, что кровать, под которой он только что прятался, теперь парила под самым потолком, медленно переворачиваясь вокруг своей оси. И не только кровать – великое множество разнообразных осколков и обломков, деревянных, кирпичных, стеклянных, коими совсем недавно был усеян пол, – кружилось под потолком в пыльном воздухе, кружилось и, вопреки законам физики, падать не собиралось.

А потом Гарик в бешеном калейдоскопе мелькающих силуэтов различил неподвижную фигуру.

Это был Олег.

Располосованный свитер на нем свисал клочьями, бледно-сосредоточенное лицо было окровавлено, и – это Гарик почему-то видел отчетливо – часто пульсировала зигзагообразная жилка на виске.

Олег вскинул руки вверх.

Копошащаяся туча невесть как удерживающихся в воздухе предметов ринулась вверх и со скрежетом врезалась в потолок. Спасительная кровать от удара разлетелась в куски, и куски эти моментально втекли в тело тучи, потерялись в общем хаосе.

Олег опустил руки на уровень лица – и туча, повинуясь этому жесту, колыхаясь сама в себе, потекла вниз.

Прежде чем снова зажмуриться, чтобы хоть как-то защититься от непереносимой иррациональности кошмара, в который превратилась окружающая действительность, Гарик Рысак-Подбельский увидел, как хищными птицами вскочили на голые подоконники соткавшиеся из морозной звездной черноты бойцы Северной Дружины – двое на один оконный проем и трое на другой.

И как Олег, оглушительно звонко прокричав какое-то слово, рывком раскинул руки.

Громоздкая туча бултыхавшейся в воздухе стеклянной, деревянной и кирпичной дряни взорвалась. Осколки и обломки, мгновенно превратившиеся в смертоносные снаряды, прыснули в разные стороны от Олега, снося и калеча все на своем пути. Пронзительный короткий свист и дробный пулеметный гром едва не лишил сознания корчившегося на полу Гарика.

И стало вокруг тихо-тихо, только робкими пузырьками пробивались сквозь ватную толщу чьи-то тоскливые стоны.

Лишь тогда Гарик Рысак-Подбельский осознал, какое именно слово выкрикнул Олег за несколько секунд до окончания кошмара:

– Вспышка!..

Что это была за вспышка и зачем Олег о ней оповещал, Гарик додумать не успел, потому что, до крайности истерзанный ужасами происходящего, лишился-таки чувств.

* * *

– Они что там?.. – слабым голосом проговорил Заяц. – Гранату грохнули?.. Вот звери…

К пятерым дружинникам, что пытались атаковать гостиничный номер через окна, а теперь валялись сломанными куклами на очищенной от снега плитке гостиничной парковки, уже подбежали бойцы руковода Шатуна.

– Живой!.. – завопил сначала один из подбежавших, а потом уж подхватили и прочие. – Живые! Живые!.. Поувеченные только здорово…

– Естественно, живые, – проскрипел сквозь зубы Костя. – Человека, в яри находящегося, убить – это очень постараться надо…

– Послушай, а если они… залетные эти… и сами себя заодно с ребятами… подорвали? – спросил вдруг Заяц.

Словно в ответ на этот вопрос в окне снова появился Олег. Левая половина лица его была темна от крови.

– Я ведь предупреждал вас… – голос его звучал размеренно, но все же заметно потрескивало в нем изнеможение, – в бою всякое может случиться. Убитых нет. Но серьезно пострадавших – в достатке, к моему сожалению. Им надобна срочная квалифицированная помощь.

– Ах, ты… – Костя в бездумном порыве ринулся было вперед, но Заяц удержал его:

– Не дуркуй! Не взять их голыми руками, неужели не ясно?..

Костя оттолкнул его:

– В благородство играют, суки! На публику стараются!

– Успокойся!

– Так уйдут же! Не удержим мы их теперь!

– Сдается мне, никуда они уходить не собираются, – проворчал Заяц.

Опомнившись, руковод Кастет шаркнул рукавом форменной куртки по лбу, стирая быстро застывающий на морозе пот, – с такой силой шаркнул, что едва не содрал себе кожу.

* * *

«Тяжелых» оказалось трое. Одному остро сколотая деревяшка (видимо, ножка кровати) глубоко вошла в живот; оставаясь в сознании, он тонко вскрикивал, все порываясь ослабевшими руками вытащить из себя инородное тело. Второй, покачиваясь на носилках, хрипел в забытьи, пузыря кровь на губах, – Костя, повидавший в своей жизни ранения, не сомневался, что у него переломаны ребра, осколки которых воткнулись в легкие. Третий, явно в состоянии шока, не лежал на носилках, а сидел, тупо глядя на свои неестественно вывернутые, перебитые ноги правым глазом. Левый же глаз, болтаясь на остатках мышечной ткани, свисал на щеку.

Те дружинники, кто мог идти самостоятельно, выглядели не менее жутко. На телах и лицах их поблескивали в ярком свете парковочных фонарей осколки стекла, врезавшиеся в плоть, раненые на ходу вытаскивали их из себя, роняли под ноги. Коротко остриженные головы многих бугрились шишками. Все без исключения были в крови, и все едва находили сил, чтобы держаться в вертикальном положении, – даже те, чьи раны были только поверхностными, несерьезными. Не столько от телесных повреждений были слабы дружинники, сколько вследствие выплеска энергии, опустошившего их.

Подъезжали и уезжали один за другим автомобили скорой помощи.

– Ну все… – вдруг коротко, как-то зловеще остро выдохнул Костя. – Не стоит искать окольных путей, если можно пройти к цели прямым.

– Ты чего? – вздрогнул стоявший рядом Заяц.

Не ответив ему, Костя подозвал Шатуна, сказал ему несколько тихих слов. Тот удивленно отстранился:

– Да откуда же я тебе?..

– Откуда-откуда! – зло передразнил его Костя. – Это Сибирь, тут каждый второй мужик – охотник. Ты же местный, маму твою!..

– Понял! – тряхнул головой Шатун и исчез, прихватив свою пясть.

– Надо все же голове сообщить, – сказал Заяц, слышавший, о чем говорили Костя и Шатун. – Какие-то они все-таки… Непонятные. Раненых отдали, говорят, что драться не хотят. Может, сообщить голове? Залетные ведь с ним говорить хотели…

– Сполох Капралу сигнализировать хочешь? – прищурился Костя. – Помощи попросить? Мало ли что эти сволочи хотели… Кончилось их хотение. Нужно было на наши условия соглашаться. Не бзди, боец, Дружина и раньше справлялась и теперь справится. Вот так.

– Дружины-то почти не осталось… – негромко произнес Заяц.

Костя пропустил это замечание мимо ушей.

– Все просто, – сказал он. – Они пошли против нас? Пошли. Значит, что надо? Их надо наказать. Даже не то чтобы наказать… Покарать – вот правильное слово…

* * *

– Ну как? – спросил Сомик у Двухи, закончив накладывать тому на сломанную руку шину, изготовленную из двух обломков входной двери и разорванного на полосы одеяла.

– Великолепно! – огрызнулся Игорь. – Лучше не бывает! Болит – как еще?.. Глупые вопросы какие-то…

– Попить принести?

– Сам дойду. Ноги-то у меня целы. Пока…

Кряхтя, Двуха поднялся и двинулся к ванной, вкруговую, скрежеща подошвами ботинок об усыпанный разнокалиберным мусором пол, держась неповрежденной рукой за покрытую безобразными выщерблинами – будто из пулемета расстрелянную – стену. Был он бледен, Двуха, так бледен, что рукав белой сомиковой рубахи, перехватывающий иссадненную голову, цветом сливался с лицом; под глазами Двухи темнели синюшные круги, из-под головной повязки на виски при каждом шаге выскальзывала капля пота.

Сомик выглядел не намного лучше. Нос его распух и смотрел набок, нижняя губа была сильно рассечена, и было видно, что два передних зуба наискось сломаны. Только закончив с Двухой, он присел прямо на пол, опершись спиной о стену.

– Голова кружится, – общо пожаловался он. – В тело как будто бетон залили, кажется даже, что чувствую, как он там хрустит, застывая, когда двигаюсь. А дальше, между прочим, будет только хуже.

– Без тебя знаем! – отозвался добравшийся уже до ванной Двуха. – А то никто из нас раньше в боевой режим не входил…

– Нам отдохнуть необходимо…

– Волга впадает в Каспийское море, – сказал на это Игорь. – Лошади кушают овес и сено… Ты прямо гений очевидности, Сомидзе. Только, чувствуется, отдых нам не светит.

Он скрылся в ванной, где тотчас зашумела вода.

Через изуродованный дверной проем в номер из коридора шагнул Олег.

– Как обстановка? – осведомился у него Женя.

– Как и следовало ожидать, – Олег притронулся к набухшей над бровью продолговатой шишке, поверхность которой пересекала ломаная линия глубокого пореза, запекшаяся уже густой черной кровью. – Постояльцев из гостиницы убрали, входы-выходы охраняются.

– Ну, положим, прорваться наружу все-таки реально, – стал рассуждать Сомик. – Только вряд ли имеет смысл. К машине нам не подойти, а пешком скрыться не получится. Догонят. Так что, братцы, отступать нам некуда.

– Отступать нам и незачем, – поправил Трегрей. – Мы назначили Капралу встречу, и рано или поздно он здесь появится.

– Может, и появится, – проворчал Сомик. – Только нас тут не застанет. Знаешь, Олег, еще один штурм мы вряд ли переживем. Если эти самые руководы сюда еще подкрепление подтянут… Мы и сейчас-то еле ноги передвигаем…

Он перевел взгляд на упитанную тушку Гарика Рысака-Подбельского, большим плющевым медведем недвижимо лежащую в углу.

– А все из-за него, – добавил Женя без злости в голосе, равнодушно. – Если б он нам не подвернулся, мы бы в это… гибельное положение не попали. Я вообще думаю, большая часть зла в мире происходит по вине таких вот… рысаков. Плывут по течению, не думая барахтаться. Наоборот – загребают потихоньку. И абсолютно им по барабану, как их поступки на судьбах других людей отзовутся. Не привыкли они, течением увлекаемые, рассуждать: правильно или неправильно живут. И как деяния их соотносятся с интересами окружающих… с нормальной человеческой совестью. Да и деяния-то их деяниями называть неприлично. Делишки. И, главное, не он один такой, все такие. Люди, которые никак не могут приучиться окурки плевать в урну, а не рядом, в вещах поважнее уж точно себя по-другому вести не будут.

– Давай отдадим его, – предложил Олег. – И все кончится.

– Он бы так поступил не задумываясь. Как любой нормальный человек. Мы-то другие… Ненормальные.

– Вот и ляжем тут, – включился в разговор вышедший из ванной Двуха. – Плохие-хорошие, нормальные-ненормальные – все равно ляжем… А здорово ты все-таки сообразил шибануть ворога… неживой материей. Если б не это… – не закончив, он покрутил головой.

– А за то, что про «вспышку» вспомнил, – отдельное спасибо, – добавил Сомик.

Баюкая висящую на перевязи руку, Игорь пошел через комнату. Проходя мимо окна, он мельком выглянул во двор и, ахнув, бросился наземь. Снаружи один за другим прогрохотали несколько выстрелов – две пули цвиркнули через оконный проем, заряд дроби стегнул зашипевший воздух, разбрызгал по стенам сноп крохотных щербин.

– Что и требовалось доказать, – проговорил, вздрогнув, Женя. – Какие теперь предложения будут?

– Надобно менять позицию, – сказал Олег, присевший на корточки в тот самый момент, когда Двуха принял горизонтальное положение.

Не вставая, Трегрей вытянул руку к тускло мерцавшей в разбитой люстре единственной лампочке. Лицо его стянуло мгновенным напряжением, жилка на виске конвульсивно дернулась – и лампочка, щелкнув, погасла.

– Журналиста я захвачу, – проговорил Олег в темноте, разбавленной жидким светом из-за окна. – Следуйте за мной.

* * *

– Ну что?

– Сделано! – доложил руковод Шатун руководу Кастету. – Во-он, погляди, – он обернулся, чтобы указать на пятиэтажку напротив гостиницы, – второй справа подъезд, третий этаж… На балконе его посадил. Там на гостиничные окна обзор хороший. Стрелок классный, пусть кто-нибудь из этих… только высунется – враз снимет.

– Отлично, – кивнул Костя.

Толпа горожан, гомонящая у ограды парковки, вдруг стихла, раздалась в стороны – так, что стало видно затормозивший у обочины автомобиль.

– Голова! – ахнул Заяц. – Его тачка-то! Голова здесь! Ну, слава Богу!

– Теперь точно с залетными покончим, – добавил Шатун.

Костя промолчал.

Из автомобиля вышел человек. На голову выше любого из зевак и – благодаря длиннополой медвежьей шубе – казавшийся едва ли не втрое массивнее, он направился прямо к стоявшим у микроавтобуса руководам, не обращая внимания на поспешно уступавших дорогу зевак. Странно, Костя не сразу признал Капрала. Походка его, раньше уверенно быстрая, стала заметно тяжелей. Лицо потемнело, прорезалось трещинами морщин, еще полгода тому назад чуть видных.

«Сколько мы не виделись-то? – подумал вдруг Костя. – Никак не меньше двух месяцев. Будто за эти два месяца он лет на пять постарел…»

– Во как дела-то голову нашего иссушили, – прошептал Заяц. – На себя не похож…

– Тут кто хочешь иссушится, – сказал Шатун, – каждый день с чинушами, ментами и барыгами терки тереть…

– Видать, не все там гладко выходит…

Когда расстояние между ними и Капралом сократилось до пяти шагов, трое руководов вскинули на уровень лица сжатые кулаки:

– Северная Дружина!

Капрал ответил кивком на это приветствие.

– Что тут у вас творится, бойцы? – осведомился он, потирая ладонями воспаленные глаза. Голос его звучал сыро и низко, словно из-под земли. – Весь город гудит, что Дружина «Таежную» осадила. Пургу несут какую-то – мол, такие там звери засели, что половину дружинников перебили… И тому подобные небылицы. Надо же, только в город вернулся, а здесь такое… Докладывай, руковод Кастет!

– Насчет небылиц… – угрюмовато проговорил Костя. – Не такие уж они и небылицы…

– Постой-ка… – прервал его Капрал, оглядываясь. – А где ваши пясти? Где бойцы-то?

– Кто где, – ответил Костя. – Кто в травматологии, кто в реанимации… а кто и на операционном столе.

Капрал тряхнул головой, точно просыпаясь.

– А это что такое?! – повысил он голос, ткнув пальцем по направлению к двум охотничьим ружьям, прислоненным к борту «мерседеса».

– У населения позаимствовали, – объяснил Заяц. – На добровольной основе, конечно. Иначе никак нельзя было, голова… Противник больно серьезный.

– Я вас не учил, что ли, без оружия обходиться?! Что за противник? Сколько их?

– Трое…

– Трое? – изумился Капрал. – И вы их всей дружиной нейтрализовать не могли? Кто они такие?

Взгляд его остановился на Шатуне, потому отвечал Шатун.

– А пес их знает, голова, кто они, – сказал он. – Появились непонятно откуда. Перехватили журналиста, ну того… Рысака-Подбельского, который…

– Я знаю. Дальше.

– Перехватили, значит, журналиста и не отдают.

– Вооружены они?

– Стволов у них нет, – сообщил Заяц, – это точно. Только они и без стволов… Они, голова, откуда-то яри обучены. Только… – он замялся, – не так, как вы нас учили, а вроде как… получше…

Капрал внимательно посмотрел на Зайца. Лицо его вдруг как-то прояснилось, притушив черноту морщин, – словно голова окончательно пришел в себя, сбросив груз многодневной усталости.

– Что? – тихо переспросил он, переведя взгляд на руковода Кастета. – Костя, как это?

– Противник отлично подготовлен, – четко заговорил тот. – Вероятно, владеет теми же навыками, что и дружинники. Только на гораздо более высоком уровне. На переговоры идет охотно, но журналиста выдавать не соглашается ни при каких условиях. Да еще… требует встречи с вами.

– Со мной?

– Так точно, – ответил Костя, удивляясь про себя преображению Капрала.

– А какого же дьявола ты мне об этом только сейчас сообщаешь? Почему раньше не позвонил?

Костя выпрямился, расправив плечи. Никакой вины он за собой не чувствовал, поэтому заговорил свободно, без стесняющего страха:

– Командование Дружиной возложено на меня и руководов Зайца и Шатуна – вами же, Капрал, и возложено. Право решающего слова принадлежит мне, по вашей – опять же – воле. Эти… чужаки вмешались в ход операции, сорвали ее. Открыто сопротивлялись дружинникам! – Костя заговорил громче, дыхание его участилось, губы стали предательски подрагивать. – Бойню здесь устроили, ребят поуродовали! И мне их условия выполнять, да? Чтобы назавтра разговоры начались, что Дружина на попятный пошла? Что сломали Дружину?!

– Ну-ка, тихо! – рявкнул Капрал. – Прекрати истерику! Таблетки где твои? Выпей и успокойся…

Костя притих, зашарил в кармане форменных брюк.

– Давай, скоренько текущую обстановку доложи, – повернулся Капрал к Зайцу.

– Да особо докладывать уже нечего, – развел тот руками. – Скоро вся эта история закончится. Эти трое отвоевались – спрятались где-то в гостинице, – на драку, видать, совсем сил не осталось. Пясть Шатуна их сейчас ищет. А как найдут, так… Мы же ребят вооружили, всех пятерых. Чтобы наверняка, значит…

– Объяви им отбой! – надвинулся на Шатуна Капрал. – Быстро! Сейчас!

– Да как это?..

– Делай, тебе говорят!

Шатун схватился за рацию.

Когда пятеро дружинников, неся за спинами охотничьи карабины, сошли с крыльца, Капрал выступил под окна гостиницы.

– Я – Капрал! – зычно выкрикнул он. – Кто хотел говорить со мной?!

Минуту было тихо. Только шуршали за оградой изрядно замерзшие зеваки, да шепотом переговаривались дружинники Шатуна. Потом стукнуло чердачное окошко «Таежной». Неясный силуэт воздвигся в темном проеме.

– Я – Олег Гай Трегрей! – услышал Капрал. – Будь достоин!

И тут же сухо треснул винтовочный выстрел. Стрелок, пристально следивший за окнами гостиницы, выполнил приказ, который ему никто не отменял.

Силуэт в чердачном окошке качнулся и исчез.

– Долг и Честь… – прошептал Капрал.

### Глава 3

Поздно ночью по таежной извилистой дороге подползла к лагерю Северной Дружины длинная вереница автомобилей. Меньшой дружинник, открывший ворота на требовательное гудение сигнала, был, конечно, в курсе событий, прогремевших в гостинице «Таежная», и, само собой, жаждал подробностей.

Из машины, въехавшей во двор первой, показался руковод Заяц.

– Чего уставился? – огрызнулся он на раскрывшего было рот для расспросов дружинника. – Дежурных сюда, мухой! Всю пясть!

К тому времени, когда подоспели дежурные, во дворе стояли уже два автомобиля. Заяц поманил дежурных:

– Двое ко мне!

Из второй машины вышагнул Шатун:

– Ко мне еще пара!

Разделившись, дежурные бросились к руководам. Привратник вместе с пятым, оставшимся не у дел дружинником, топчась на скрипучем от мороза снегу, наблюдали, как извлекли из автомобилей двух каких-то незнакомых парней, истерзанных, полуживых, словно от чудовищного изнеможения. Подняли их, не могущих стоять, на руки и по указке Шатуна понесли к двухэтажному терему, где располагались общие помещения и личные апартаменты Капрала. Заяц двинулся позади процессии, беспрестанно окликая носильщиков:

– Осторожнее, осторожнее! Не трясите! Не видите, что ли, у него рука сломана?.. Да тише вы! Аккуратнее!

Шатун же подошел к засмотревшемуся на происходящее пятому дежурному, хлопнул его по плечу:

– Дуй за ними! Расположишь гостей в зале для общих собраний…

– Гостей? – удивился дружинник.

– Слушай и запоминай. Обеспечить гостям теплые постели, питьевую воду. Им вкололи кое-чего… должны проспать часов десять – двенадцать, не меньше. Но если вдруг раньше времени очнутся – будь наготове. Воды подать или еще чего, что попросят. Да, распорядись, чтобы открыли кухню, приготовили бульон… При гостях находиться постоянно. Отвечаешь за них головой, понял?

– Так точно… А с чего они вдруг гостями-то стали? Это ведь те, из «Таежной», да?

– Бегом! Без разговоров! Дуй!

Дежурный «дунул» вслед за процессией.

– Двое только… А третий где? – выказал свою осведомленность привратник.

Шатун глянул на него и отвернулся:

– Не лезь пока, а? Без тебя тошно…

Во двор въехал микроавтобус «Мерседес». С лязгом откатив дверцу салона, на снег выпрыгнул Костя Кастет. Шатун, ссутулившись, сунув руки в карманы форменной куртки, двинулся к нему. Руководы о чем-то коротко переговорили, затем Костя, приметив возвращавшуюся из терема четверку дежурных, махнул им рукой и режуще свистнул. Дежурные перешли на бег. Вместе с ними и снедаемый любопытством привратник подошел к микроавтобусу.

И увидел, как руковод Кастет отступил в сторону, открывая дружинникам доступ к белеющему к темноте салона неподвижному телу, с головой завернутому в простыню.

– Выгружайте, – велел Кастет.

– Третий… – прошептал привратник.

Тело, вытащив, положили прямо на снег. Привратник сглотнул.

– Куда его? – тихо осведомился один из дежурных. – Как обычно, за балкой, где овраг, прикопать?

– Надо было б за балку, отвезли бы за балку, – ответил Кастет. – Пока отнесите… за южный корпус. У забора положите – до дальнейших распоряжений. Мороз ведь… ничего с ним не сделается. Выполнять!

Во двор въехала очередная машина – на этот раз красный внедорожник без эмблемы Северной Дружины на борту.

– Капрал! – с придыханием проговорил привратник. – Сегодня в лагере ночует, вот это да!..

Этой ночью Иван Иванович Ломовой, Капрал, действительно впервые за долгое время остался ночевать в лагере Дружины. До самого утра окна его апартаментов тлели неярким, приглушенным шторами светом. Значит, не спал Капрал, голова Северной Дружины. Не спал он, но не нашлось бы во всем лагере ни одного человека, кто осмелился бы его побеспокоить.

* * *

Ночь за мощными бревенчатыми стенами была особой, таежной, какой нигде, кроме как в этих краях, не увидеть. Темное небо, будто огромный зверь, улеглось на тайгу. И спал этот зверь чутко, помаргивая бесчисленными острыми глазками звезд, потому ни одно живое существо не смело шевельнуться или подать голос. Великая тишина стояла в мире.

Ион Робуст, в тысячный раз, наверное, прошагав от стены до стены, остановился наконец у окна, заложил руки за спину.

– Как глупо вышло-то, а? – бесцветно выговорил он. – Даже и надеяться не смел, что после стольких лет… встречу здесь соотечественника. И уж никак не думал, что встреча окажется такой… Почему все случилось – так, как случилось? Черт бы его побрал, этого недоноска, Рысака плешивого…

– Вперво, – раздался голос позади Иона, – дурно отзываться о покойных не принято – ни здесь, ни у нас…

Ион Робуст дернулся с места и снова зашагал по комнате.

– О покойных!.. – зло усмехнулся он. – Вы бы сказали еще, ваше превосходительство: «о павших»! Покойный! Жмурик он, вот и весь ему почет. Жил мелко и помер мелко. От страха в беспамятство впал, да так и не пришел в себя. Лежит теперь в простынку завернутый, стынет на снегу…

Олег Гай Трегрей полулежал в громадном – по специальному заказу для Ивана Ивановича Ломового делали – кресле. Ноги Олега укрывала тяжелая медвежья шуба. Был Олег очень бледен и в черной форменной рубашке дружинника на пару размеров больше выглядел сильно похудевшим. Рассеченную бровь его закрывала белая полоска медицинского пластыря. Такая же полоска была наклеена понизу на левом ухе, лишенном мочки.

– Защищаете этого… покойного, ваше превосходительство, – недовольно выговорил Ион. – А ведь через его подлость едва жизни не лишились. Если б не посчастливилось дернуться вам в последний момент, пуля как раз бы в голову пришлась. Здешние ребята – из охотничьих семей, стрелять обучены. С малолетства белок в глаз бьют.

– В том, что и я, и наши с вами соратники едва жизней не лишились, вовсе не бедолага журналист виноват, – не согласился Олег. – Я пытался вашим руководам объяснить разницу между законом и самовластью, а они меня слушать не стали. А коли и стали бы слушать – поняли бы? Да и вы сами… не забыли ту разницу?

Обиженно вскинулся Ион Робуст:

– Не надо так, ваше превосходительство! Ничего я не забыл. Все я понимаю.

– Отчего ж тогда понимание это своим парням не привили?

– Да от того, ваше превосходительство…

– Не называйте меня так, я ведь вам говорил уже!.. – подняв руку, перебил его Олег.

Ион улыбнулся и тихо проговорил:

– Не нравится, не буду. Только… как произнесу это «ваше превосходительство», закрою глаза… кажется, будто дома.

– Мы не дома, – жестковато заметил Олег.

– Не дома, – со вздохом повторил Ион.

– Осмелюсь предложить, капрал Ион Робуст, перейти на «ты». Брудершафт пить не будем, ни к чему нам эти церемонии.

– Как вам… как тебе угодно…

Беседа их длилась уже третий час. Сначала они – пока еще ехали в лагерь – прощупывали друг друга ничего не значащими вопросами, точно не веря, что судьба, закинувшая их когда-то по одиночке в один уголок чужого мира, наконец-то смилостивилась, сведя вместе. Лишь оставшись наедине, осмелились говорить друг с другом прямо. О чем они вели тогда беседу? А о чем еще могут говорить два земляка, нечаянно перехлестнутые на чужбине? О Родине, конечно. О доме.

Постепенно разговор перетек в иное русло…

– Самовластье, говоришь?.. – произнес капрал Ион Робуст, остановившись напротив Олега. – И закон, говоришь… Закон здесь сам по себе ничего не значит, ты сам об этом прекрасно осведомлен. Закон здесь – удобное орудие в чьих-либо руках. И потому доверия к такому закону у людей нет. А что у них есть – так это неизбывная тоска по Всеобщей Справедливости. Страстное желание чувствовать себя защищенными. Всеобщая Справедливость, Олег, она превыше закона. С ней нельзя договориться, ее невозможно обойти или купить…

Олег покачал головой.

– Самовластье – суть терроризм, – сказал он.

Тяжело ступая, Ион отошел к противоположной стене, опустился на широкий диван, крытый звериными шкурами. Жалобно скрипнули диванные ножки.

– Самовластье!.. – повторил Ион, – терроризм!.. Да что угодно можешь говорить, но факт остается фактом: здесь людям, кроме как на таких, как мы, надеяться не на кого. Я уже почти четверть века здесь… Я знаю… Уж кому, как не мне, знать, что такое здешняя власть и какими принципами она руководствуется…

– Знаешь, а снова туда стремишься, – тихо сказал Олег.

– А что мне еще остается делать? – проговорил Ион, и Трегрей даже вздрогнул, ощутив прорвавшуюся с этими словами тоску. – В местной биомассе редко-редко, но можно откопать настоящих людей. Ради них хотя бы стоит попытаться.

– Ты говоришь так, будто вовсе не уверен в успехе своего предприятия, – заметил Олег. И странное удовлетворение прочиталось в его голосе.

Ион Робуст надолго замолчал.

– Не можешь победить систему – возглавь ее, я так считаю, – заговорил он наконец. – Другими словами, чтобы противостоять системе, надобно играть по ее правилам. Иначе система сокрушит тебя. Для того круга, где я последнее время вращаюсь, мотивация моих действий проста и понятна – престарелый предприниматель, бывший когда-то у власти, не принял отставку и заново начал восхождение. По инерции, так сказать, потому что не научен жить иначе, кроме как беспрестанно, не останавливаясь, умножать собственное благосостояние. Если б я открыто заявлял, что стремлюсь изменить существующую реальность, – чего бы я добился?.. Того, чего добился недавний губернатор соседнего края?

Олег на секунду непонимающе сощурился. Потом вспомнил:

– А юморист, всенародный любимец?.. Беззаветная и безнадежная борьба с коррупцией, подозрительная автомобильная авария, таинственная папка с документами, предположительно обличающими сильных мира сего и куда-то исчезнувшая после его гибели… Мне эта история кажется надуманной. Уж слишком много в ней мелодраматизма и слишком мало фактов…

– Все верно, – невесело усмехнулся Ион. – Она и должна казаться надуманной, эта история. И мелодраматизма в ней ровно столько, сколько и должно быть.

Олег хотел было возразить, но промолчал.

– Людям необходимы герои, – проговорил Ион. – От этого никуда не денешься. А тем, кто правит здесь, предпочтительнее герои – мертвые. Являющие, к тому же, собой пример, что будет с теми, кто осмелится пойти наперекор… Общественное мнение – мощное оружие. Казалось бы, к чему мне обращать внимание на борзописцев, распространяющих о Дружине чудовищные небылицы? Поедание младенцев!.. – он фыркнул. – Рассудить здраво, какой дурак способен в это поверить? Однако же… Дело все в том, Олег Гай Трегрей, что народ любит интересненькое и жутенькое. У меня в голове… – Ион постучал для убедительности себя по лбу пальцем, – десятки схем теневых махинаций местных власть имущих. Выложи я их в открытый доступ – кто, кроме специалистов, стал бы вникать в эти хитросплетения, в эти таблицы и цифры? Это скучно и неувлекательно. Это не щекочет нервы. Зато будоражащие кровь истории о палаче и людоеде из Туя моментально обретают бешеную популярность. Понимая, что многое из этого бреда ну никак не может быть правдой, люди все-таки с энтузиазмом запихивают вываливаемую им жвачку в свои мозги. Внимают и реагируют. Интересненькое и жутенькое всегда вызывает живую реакцию. И наслоение какой угодно чепухи постепенно создает вполне определенный образ. Которому уже нельзя не поверить. Свойство человеческой психики, знаешь ли…

– Пожалуй, верно… – кивнул Олег.

– Верно, Олег, верно! Уж поверь. А ведь многие этого не понимают… Поэтому фантазеры вроде нашего… покойного Рысака совсем не так безобидны, как может с первого взгляда показаться. К тому же… – Ион потер подбородок, – этот проныра не только небылицы способен сочинять. Невесть каким способом он вплотную к нам умудрился подобраться – в Сети не так давно появились фотографии лагеря и просек… где местные нарко– и алкозависимые проходят курс оздоравливающей трудотерапии.

– Следовательно, Рысаков и ему подобных надобно уничтожать?

Ион поморщился.

– Хорошо бы, – признался он, – да нельзя. То есть, хлопотно очень. А вот заставить его работать на нас – очень даже можно было. Против видеозаписи, где он с малолеткой кувыркается, да против заявления этой малолетки в полицию – что он сделал бы? Тут уж никакие боссы не помогут… коли, конечно, будет у них охота эту мелочь спасать…

– Девочка тоже была… от вас?

– Естественно, – сказал Ион и тут же, улыбнувшись, поправился: – Вестимо…

– Она действительно несовершеннолетняя?

– А как же? Все должно быть по-настоящему. Выглядит, конечно, много старше своих лет…

Олег с некоторым трудом поднялся на ноги. Качнулся, но устоял. Прошел несколько шагов взад-вперед, с хрустом разминая плечи.

– Негоже солдату армии Государя Императора такими вещами заниматься, а? – заметил он.

– А куда деваться? – буркнул, перестав улыбаться, Ион. – Взялись за меня серьезно, Олег, я это нутром чую. Когда собаку хотят убить, надобно объявить ее бешеной. Это еще цветочки. А скоро ягодки пойдут. Очень скоро… Чего ты вскочил? Сядь, отдохни.

Не отвечая, Олег прошелся по комнате. Потом все-таки вернулся к креслу, опустился в него, утомленно выдохнув.

– Значит, Всеобщая Справедливость любой ценой? – проговорил Олег. – Только, капрал Ион Робуст, эта самая справедливость у тебя выходит никакая не всеобщая…

Ион не возразил ему. Только качнул головой, видимо уже догадываясь, что сейчас скажет собеседник.

– Вышколил ты только низший уровень власти, верно? – продолжал Трегрей. – С позволения среднего уровня, тобою прикормленного, так? Потому и вся Справедливость твоя распространяется лишь на социальном пространстве, доступном обзору простого народа. Правильно? А высший уровень власти, Ион? Большие господа в просторных кабинетах? Позволят они тебе… играть в войнушку дальше?

Ион Робуст принял вызов:

– Кто их спросит? Когда я губернатором стану. Вот тогда настоящая-то войнушка и начнется…

– Ты не станешь губернатором, – сказал Трегрей. Очень просто и легко сказал – будто констатировал нечто давным-давно известное и понятное.

И тут почему-то уверенность оставила Иона. Только что насторожившийся, собранный, он обмяк, расплылся как-то по дивану. И промолчал.

– Ты не станешь губернатором, капрал Ион Робуст, – повторил Олег. – В современную обстановку стабильности твою Всеобщую Справедливость никак не вставишь. Не влезает она, очень уж угловатая…

Диван под капралом Робустом взвизгнул.

– Вот как, значит! – сверкнув вдруг глазами, перебил Олега Ион, снова собрав свое тело в громадный мощный ком мыщц. – Значит, безнадежное мое дело! Значит, путь профессиональных защитников людей ведет в никуда?.. Значит, все, чем я занимался здесь, изначально обречено на провал?.. А вы? Что вы сделали? Чего вы достигли?! Варитесь в своем мирке, время от времени отбиваетесь от внешней реальности, опасаясь высовываться?! Какой-то полуграмотный жук отнял у вас бизнес, а вы ничего с этим поделать не можете! Ни-че-го! Вот вам ваш закон! Аж полстраны пробежали, чтобы подмогу найти…

Ион затих так же неожиданно, как и взорвался. И поник под спокойным и холодным взглядом Олега, на виске которого дернулась несколько раз жилка.

– Ты сам сказал, что твое дело изначально обречено на провал, – произнес Трегрей. – Заметил? Я ничего подобного не говорил… Странно, да? Как иногда вырываются наружу мысли, запертые до времени в потайном углу разума… упрямо не допускаемые к окончательному осознанию.

Ион удивленно моргнул.

– Я вовсе не то имел… – пробормотал он и осекся. Какое-то серое безразличие упало на его лицо.

– Вперво, мы вовсе не варимся в собственном мирке, как ты изволил выразиться, Ион Робуст, – холодновато сообщил Олег. – Нисколько мы не прячемся от реальности, мы живем в ней, беспрестанно изменяя ее тем, что собственным примером научаем окружающих нас: жить так, как мы, честью, совестью и по закону, – возможно и, более того, естественно. Достаточно лишь решиться и начать действовать, ибо мерило истины – есть практика. Мы даем людям выбор. Мы указываем путь, а не сгоняем туда насильно, пинками и оплеухами. Да, мы беспощадны к врагам, к тем, кто обратил закон на осуществление личной выгоды, но раньше всего – беспощадны к самим себе. Есть ли смысл заставлять других подчиняться закону, если сам же его и преступаешь? Мы не идем против закона, Ион, мы настаиваем на его исполнении. Любой ценой и всеми силами. И тогда-то система, твердевшая десятилетиями, казалось бы, незыблемая, трещит и сыплется…

– Ты ошибаешься, Ион Робуст, в том, – говорил дальше Олег, – что полагаешь, будто можно победить систему, возглавив ее. Это не так. Даже возглавив систему, ты никуда из нее не денешься. Сокрушить систему возможно, лишь покинув ее. Возвысившись над ней. Ступив на следующий уровень понимания действительности и воздействия на оную, – Олег выдержал паузу и закончил: – А теперь самое главное. Ты сюминут напомнил мне про малограмотного жука, который отнял наш бизнес. Разве это он отнял? Это ты, Ион Робуст, Иван Иванович Ломовой, истинный виновник наших бед. И не только наших, бессомненно. Сколько таких жуков бегают в подчинении у тех, кто работает на тебя? У твоих… доверенных лиц? Да ты, вероятно, в точности и не знаешь. А сколько народу тем или иным способам ограбили эти самые доверенные лица?.. Это тебе неизвестно наверняка. Ты, Ион Робуст, адепт Всеобщей Справедливости, самопровозглашенный борец с системой, – и есть часть той системы, с которой стремишься бороться. Не какой-нибудь третьестепенный безликий винтик, один из миллиона, а вполне себе важная шестеренка, отвечающая за функционирование целого блока… Не может шестеренка бороться с механизмом. Она может лишь сбоить. И тогда ее немедленно заменяют на исправную.

– Ну хватит! – скривившись, как от боли, попросил Ион.

– И если иметь в виду это… чего тогда стоит твоя Северная Дружина, отважно сражающаяся с рядовыми мерзавцами во имя Всеобщей Справедливости?

– Да нельзя же по-другому!.. – придушенно проговорил Ион, стиснув кулаки на коленях. – Откуда бы у меня взялись деньги на… на все?! На Дружину, на прикорм местных ментов, администрации? На подмазывание чинушей областных – откуда бы деньги взялись? Как я на губернаторство мог бы рассчитывать, будь я нищим?.. Подумать смешно!

– Смешно рассчитывать на то, что тебя, голову Северной Дружины, пустят во власть! – обрубил Олег. – Ты лучше меня это понимаешь! Но объясни, зачем ты затевал всю эту возню? На выборах ты бессомненно провалишься… Если вообще дело до твоего участия в выборах дойдет… Я не предположение высказываю. И не предчувствие озвучиваю. Я знаю, что так будет. Из первых рук знаю. Ты, Ион Робуст, в разработке у федералов. И довольно давно.

– Вот оно как… – Ион очень внимательно посмотрел на Олега. – А ты что же?..

– Нет, – ответил на невысказанный вопрос Трегрей. – На спецслужбы я не работаю.

– Тогда откуда?.. Неужели у тебя свои люди там есть?

Олег кивнул.

– Неплохо… – с нескрываемой завистью оценил Ион. – Очень неплохо… Даже мне этого не удалось – заполучить надежного осведомителя там…

– Не осведомителя, – поправил Олег. – Но – соратника… Итак, губернатором тебе не быть. И Северная Дружина твоя потеряет статус потешного полка в рамках предвыборной кампании. А она ведь, Дружина, вовсе не потешный полк… Ребята твои настроены куда как серьезно – в чем я имел возможность убедиться… И что тогда? Что станется с ними, бойцами, прочно привыкшими считать себя единственными во всем мире поборниками Всеобщей Справедливости?.. Несущими свет Нового Порядка? Уверенными в том, что любую проблему легче легкого решить крепким кулаком? Наученными никогда не отступать и ни за что не сдаваться? Что с ними станется? Я тебе скажу. Переловят всех по одному, как волков. Так зачем было затевать все это?

Ион поднял голову. И улыбнулся. Странная это была улыбка, наполовину детская, наполовину стариковская… беспомощная. Жутко она смотрелась на обычно волевом и жестком лице Робуста.

– А что? – проговорил он. – Смерть в бою… Хороший конец для воина. Пацанов вот только жалко… Они же не виноваты…

Он замолчал.

– В чем? – спросил Трегрей, когда молчание затянулось.

– В том, что я, Олег, шансом, данным мне, не воспользовался. Меня ведь перекинуло сюда в такое время для страны… в переломное время. Когда действительно была возможность, верно выбрав момент, взять и все изменить. Кто в то время на самый верх прогрызался? Те, кто имел силу, холодный рассудок, железную хватку, беспощадность и веру в себя. Воины, не боящиеся убивать и быть убитыми. Среди таких я был лучшим. Больше того, в отличие от прочих, я еще и точно знал – как должно быть. А я… растерялся. Как ребенок в ночном лесу. Забавно… Все ждал приказа из штаба. Ждал, ждал… И упустил тот единственный момент. И принялся просто выживать. Мне бы знать все наперед… А когда опомнился, уже поздно было. Времена изменились. Воины друг друга перебили, и на арену вышли дельцы и словоблуды. А с ними воевать… как штыком по воде бить. А кроме как военному, я никакому другому делу не обучен.

Ион, оскалившись, рассмеялся жестяным смехом.

– Ф-фух… – сказал он. – Выговорился – и легче стало. Правда, легче.

– А теперь? – негромко спросил Трегрей. – Зачем? Если момент уже упущен, как ты говоришь?

– А что мне еще остается? – Ион прямо посмотрел на Олега. – Догнивать в дачном особняке? Или в бунгало где-нибудь на Карибах?.. Хоть как-то надо рвануться… напоследок-то. Хоть немного искупить вину. Перед нашим миром. И перед этим. И перед самим собой… прежним. К тому же, когда все сызнова начинал, Дружину когда строил, первое время казалось мне, что ничего еще не потеряно, что все у нас получится… Славное было время! Только тогда я и пожил по-настоящему за последние двадцать пять лет. И другим дал такую возможность. А ты молодец, Олег Гай Трегрей, ты времени зря не терял. Прости уж, что я тут тебе со зла наговорил. Не на тебя я злился. На себя, конечно. Я свое отвоевал, а ты этот мир еще возьмешь за жабры и вывернешь – так, как должно быть. В мое время для этого было достаточно сильных людей. А сейчас надобны сверхлюди. Солдаты Императорской армии выше яри Столп Величия Духа не постигали, незачем было. А ты до третьей ступени поднялся. У тебя получится.

– У нас – получится, – поправил Олег, выслушавший спонтанный монолог Иона внимательно и серьезно. – Не рано себя со счетов списываешь, капрал? – Он поднялся, и, глядя на него, поднялся Робуст. – Соратники? – спросил Трегрей, протягивая руку.

Ион на долю секунды застыл, точно углядел вдруг между собой и Олегом какую-то преграду. Что-то замелькало в его глазах, что-то теневое, неуловимое… Потом взгляд капрала Иона Робуста прояснился.

– А то как же! – ухмыльнулся он, крепко хлопнув Олега ладонью в ладонь. – Будь достоин!

– Долг и Честь! – ответил Трегрей.

* * *

– Так что мне делать? – спросил Ион.

– Спасать себя и ребят. Ты говорил, что схемы махинаций местных добрых молодцев в голове хранишь, – напомнил Олег. – А схемы махинаций собственных… доверенных лиц? Тех, от кого мы пострадали?..

Ион усмехнулся. Поднялся с дивана, прошел к большому письменному столу, кряхтя, присел перед ним, достал связку ключей, отпер дверцу тумбы стола. За дверцей обнаружилась еще одна – только не деревянная, а стальная, с сейфовым замком. Открыв сейф, Ион вытащил оттуда ноутбук, большой, в металлическом корпусе, с какой-то сложной антенной, укрепленной на крышке. Несколько пачек купюр в банковской упаковке вывалились на пол, видимо зацепившись за эту антенну. Ион, выпрямившись, не глядя, толкнул пачки ногой под стол.

– Вот, – сказал он, кладя ноутбук на стол. – Здесь – все. Схемы, имена, фамилии, счета… Все, в общем. В голове это не уместится. Да и давно я сюда не заглядывал, позабыл все хитросплетения. Деньги текут – и ладно… Нет, тут не все, конечно, в подробностях, но – основное. Начальные ниточки, потянув за которые размотаешь весь клубок. Кстати, я информацию и о местных деятелях сюда внес. На всякий случай. Чтоб в нужный момент надавить, если брыкаться начнут…

Олег водрузил ноутбук на колени, положил руки на металлическую крышку.

– Тебе надобно будет исчезнуть на некоторое время, – сказал он Иону. – Сам понимаешь…

– Чего же не понимать?.. – пожал плечами Ион. – Дело обычное…

– Мы поможем, – заверил Трегрей. – Тут проблем никаких не должно возникнуть. Идем дальше. Твоя Дружина. Сколько в ней человек?

Капрал Робуст облокотился на стол, скрестил руки на груди, нахмурился.

– Четыре руковода, – начал перечислять он. – Кастет, Заяц, Шатун и Лис. Пятнадцать дружинников. Или уже больше?.. Меньших… тоже не припомню сейчас. Признаться, не до Дружины было последнее время. Ею Костя руководит. Руковод Кастет, то бишь. Свой парень, надежный, ребята за него горой. Он, собственно, меня на идею создания Дружины и натолкнул. Можно сказать, Северная Дружина – это его дело. Дело его жизни.

– Имел уже честь познакомиться с твоим руководом Кастетом, – сообщил Олег. – Мне не показалось, что он надежен. Он чересчур непокоен. А это может быть только от неуверенности в том, что делает.

– Да нет! – отмахнулся Ион. – Контуженный он просто. Вот и неуравновешен.

Трегрей покачал головой. Он не стал спорить, но видно было, что доводы Иона его не убедили.

– Дружину мы берем на себя, – сказал он. – Ребят необходимо вразумить. Надобен приказ головы о том, что командование переходит ко мне.

– Будет приказ, – согласился Ион. – Кстати, личные дела руководов и большинства дружинников – тоже в ноутбуке.

– Ознакомлюсь, – пообещал Олег. – Но не сюминут. Мне бы отдохнуть немного…

– Да конечно, о чем речь! Я вообще не понимаю, как ты столько времени держишься!.. Кстати! – припомнив о чем-то, Ион даже коротко посмеялся. – О пекарнях-то ваших мы и позабыли… – он вытащил телефон. – Сейчас поправим. В минуту. Это-то как раз совсем несложно. Значит, Синотов, говоришь? Ну что ж… Найдется ваш Синотов, никуда не денется. Отдаст все, что забрал, и даже сверх того. А чтоб впредь не очень-то усердствовал, я ему швабру прикажу в задницу вставить, пусть пару деньков так походит, подумает… Продиктуй-ка мне реквизиты какого-нибудь из ваших счетов. Надеюсь, против небольшой компенсации за причиненный ущерб ты не возражаешь?

– Не возражаю, – подумав секунду, подтвердил Трегрей. – Это вполне разумно.

* * *

Гришка, тонконогий меньшой дружинник, не заслуживший еще боевого прозвища, отыскал руковода Кастета в зале общих собраний, где тот как раз проведывал привезенных нынешней ночью «гостей».

«Гости», как выяснил руковод Кастет, оказались в порядке. Не сказать было даже, что еще несколько часов назад они выглядели так, что краше в гроб кладут. Бодро вылакав принесенный из кухни бульон, тут же потребовали «чего-нибудь посущественнее да побольше», а лопоухий обнаглел до такой степени, что высказал желание дополнить завтрак парой бутылочек пивца.

– А бабу вдобавок не желаете? – буркнул нахалу Костя.

Лопоухий (кто бы мог сомневаться) мгновенно подтвердил, что желает.

Тут-то и подбежал к Косте меньшой дружинник Гришка.

– Руковод Кастет! – отрапортовал он. – Тебя вызывают!

– Кто? – спросил Костя, хотя и так уже догадывался – кто.

– Ну, этот… новый голова! – простодушно ответил Гришка. – Или кто он теперь, я не понял…

Оба «гостя», нахал лопоухий и полнолицый увалень, многозначительно переглянувшись, заржали. У Кости аж внутри что-то больно скрутило от этого ржанья. Он поднялся на второй этаж и, подавив привычное желание постучаться, распахнул дверь.

Именованный тонконогим меньшим дружинником «новым головой» Олег Гай Трегрей сидел за столом, сосредоточенно хмурясь, щелкал по кнопкам ноутбука Капрала. Того самого ноутбука, который Иван Иванович Ломовой никому – даже и самому Косте – никогда не доверял взять в руки.

– Проходи, – запоздало разрешил Олег, не отрываясь от своего занятия.

Костя пересек комнату, с размаху бухнулся в кресло.

«Надо же! – неприязненно подумал он. – Быстро освоился…»

Олег, искоса глянув на него, чуть сдвинул ноутбук, повернув его так, чтобы руковод Кастет со своего места не мог видеть монитор, пробежал еще пальцами по клавиатуре и развернулся наконец к Косте. Тот встретил его взгляд, внимательный, спокойный и – как ему показалось – несколько даже высокомерный, с нескрываемым вызовом.

– Вдругорядь повторяю, – сказал Трегрей. – Я не враг тебе. Напрасно ты убеждаешь себя в обратном.

– Может, не враг, – упрямо проговорил Костя. – Но и не друг.

Он замолчал. Кое-какая мысль назойливо крутилась в его голове, словно дурная муха, попавшая меж стекол, которая то успокаивается, то вновь начинает колотиться наружу. Давно уже эта мысль не давала покоя Косте, так давно, что он свыкся уже с ней, как свыкается человек с постоянным ревматическим ломотьем, – и вот вчерашним вечером взметнулась, забилась снова.

«Сказать, что ли?» – подумал он. И, не давая себе времени ответить на этот вопрос, проговорил:

– А я ведь знаю про вас… с Капралом.

– Что знаешь? – тут же переспросил Олег.

Костя с удовольствием поймал в его глазах мгновенно мелькнувшую удивленную растерянность.

– То и знаю, – сказал он. – Что нездешние вы… Не отсюда.

– Интересно… – проговорил Трегрей, полностью развернувшись к нему. – И что же Капрал тебе поведал?

– В том-то и дело, что ничего, – хмыкнул Костя, поудобнее устроившись в кресле. Ах, как понравилась ему такая реакция этого Трегрея. – Врать не буду, Капрал мне никогда ничего не рассказывал. Отмалчивался. Или отговаривался подпиской о неразглашении. Да и ты ничего не расскажешь. Нельзя вам, я понимаю. Только вас и безо всяких рассказов видно.

– Что ж… – произнес Олег. – Куда деваться, если ты такой глазастый?.. Ни подтверждать, ни опровергать твои подозрения я, уж извини великодушно, не намерен.

– Секре-ет! – протянул Костя. – Военная тайна! Да, в сущности, все равно, откуда вы. Сотрудники сверхсекретной организации, владеющей древними знаниями, или вовсе… инопланетяне какие, гуманоиды… представители высшего разума… Не так важно – откуда вы здесь. Важно – зачем вы здесь. Это что, какой-то эксперимент, да? По улучшению человеческой природы?

– У тебя бурная фантазия, следует заметить, – усмехнулся Олег. От растерянности его не осталось и следа.

– Эксперимент? – руковод Кастет уже словно бы разговаривал сам с собой. – Или вы действительно хотели помочь? Только и это теперь не важно…

– Почему же не важно?

– Почему? – в Костиных глазах прорезалась враждебность. – А разве ты явился сюда не для того, чтобы этот эксперимент свернуть? Тебя ведь за этим прислали?

– Вперво, никто меня не присылал. Хотя, пожалуй, в чем-то ты прав, – вдруг согласился Олег. – Но – не совсем свернуть. Если следовать твоей логике – перевести его в иную плоскость.

Костя уставился на него.

– И еще, для ясности, – добавил Трегрей. – Может быть, мы и на самом деле родились… далеко отсюда. Но теперь место, где мы живем, – это наш дом. И наш Долг – сделать его таким, каким он и должен быть.

Костя потер ладонью лоб, соображая.

– Ладно… – сказал он. – Замнем пока всю эту… таинственность. Пока мозги окончательно не замкнуло. Значит, Дружина не прекращает свою деятельность? Но Капрал говорил…

– Все верно сказал Капрал. С этого дня Северной Дружины больше нет.

– Да почему? – вскочил Костя. – Ты знаешь, чего нам стоило добиться того, чего мы добились? И – все насмарку? Зачем отнимать у нас это? Это наша жизнь, понимаешь? Ты жизнь у нас отнимаешь!

– Может, это ты отнимаешь у своих парней жизни? – ответил ему Олег. – Превращая их в штурмовиков, которые ничего, кроме как сражаться, не умеют? Чтобы изменить этот мир, не надобны штурмовые бригады.

– А кто… надобен?!

– Люди. Учителя, архитекторы, полицейские, фермеры, художники, рабочие… кузнецы и ученые… мэры и губернаторы… да мало ли. Наученные жить по совести и закону и трудиться во благо Отечества, а не ради собственного кошелька. И да – умеющие сражаться. Исключительно, чтобы отстоять волю свою и окружающих жить правильно.

– А другие? Которые в окружение твоих архитекторов и кузнецов не попали? Им-то на кого рассчитывать? Северная Дружина необходима! Для всех! Пусть каждый будет уверен, что за любое преступление, даже за дурной поступок, даже за подлость и хамство, не наказываемые по действующему законодательству, всякий – кто бы он ни был – обязательно понесет ответственность, – и не когда-нибудь там, в расхолаживающем далеке, а вот прямо здесь и сейчас. Пусть каждый будет уверен, что на обнаглевшего чиновника, мента или барыгу обязательно найдется управа. Пусть каждый знает, что есть ребята, которые железно гарантируют это, – и вот они, эти ребята, совсем рядом, достаточно только позвонить и позвать их на помощь. И они тотчас примчатся. Только и всего. Так просто. Мы выполняем важнейшую функцию государства, ту самую функцию, о непременности которой это государство давно забыло, предоставив своих граждан самим себе. Мы вершим Всеобщую Справедливость! Мы защищаем людей, Олег Гай Трегрей. Вот что такое наша Северная Дружина! Мы защищаем людей от негодяев.

– И от негодяев вокруг, – проговорил Олег, – и от… «негодяев внутри». Так ведь?

– Конечно! – взмахнув руками, выкрикнул Костя. – А как иначе? Люди развращены, все, поголовно! Не так, что ли? Ты говоришь: архитекторы, учителя… Школьные учителя!.. – спустившись на громкий яростный шепот, возгласил он. – Преподаватели университетов и институтов! Те, кому доверено воспитание подрастающего поколения, воспитание будущего Отечества!.. Уж казалось бы… Даже они – долженствующие быть лучшими из лучших, достойнейшими из достойнейших, – даже они развращены. Даже среди них немало тех, кто с удовольствием поддерживает традицию вымогания денег на «подарки» себе и школьной администрации по случаю любого праздника! Торгуют оценками и дипломами! Девочек склоняют к сожительству!.. За счастье считают написать диссертацию какому-нибудь бонзе. Мы и от этого защищаем людей. И самих учителей – тоже. Да, Олег, мы принуждаем людей быть достойными. Нормальными принуждаем быть – не в их понимании этого слова, а в – нашем… Моем и Капрала, – счел нужным уточнить он.

– Принуждение страхом… – медленно выговорил Трегрей.

– Принуждение страхом, – не стал спорить Костя. – Принуждение страхом! А как иначе? Страх – один из мощнейших импульсов человека. Нельзя здесь по-другому.

Олег пошевелился в кресле.

– Велик соблазн, – сказал он, – стать профессиональным защитником людей. Только делать этого никак нельзя, руковод Кастет.

– Почему?

– Напросте потому, что нельзя заставлять людей идти против собственной природы. Смотри сам. Люди развращены. Люди воспитаны таким образом, что личное ставится у них безусловно превыше общего, что собственная прихоть ценится гораздо выше насущных интересов окружающих. А профессиональный защитник вынужден бороться с этими установками, разрушать их. Так?

– Так.

– А это – не что иное, как насилие над личностью. Правила поведения безапелляционно диктуются извне – горсткой насильников. Убери сейчас Северную Дружину из города – и все моментально вернется на круги своя…

– Вот! Вот! О чем я тебе и толкую!..

– …Потому что заданным Дружиной правилам люди следуют принудительно, внутренне не разделяя их. Страх заставляет их быть достойными. Всеобщая Справедливость – вещь обоюдоострая, руковод Кастет, и люди, защищаемые вами, уже стали понимать это… Трудно было не заметить их реакции сегодня, когда мы успешно противостояли твоим несокрушимым ранее дружинникам. Да, Всеобщая Справедливость – вещь обоюдоострая… Твой обидчик будет непременно наказан. Это воодушевляет. Но и ты сам лишаешься возможности нарушить предписанные правила. А это уже наводит на размышления: стоит ли оно того? И рано или поздно люди восстанут против Всеобщей Справедливости. И будут сражаться за право жить как раньше, как они привыкли. С вами же будут сражаться, с Северной Дружиной. Как ни пошло звучит, но насилие всегда порождает насилие. И ничего с этим не поделаешь.

Костя стиснул в кулаке острый подбородок.

– А то, что с этими людьми сделало их государство, – это не насилие? – негромко спросил он. – Люди со своими внутренними правилами и установками полагают себя нормальными, но мы-то прекрасно знаем, что они… – он поколебался, ища подходящее определение, – мутанты…

– Насилие, – тут же ответил Трегрей. – Но иного рода. Не физическое. Духовное. Человечество здесь давным-давно перестало мучиться вопросом: в чем смысл его существования. Смысл этот у них определен четко – достижение личного материального благополучия. Почему во время очередного экономического кризиса, влекущего падение доходов населения, можно наблюдать резкий вплеск самоубийств? Людям грозит смертельная опасность голода? Отнюдь. И они это знают наверное. Вовсе не голодной смерти они боятся, не того, что дети их пойдут на паперть, а жены – на панель. Они боятся потерять занятое ими положение в обществе, спуститься на ступеньку-другую иерархической лестницы, стать… автомобилем похуже, жилищем поуже. Боязнь оказаться беднее соседа настолько невыносима для них, что они готовы лишить себя жизни. И кто после этого будет спорить: в чем для них смысл существования?.. Вот с этим вперво нужно сражаться. И твои штурмовики здесь бессильны…

Костя подался вперед, словно собираясь хлестнуть очередным каким-то аргументом, но внезапно потух.

– Дерьмо это все, – вяло произнес он, – что ты тут наговорил. Слова, слова… Слова-то, может, и правильные, а вот на деле все по-другому. Ты пацан еще, Олег Гай Трегрей, жизни настоящей не нюхал, хоть и… гуманоид. И людей знаешь херово. Вот это… – он продемонстрировал худой костистый кулак, – единственный способ свинью в человека превратить. Ладно, что с тобой говорить… Все верно мы с Капралом делали. Откуда ты только к нам свалился?.. – он устало потер глаза. – Чего звал-то?

– Мы еще вернемся к этому разговору, бессомненно… Звал затем, чтобы собрать Дружину. Всю. Во дворе, сюминут.

– А вот тебе, выкуси – Дружину всю, начальничек… – Костя широко усмехнулся. – Нет никого в лагере почти. Дружина в основном по койкам больничным, оклемывается всяко-разно.

– Руководы?

– И из руководов я один остался.

– То есть? – не понял Трегрей.

– А то и есть. Утром раненько руковод Лис на очередной сигнал двинулся. Когда еще никаких особых распоряжений Капрал по твоему хотению дать не успел. Тут недалеко в деревеньке предприятие подпольное обнаружилось, бодягу из технического спирта гонят, мужиков окрестных травят этим пойлом. Вот Лис и выехал, чтобы эту лавочку гнилую прикрыть. Дело несложное, взял с собой только меньших дружинников. Правда, кроме меньших, никаких других почти и не осталось… А недавно от них сполох поступил. Какие-то непредвиденные трудности нарисовались – видать, крепкие ребята в той лавочке засели. Один из меньших сполох дал – и тут рация его вырубилась. Ну, ничего. Им на подмогу сам Капрал выехал, да с Шатуном и Зайцем, ну, они этим лавочникам покажут… Так что раньше вечера никого собрать во дворе не получится… Такие дела, Олег Гай Трегрей.

– К вечеру, значит…

– Ага? Могу идти?

– Иди…

Костя поднялся и неторопливо направился к двери. А Олег потянулся к ноутбуку, расеянно, явно размышляя о чем-то другом, кликнул несколько раз мышкой. Костя уже взялся за дверную ручку, когда его вытянул сзади резкий окрик:

– Стой!

– Стою. Чего орешь? – осведомился руковод Кастет, оборачиваясь.

Олег развернул к нему ноутбук монитором:

– Лис – этот?

– Ну да. Сам, что ли, не видишь? Вон под фоткой имя-фамилия-отчество и все данные. Его личное дело. А что такое?

Олег вернул ноутбук в исходное положение. С монитора смотрел на него, задорно улыбаясь, паренек, на загорелом лбу которого косо лежала курчавая залихватская челка.

– Началось… – прошептал Трегрей.

– Что началось?

– Немедленно свяжись с Капралом!

– Как я с ними свяжусь-то? Рации они не взяли… Зачем?.. Два руковода и голова – с кем угодно справятся, подкрепление им вызывать точно не понадобится.

– Мобильный телефон?

– Не берет он там. То есть, где берет, где нет… Зона покрытия очень того… неуверенная. А что такое?

– Когда они выехал, Капрал с руководами?

– Да только что. Ну, минут десять – пятнадцать назад. А в чем?..

– Сколько добираться до той деревни?

– Час с небольшим. Если дорогу не завалило. В чем дело вообще?..

Олег поднялся и захлопнул крышку ноутбука.

– В том, что Лис-то у вас, оказывается, вовсе не Лис. А – Казачок. И Казачок этот, так случилось, засланный, – проговорил он.

### Глава 4

Выстуженная полость металлического ангара, загроможденная поваленными стеллажами, была ярко освещена. Жирная химическая вонь медленно перекатывала маслянистые волны под потолочными лампами. На полу, усеянном осколками бутылок и раздавленными канистрами, ядовито поблескивали многочисленные лужи, не замерзающие, несмотря на ползущий через открытые двери мороз.

Артур Казачок натянул камуфляжную куртку, поспешно застегнул молнию, зябко передернул плечами. Затем опустил взгляд на свою черную куртку дружинника с шевроном «РВ», валявшуюся на полу, и зачем-то поспешно задвинул ее ногой под ближайший стеллаж.

Стараясь не ступать в лужи, он прошел к двери. Остановился, морщась и то и дело неловко поводя головой, словно конь, которого слепень ужалил в морду. Воняло в ангаре жутко, до рези в глазах и головокружения, но Артур не выходил во двор до тех пор, пока не почувствовал, что его вот-вот вырвет.

Выбравшись на дневной свет, он жадно глотнул морозного воздуха и надолго закашлялся. Этот мучительный спазм помешал ему осуществить задуманный маневр – поскорее добраться до стоящего у ворот проволочного ограждения, окружавшего ангар, длинного внедорожника.

К Артуру подскочил невысокий, очень подвижной на вид мужчина в черной форме спецназовца без каких-либо знаков отличий (если не считать ярко желтевшую на спине аббревиатуру «ФСБ»), с видеокамерой в руках. Балаклава спецназовца была заткнута за пояс, на котором помещался пистолет в кобуре, от наголо обритой головы поднимался парок.

– Шикарное кино получилось! – возбужденно всхлипнул бритый, взмахнул камерой. – Блеск!

Артур поморщился. В нескольких шагах от него лежали прямо на истоптанном снегу трое меньших дружинников с завернутыми за спину и скованными наручниками руками, лежали лицом вниз, а над ними возвышались вооруженные автоматами бойцы, экипированные так же, как и бритый. Чуть поодаль помещались еще двое спецназовцев – и один из них тоже был без балаклавы, ему перебинтовывали окровавленную голову. А в отдалении, под самым ограждением, лежал, разбросав руки, четвертый дружинник, лежал навзничь, слепо уставившись в небо костенеющим лицом, и кровь, заполнявшая его открытый рот, успела уже замерзнуть черным кляпом.

– Не упаковались еще, что ли? – буркнул Артур, отведя запнувшийся взгляд от неподвижного тела под ограждением. – Чего ждете?

В ответ бритоголовый, рассмеявшись, хлопнул его по плечу:

– Шикарное, говорю, кино получилось! Крепкие твои ребятки, крепкие! Под стволами и то не спасовали. Ну и бойня получилась! Экшн, короче, вышел что надо. Да и сюжет не подкачал. На склад бытовой химии, принадлежащий законопослушным предпринимателям, врываются бравые ребята, крушат что под руку попадется… увлекаются до такой степени, что даже и не думают удивляться – как это так, никого здесь нет, кому бы голову свернуть можно было… Непорядок, неполноценным погром получается! Их ведь… – бритоголовый с камерой интимно подмигнул Артуру, – Капрал послал, чтобы с владельцами склада, конкурентами своими по бизнесу, душевно потолковать, а толковать-то и не с кем!.. И тут – бац! Появляются потенциальные собеседники. Только не те, кого твои ребятки ожидали увидеть. И начинается самое интересное!..

Бритоголовый хмыкнул и причмокнул языком, словно только что проглотил что-то очень вкусное.

– Очень эффектно! – в очередной раз оценил он. – Как раз то, что надо, чтобы это дело локомотивом пустить. А следом уже основной состав деяний Ломового пойдет. И что-то мне подсказывает, что этот состав окажется ну о-очень длинным.

Артур Казачок скосил глаза на балаклаву под ремнем словоохотливого спецназовца. Он вдруг остро пожалел, что у него самого сейчас такой маски нет.

– Да пакуйте их наконец! – выговорил он очень тихо и сквозь зубы. – А если подмога прилетит? Маякнуть-то они успели…

На этот раз один из дружинников сумел расслышать голос Артура – рывком поднял голову. Казачок поспешил отвернуться, сделав вид, будто что-то высматривает в вонючем ангаре, и тут же ствол автомата, ткнувшийся дружиннику в затылок, впечатал лицо парня в снег.

Бритоголовый махнул рукой:

– Пакуйте их!

Казачок, развернувшись, безо всяких объяснений двинулся за угол ангара.

– Куда ты? – окликнул его бритоголовый. И, не получив ответа, крикнул еще раз: – Куда пошел, говорю?

– Отлить! – рявкнул Артур. – Нельзя? Или помочь хочешь? Подержать?

– Ладно-ладно… – сразу сдался спецназовец. – Не выступай. Все понимаю – нервы…

Артур явно собирался и это высказывание отбить каким-нибудь непарламентским выпадом, но вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. Глядя на него, и бритоголовый заметно посерьезнел.

– Пакуйте быстрее! – крикнул он бойцам.

Казачок сменил направление.

– Дождались! – зло сказал он. – Вот сейчас тут самая жара и начнется. Говорил я вам, торопиться надо!

Нарастающее жужжание автомобильного двигателя теперь было слышно отчетливо.

– Одна машина только… – определил бритоголовый. – Нечего беспокоиться. Сейчас ее…

Жуткий скрежещущий удар, долетевший издалека, прервал его речь. Почти сразу же простучали несколько выстрелов, а потом истошный крик зизгзагом вспорол небо.

И на короткое время стало очень тихо. Бойцы вталкивали в низкий автозак с надписью «ФСБ» на борту последнего дружинника. Тот, в отличие от своих товарищей, принялся сопротивляться, молча, но отчаянно – видимо, как и все присутствующие, почуяв возможность перелома ситуации.

И тут из-за поворота скверно укатанной дороги, по обе стороны которой никли под тяжестью снега ели, показался человек. Человек этот бежал, очень быстро бежал, нечеловечески быстро. Снежная пыль клубилась за его спиной, словно в фарватере несущегося с немалой скоростью автомобиля.

– Эт-то что такое?.. – выпучив глаза, прохрипел бритоголовый.

Вталкиваемый в автозак дружинник резким разворотом выбился из рук окаменевших от такого зрелища бойцов.

– Страшно, да? – торжествующе завопил он. – Конец вам, гады! Капрал здесь! Капрал!..

– Сам пожаловал… – пробормотал бритоголовый. – Это… Так не должно быть!

Выронив камеру, он потянулся за пистолетом. Казачок, заметив это, движением будто инстинктивным, неосмысленным, выбил из его руки оружие. Но спецназовец этого, кажется, вовсе не заметил.

Потому что – когда до открытых ворот двора ангара оставалось около десяти метров – Капрал вдруг взметнулся в воздух. В чудовищном полупрыжке-полуполете большое тело его перемахнуло через ограждение и с гулким стуком приземлилось во дворе.

* * *

Костю Гривенникова, руковода Кастета, мотало в бешено несущемся автомобиле так, что он – вопреки давней привычке – вынужден был пристегнуться. И все равно на очередном повороте его швырнуло о дверцу с такой силой, что он выронил телефон, по которому безостановочно пытался дозвониться Капралу с момента выезда из лагеря. Костя, тут же выпутавшись из ремней, сунулся вниз, под бардачок, ловя под ногами подпрыгивающий, как выброшенная на берег рыбка, мобильник. Автомобиль подбросило – и Костя приложился головой так, что хрустнули шейные позвонки, а под глазами поплыли красные пятна. Когда он вынырнул, держа в руках телефон, Олег, не отвлекаясь от дороги, проговорил:

– Прошу извинить. Но медленнее никак нельзя.

Руковод Кастет с кривой усмешкой покосился на водителя, но ничего не сказал. Он снова набрал номер Капрала. И неожиданно заорал:

– Пошли! Гудки пошли!

От нетерпения он заколотил кулаком по колену. После пятого или шестого удара Капрал наконец ответил на вызов.

– Поворачивайте назад! – завопил Костя во всю глотку, будто рассчитывал докричаться до командира без помощи телефона. – Там федералы! Это ловушка, Капрал! Лис – подсадной!.. Вырубилось… – оборвав крик, констатировал он. – Быстрее можно?

Автомобиль, новенькую черную иномарку с эмблемой Северной Дружины на борту, занесло, закрутило… Несколько секунд и водителю, и пассажиру ничего не было видно, кроме кружной стены снежных брызг. Потом последовал тяжкий удар в задний бампер, и машину выбросило с обочины, обозначенной древесными стволами, поперек узкой дороги. Костя судорожно выдохнул.

– И быстрее нельзя, – ровно проговорил Олег, с третьей попытки заведя заглохший было двигатель.

Гонка понеслась с новой силой. Минут через пять по левую сторону промелькнула какая-то деревенька, едва видимая сквозь узкий и косой пролесок, – на короткое время автомобиль вылетел на открытое место. И вновь дорога ухнула в тайгу.

– Уже недалеко… – пробормотал Костя. И неожиданно дернулся, тыча пальцем в ловобое стекло. – Стой! Стой!

Олег затормозил. Руководы Шатун и Заяц, отпрыгнувшие было по обочинам, уже бежали к машине.

– Вы чего тут? – крикнул Кастет, высунувшись наружу.

– Высадил он нас… Капрал нас высадил! – поспешно объяснил Шатун, добежавший первым. – Приказал в деревню идти, там транспорт искать…

– Чтобы, значит, в лагерь обратно добраться, – договорил за него подоспевший Заяц. – Когда ему по телефону позвонили, он нас и высадил…

Оба руковода выглядели крайне растерянными.

– А чего не идете?

– Стреляли! – сказал Заяц. – Там… – и махнул рукой по направлению движения автомобиля.

– Так какого хрена тут третесь?

– Приказ же… – развел руками Шатун. – Капрал запретил строго-настрого.

– Так мы, значит, с вами теперь? – определился Заяц.

– Нет, – отрезал Олег. – Выполнять приказ! И тебе надобно выйти, – повернулся к своему пассажиру. – Я сюминут без проводника доберусь.

Костя Кастет посмотрел на него так, что Трегрею сразу стало ясно – ни за что он не покинет машины. Олег нажал на газ, срывая автомобиль с места. Заяц и Шатун кричали им вслед что-то, но что именно, разобрать было невозможно.

Костя, прерывисто дыша, выцарапал из нагрудного кармана форменной куртки пластиковый пузырек, сорвал крышку и, рассыпав таблетки себе на колени, одну все-таки сумел закинуть в рот.

Они добрались до места минут через восемь – десять. Автомобиль с эмблемой Северной Дружины влетел во двор ангара и, круто развернувшись, затормозил, плеснув веером снега из-под колес в выстроенных в линию спецназовцев, держащих автоматы наизготовку.

– Где Капрал? Капрала не вижу!.. – захрипел Костя, блуждая глазами. Он обернулся, и взгляд его воткнулся в черный автозак, урчащий уже двигателем, окутанный облаками выхлопных газов. – Неужели они его?.. Не может быть!..

– Сиди, не высовывайся! – бросил ему Трегрей. И, открыв дверцу, неспешно шагнул наружу.

Не обращая внимания на крики: «Лежать! Лежать!» и наставленные на него стволы, Олег в форме Северной Дружины, не поднимая рук, спокойно и неторопливо прошел мимо бойцов. Словно и не ему кричали, словно не на него направляли смертоносные стволы. Он шел к Артуру Казачку.

– Зафиксировать его, чего тормозите?! – взвизгнул бритоголовый спецназовец, выпрыгнув откуда-то сбоку.

– Отставить! – немедленно отрубил Казачок, взмахнув обеими руками. – Это свои! Свои! Отставить!

– Будь достоин! – игнорируя бритоголового, приветствовал Олег Артура.

Казачок моргнул несколько раз… Казалось, он борется с желанием протереть глаза или ущипнуть себя, дабы убедиться: то, что он видит, не галлюцинация, а самая что ни на есть реальность.

– Будь достоин! – повторил Трегрей.

Артур облизнул губы, еще раз прощупал Олега взглядом. Затем неуверенно ответил:

– Долг и Честь… Товарищ инструктор! – заговорил он быстрее. – Как вы здесь? Почему мне никто ничего?..

– Ты кто такой? – вклинился между Казачком и Олегом бритоголовый. – Артур, кто это?

– Свой, – повторил Казачок.

– Что значит – «свой»? Откуда здесь свой? У меня никаких инструкций… Документы! – рявкнул он в лицо Трегрею. – Предъявить документы!

– Какие под прикрытием могут быть документы? – толкнул бритоголового в плечо Артур.

Но Олег пожал плечами:

– Пожалуйста…

Чуть отступив, ровно настолько, чтобы сгрудившиеся за его спиной спецназовцы не могли видеть то, что он собирался «предъявить», Трегрей запустил ладонь во внутренний карман форменной куртки дружинника и – еще только вынимая руку, размеренно и медленно, как диктуют малограмотным, проговорил:

– Мне не мешать. Ничего не говорить и не двигаться с места, покуда не разрешу.

Бритоголовый, оцепенело уставившись на пустую ладонь, которую показал ему Олег, упруго сглотнул.

И замолчал, опустив руки.

* * *

– Ему кричали: «Стой, стреляю»! А он просто шел вперед. На стволы. Медленно так шел. Как будто не несся только что, как сумасшедший, как будто не сиганул через ворота… Семен зашел сзади, хотел его вырубить, а он махнул рукой, не глядя, – и Семен метров на пять отлетел. Тут у ребят нервы и сдали… – Артур Казачок дернул плечом и дальше говорил шепотом. – Стреляют, а он идет. От него клочья летят, а он идет. Страшно было… Только когда в голову очередь засадили, опрокинулся…

Он снова дернул плечом. Его била едва заметная дрожь.

Олег оглянулся. Над громадным телом Капрала, громоздящимся на покрытом темной кровяной коркой снегу, покачивался на корточках Костя Кастет. Механически покачивался, обхватив руками затылок, вдавив лицо в колени. Покачивался и монотонно, без смысла мычал.

– Я все-таки не понимаю, товарищ инструктор, как же получилось, что никому не сообщили о вашем участии в операции. Накладка же могла выйти!

– А я и не участвовал, Артур, ни в какой операции, – просто сказал Олег.

– То есть? – не мог все поверить Казачок. – А вчерашним вечером в гостинице? Теперь понятно, что это ваша работа была. Не вы там разве были?

– В гостинице? Я. Где еще, по-твоему, останавливаться гостю города, как не в гостинице?

– Что? – окончательно запутавшись, беспомощно вопросил Артур.

Олег снова оглянулся, прежде чем ответить.

– А уже ничего, – сказал он. – Все кончено, Артур. Кто должен был сделать выбор, сделал выбор. Не такой, как мне… и многим бы хотелось, но… Это его право. Право воина и командира… – добавил Олег.

– Хорош командир, если своих людей… – бормотнул Казачок.

– Он их не бросил, – уточнил Трегрей. – Он просто передал командование.

– Кому?

– Ты знаешь, что такое жертва? – спросил вдруг Олег.

Артур уставился на него, сбитый с толку неожиданной переменой темы.

– Жертва, – сказал Трегрей, – это единственное, что осмысливает жизнь. Отдавая место и силу для новых ее циклов.

– Не понимаю…

– Придет время, поймешь и это. А сюминут тебе надобно понять другое…

Жилка на виске Олега дрогнула, четко обозначив голубой зигзаг под кожей. Он заглянул в глаза Казачка и, помедлив, немного отпрянул. Голова Артура дернулась. Со стороны было похоже, что взгляд Трегрея крючком зацепил и потащил наружу нечто спрятанное в голове его собеседника.

И лицо Артура Казачка вдруг исказилось мукой.

– Я ведь свой долг выполнял! – быстро-быстро зашептал он, ухватив Олега за куртку. – Делал то, что должен был!.. К чему меня готовили, чему учили… И вы, в том числе, учили: «Следует служить своей стране, жить во благо ее, а не для себя одного…» Не ваши, что ли, это слова? Я… разве для себя? Я страну защищаю!

– А они? – негромко спросил Олег. Точно толкнул живую мысль Артура на соседние рельсы.

– И они… тоже! – жарко согласился Казачок. – Они не враги! И они искренне хотели, чтобы стало лучше, чище… Я знаю! Я жил среди них, дрался плечом к плечу, ел и спал рядом с ними. Они ведь товарищами моими стали. Настоящими. А я так с ними… погано… Но ведь иначе было и нельзя, да?

– Иначе было нельзя… – медленно повторил Олег.

– Почему так получается, что нам обязательно надо воевать друг с другом? Мало ли других… истинных врагов?

– Долг – есть Долг, – сказал Трегрей. – И ты свой исполнил до конца. Капрал – мертв. Для тех, кто послал тебя сюда, он боле не опасен. А вот товарищей своих ты еще можешь спасти.

– Да? – жадно спросил Артур.

– В твоих силах сделать так, чтобы действия этих ребят в автозаке квалифицировали как обычное хулиганство, а не как очередное разбойное нападение членов организованной преступной группировки. В твоих силах сделать так, чтобы остальных дружинников не преследовали…

Казачок с испугом замотал головой:

– Ты что? Нет! Нет! Я эти дела не решаю!

– Ты не решаешь, – подтвердил Олег. – Но твой брат – решает. Вы воспитывались в одной семье, Артур. А следовательно, он получил тот же набор жизненных ценностей, что и ты. И я верю, что ты сумеешь помочь ему… Как я сюминут помог тебе.

Артур Казачок вдруг вздрогнул, ошарашенно огляделся по сторонам. Потом посмотрел на Олега с каким-то стыдливым испугом, как смотрит человек, которого неожиданно застали голым.

– Что… это было? – хрипло спросил он, ощупывая голову.

– Я уже сказал. Я напросте помог тебе. Помог понять. И еще одно. Я передам тебе полную информацию по подпольной империи Ломового. Люди, схемы, факты, документы, счета… Думаю, эта информация сойдет за выкуп.

Казачок, кажется, пришел в себя.

– Что ж, – проговорил он. – Думаю, сойдет… Но многого, вы понимаете же, даже и брат сделать не сможет. Но все, что в его силах, он сделает. Я это обещаю.

## Эпилог

С того времени, как они вернулись в Саратов, шел уже седьмой день.

Сомик отступил от пышущей жаром плиты, вытер мокрый лоб рукавом белоснежного халата, взглянул на свои часы.

– Пора… – сказал он Двухе, возившемуся на коленях у соседней плиты, новенькой, свежо поблескивающей, еще ни разу не включавшейся.

Двуха кивнул, сунул гаечный ключ в карман комбинезона. Они вышли из цеха, и Игорь, заложив пальцы в рот, пронзительно свистнул.

На этот свист сбежались все, кто в тот момент был в пекарне. В коридоре сразу стало тесно.

– Давай, не тяни! – потребовал Нуржан.

– Не тяни, давай! – ломающимся баском поддержал его Виталик Гашников.

– Тихо вы! – цыкнул Сомик.

– Ты не «тихо», ты звони давай! – прогудел Мансур.

Сомик распахнул халат, достал из кармана джинсов телефон. Все присутствующие замолчали, как по команде.

Женя начал набирать номер.

– На громкую поставь, Сомидзе! – шепнул Двуха.

Набрав номер, Сомик построжел, поджал губы. Первые три длинных гудка один за другим воткнулись в напряженную тишину.

Потом в динамике раздался хорошо знакомый всем присутствующим спокойный голос:

– Будь достоин!

– Долг и честь! – воскликнул Сомик.

– Ответил! – Двуха. – Жив и здоров, слава Богу!

– Чего и вам желаю. Рад вас всех слышать, но долго говорить нельзя. Вперво, как у вас дела?

– Работаем рук не покладая. То есть – отлично дела. Вторую пекарню до ума доводим. Дел невпроворот. Да мы-то ладно! Ты как?

– Благодарю, хорошо. Погода, знаете ли, замечательная. А для нас это сюминут немаловажно… Итак?

Женя Сомик перешел на деловой тон:

– Квартиру, которую ты снимал, еще пасут. Там мы с Игорем живем, кстати. У детдома несколько дней две машины паркуются, то одна, то другая, попеременно. Через день меняются. Вот, собственно, и все.

– Чего и следовало ожидать, – последовал ответ на эти новости. – Так просто они от нас не отстанут. Что ж, значит, нескоро я вас снова увижу. Как дела с новыми документами?

– Идут дела. Фото и информация о твоей… команде у нас есть, все с того же капраловского ноутбука. С людьми, которые тебе в прошлый раз паспорт делали – на Василия Морисовича Иванова, – контакт, само собой, не утрачен. Но подождать надо. Да столько паспортов за раз – шутка ли?..

– Надобно подождать – подождем, – согласился Олег. – Как раз и успокоится все немного… Ну? Следующий сеанс связи – как договаривались?

– Погоди! – Двуха отобрал телефон у Сомика. – Еще такое дело… Тут на счетах на наших вдруг такие суммы обнаружились. Их не то что озвучивать, читать страшно… Реально страшно. Неделю назад переводы поступили…

Динамик некоторое время молчал. Так долго, что Сомик, забеспокоившись, крикнул в телефон:

– Алло! Алло!

– Да, я слышу… – откликнулся Трегрей. – Что ж, крепитесь, не поддавайтесь страху, – иронически добавил он. – Это всего лишь деньги, нечего их бояться. Тем более, что они нам понадобятся. Не сейчас, позже. Когда придет время возвращаться. До свидания, соратники. Будьте достойны.

– Долг и честь!

Сомик, сняв крышку, вытащил из телефона сим-карту. И передал ее Двухе:

– В печь.

Тот согласно кивнул.

* * *

Бескрайняя заснеженная тайга молочным застывшим морем расстилалась перед ними, остановившимися на голой сопке, похожей на промерзшую до состояния окаменелости краюху черного хлеба.

Олег, поправив на плече лямку рюкзака, обернулся.

Двенадцать человек смотрели на него. Все те, кто предпочел и дальше идти по пути, на который однажды ступили. Сейчас эти парни, лишенные своей устрашающей черной формы, одетые кто во что, с набухшими на спинах походными рюкзаками, выглядели вовсе не грозными поборниками Всеобщей Справедливости, непобедимыми богатырями Северной Дружины, наводившей когда-то (казалось, давным-давно) жуть на всю область, знающими за собой деяния, грозящие внушительными тюремными сроками… Сейчас это были просто пацаны, сбившиеся в кучку, растерянные и придавленные, потому что мало кто из них представлял, что ждет его в обозримом будущем.

Солдаты-новобранцы разгромленной армии, попавшей в окружение.

Олег четко осознавал, что именно он должен был вывести их из котла.

– Ну что? – проговорил он. – Идемте? Прогулка будет нелегкой и долгой. Да вы и сами это понимаете…

– Прямо как в «Хоббите»! – нервно хихикнул кто-то из пацанов. – Нас тринадцать человек, нехорошее число. Нужно еще одного…

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Трегрей. – Тогда надобно подождать.

И принялся стаскивать рюкзак, чтобы усесться на него.

Ждать им пришлось недолго.

Костя Гривенников по прозвищу Кастет, тяжело дыша и откашливаясь, взобрался на сопку со стороны Туя примерно через полчаса после того, как группа расположилась на привал перед долгим путешествием.

Увидев знакомые лица, Костя инстинктивно вскинул правый кулак:

– Северная Дружина! – провозгласил он.

– Долг и Честь! – ответил ему Олег.